CHAPITRE NEUVIÈME

avec le plus grand plaisir , et je leur dis : a Tayos (amis), nous allons être brûlés, le feu n*est pas loin. »

Les deux jeunes gens, pour toute réponse, se regardèrent en souriant ; Fun d*eux me sembla avoir quelque chose de dédaigneux dans son sourire : j*avais évidemment dit une grosse bêtise. J'attendis un instant pour renouveler mon appel sous une antre forme ; nous restâmes ainsi côte à côte et silencieux ; mais le feu n*était plus qu*à quelques centaines de mètres; la vive lumière qu'il projetait nous éclairait presque à giorno; les crépitements qui annonçaient la marche de Fincendie devenaient de plus en plus distincts à nos oreilles. Je me levai anxieux , et m'approchai de mon compagnon , M. Joubert; il était toujours couché, et sa respiration sonore m'apprit qu'il dormait profondément. Je tournai de nouveau les yeux vers les Kanaks; l'un d'eux faisait passer la pipe à l'autre , qui se mit à la charger avec le soin le plus minutieux. Je n'y tins plus :

a Ne voyez-vous pas que le feu sera ici dans cinq minutes? » m'écriai-je exaspéré.

L'un des deux Kanaks alluma alors sa pipe , pendant que son camarade lui parlait; puis tous deux éclatèrent de rire ensemble, mais du rire le plus franc, le plus gai, le plus épanoui, rire que les sauvages seuls connaissent : leur figure , ordinairement grave, sévère même, semblait fleurir; leurs

I6S LA NODVELLE-CALiDOME.

dents , admirables de blancheur et de forme , se montraient toutes , tant leur bouche se dilatait; chaque éclat de rire se terminait par un cri aigu : Hou! hou! tellement retentissant» que M. Ferdinand en fut éveillé» heureusement pour moi, car j^étais dans une fâcheuse position, et je ne savais point s'il fallait rire en chœur ou me mettre en colère.

Il est un langage en Nouvelle-Calédonie qui se parle sur toute la côte et sert de moyen de communication entre les Kanaks et les blancs , et quelquefois entre les blancs eux-mêmes quand ils sont de nation différente ; ce langage a pour base l'anglais , mais on y rencontre des mots français, chinois, indigènes, tous pins ou moins altérés. Quelques phrases tirées de ce langage, que j'aurai occasion de citer dans le courant de ce récit» montreront que le génie de cette autre lingua franca est des plus simples , et qu'au moyen d'un très-petit nombre de mots on peut toujours assez bien s'entendre sur les choses usuelles de la vie. Voyant M. Joubert éveillé par l'hilarité bruyante de nos guides, je le mis en quelques mots au courant de la question.

a Ne vous étonnez pas , et surtout ne vous montrez pas blessé de cette gaieté, me dit-îl; elle vient de ce qu'ils trouvent très-bizarre votre frayeur devant ce feu qu'ils vont combattre si facilement tout à l'heure; du reste, ils comprennent mal le fran-