CHAPITRE NEUVIÈME

pluies. Quant à du danger, s*il y en avait, nos indigènes nous en tireraient certainement. »

Pendant ce temps , un de nos Kanaks avait creusé un trou en terre et faisait chauffer dans un feu im-» mense des galets gros comme les deux poings. Son camarade était allé chercher de Teau ; comme nous n'avions pas de vase , il Tavait mise dans un sachet en écorce de niaouli bien saine, dont les bords relevés étaient retenus par une liane très-mince. Quand les cailloux furent chauds , ils enveloppèrent deux pigeons et quelques taras ^ mêlés à des plantes I aromatiques , dans des feuilles de bananier : le tout

'i fut mis dans le trou, entouré de cailloux presque

rouges et rapidement recouvert de feuilles d*abord et de terre ensuite, afin de fermer hermétiquement le passage aux matières volatiles de notre rôt. ^u bout d*un certain temps la terre fut enlevée , puis les cailloux supérieurs , et nos pigeons nous apparurent bien rôtis et répandant une odeur des plus appétissantes ; ils étaient en effet délicieux. Les viandes cuites de cette manière conservent tout leur arôme et se dessèchent peu.

La nuit, qui succède si rapidement au jour sous les tropiques , était arrivée. Le feu de la plaine que nous dominions était maintenant beaucoup plus apparent et assez rapproché pour que nous puissions entendre le crépitement des flammes qui , par moments, s'élançaient à une grande hauteur, tordant

les jeunes arbres verts qui craquaient sous leur étreinte ; le niaouli » à Técorce combustible comme de Tamadou, s*enflammait du pied à la tète, en répandant une immense lueur autour de lui. Lorsque Fincendie rencontrait des parties bien desséchées , il les traversait avec une vitesse qui ressemblait à de la furie.

J*étais ravi à la vue de ce spectacle , et mes yeux suivaient avec le plus grand intérêt chaque détail de ce combat entre la flamme et ces pauvres végétaux à demi desséchés.

Cependant la mer de feu s'approchait de plus en plus de nous. Quoi qu'on m'eût dit, le sentiment du péril me rappela à la réalité; je regardai mes compagnons. M. Ferdinand, couché le long du feu, fumait avec délices une pipe noire et courte ; quant aux naturels , ils étaient accroupis , à quelques pas de nous , près d'un second feu et sous un abri des plus élémentaires : l'un d'eux fumait la pipe commune en surveillant la cuisson de quelques racines, tandis que son camarade chantait sur un air monotone probablement les incidents de notre voyage ; il balançait son corps en mesure, frappant en cadence deux pierres l'une contre l'autre.

tt Tous ces gens-là ne s'aperçoivent point du danger, me dis-je; cependant il existe, n

Je m'approchai doucement alors de nos guides ; je leur offris un peu de tabac, qu'ils acceptèrent