CHAPITRE NEUVIÈME

notre voyage, et nous vîmes les travaux de recherches de houille déjà tentés et qui n'avaient pas eu de résultat heureux; il est vrai qu«en ce point raffleurement exploité ne paraissait pas promettre '][rande chance de réussite.

Vers les cinq heures du soir nous cherchâmes jn campement pour la nuit; nous étions sortis des bois, il nous fallait un emplacement qui, situé à une certaine hauteur^ à cause des moustiques trop nombreux dans les bas-fonds, ne fut cependant pas trop loin de Peau. Notre choix s'arrêta sur un petit monticule qui dominait la rivière Dumbéa et les grandes plaines. Aussitôt chacun se mit à Tœuvre. Les Kanaks avec leurs toms^hawks coupèrent rapidement quelques jeunes arbres très-droits, qu'ils appuyèrent sur les branches d'un niaouli au pied duquel le sol était uni ; le même arbre et quelquesuns de ses frères des environs nous prêtèrent leur écorce, imperméable à la pluie; les Kanaks s'en emparent assez simplement : après avoir fait le long du tronc de l'arbre une incision longitudinale, ils la déroulent en longues bandes avec une merveilleuse adresse ; ces bandes , étalées sur les perches inclinées et fixées au moyen de branchages, devaient nous protéger contre la rosée et la pluie. Vingt minutes suffirent à notre installation. — Un grand feu était déjà allumé; c'est par là que commence toujours le Kanak , qui , en voyage , porte ordinairement

à la main un tison de bois très-sec, enflammé, et dans chaque halte qu*il fait , ne fût-elle que de quelques minutes, il allume un petit feu, qiïïl oublie souvent d*éteindre quand il repart. Il en résulte, dans la saison sèche, des incendies qui s'étendent jusqu'à ce que des terres stériles ou des ruisseaux les arrêtent.

Tout en donnant la main aux préparatifs de notre souper, M. Joubert m'instruisait des mcsurs et coutumes du pays. II me montra la plaine au-dessous de nous; alors seulement je m'aperçus qu'elle était en feu sur une grande surface. Un tourbillon de fumée planait au-dessus d'elle. Favorisé par la sécheresse de la saison et la brise du soir , le feu se répandait avec une rapidité effrayante , se dirigeant en partie de notre côté; à cet aspect, je me rappelai tous les récits lamentables: de voyageurs malheureux surpris par l'incendie au milieu des prairies, et je manifestai mes craintes à mon compagnon de voyage :

«Nous n'avons rien à redouter, me répondit-il. Ce sont probablement nos Kanaks c[ui ont incendié les herbes sur notre route; c'est leur habitude d'en agir ainsi lorsqu'ils voyagent sur le territoire de leur tribu , et qu'ils y rencontrent des terres propres à une bonne culture. Ils détruisent alors par le feu les heii)es et les jeunes plantes dans l'espoir d'y revenir établir leurs plantations après la saison des