CHAPITRE NEUVIÈME

bas le Kanak, non moins désespéré que lui. A ce moment, craignant de voir fuir ce notou comme les précédents, je fis feu subitement, et Toiseau sans vie tomba à nos pieds.

Hais revenons à ma première excursion.

Sur les dix heures du matin , nous fîmes halte au bord d'un bassin naturel creusé dans le roc, au milieu du lit du ruisseau, par les eaux de ce petit courant qui tombaient en cascade. Selon Tusage , — que je commençai alors à bien connaître et duquel je ne me suis jamais départi depuis , — nous commençâmes par nous plonger dans cette eau si claire , si vive, si fraîche. J'engage Thabitant et surtout le voyageur en Nouvelle-Calédonie à se baigner au moins une fois par jour ; je crois les nombreux ruisseaux de ce pays doués d'une vertu réparatrice particulière. Souvent, à Fimitation des naturels, je me suis plongé dans Teau fraîche des rivières, couvert de sueur, après de longues et pénibles routes, je me suis baigné le matin après avoir été refroidi toute la nuit par une longue pluie, et toujours après le bain mes fatigues avaient disparu , mes forces étaient renouvelées. Je comprends que des eaux stagnantes puissent ne pas être sans mauvaises influences; mais il n'en est plus de même quand il s*agit de ces eaiix rapides qui descendent de cascade en cascade, souvent sous forme de pluie, en s'imprégnant d'oxygène. Ces eaux sont pour ainsi dire

vivantes, et respirent. Le Kanak» s*il a chaud, s*il transpire , cherche Teau la plus fraîche pour s*y plonger ; TEuropéen , qui Fa vu agir ainsi , a attribué à cette coutume les maladies de poitrine dont cette race a tant à souffrir ; mais , d*après mes propres observations, cette immersion est au contraire une des plus rares causes de maladie chez ces insulaires, si toutefois môme elle en est jamais une.

Pendant qu'avec bonheur nous savourions les charmes de ce bain naturel , les Kanaks étendaient sur une roche , à Fabri du soleil , le menu de notre modeste repas, c*est-à-^dire de la viande salée et du biscuit; c'était peu. Eh bien ! c'est un des meilleurs repas que j'aie jamais faits : une eau cristalline murmurait à côté de nous, et nous n'avions qu'à étendre la main pour remplir nos verres ; une charmante sensation de fraîcheur et de pureté naissait pour nous du voisinage de cette eau vive et scintillante. Nous réservions les pigeons (car j'en avais tué à mon tour) pour le dîner; quant à nos guides» ils dévorèrent quelques biscuits , puis mordirent de leurs belles dents blanches les cannes à sucre dont ils avaient fait provision.

Le soleil était presque au zénith, mais le voisinage du ruisseau et des grands bois entretenait dans ces lieux une certaine humidité qui rendait la température très-supportable ; nous étions , au reste, déjà à une certaine altitude. A midi nous reprimes