CHAPITRE NEUVIÈME

çais, et donnent à vos paroles un sens autre que celui qu'elles avaient réellement. »

Se tournant alors vers nos guides » H. Ferdinand ajouta : a TayoSj look out hélongfatan (Amis, faites attention au feu). Nos deux guides se levèrent aus* sitôt y regardèrent un instant la flamme, qui n'était plus qu'à une très-faible distance ; puis » tout en poussant des cris, ils saisirent leurs tomahawks, s'élancèrent auprès des arbres voisins , coupèrent en quelques secondes des branches de niaouli char-f gées de feuilles, et les assemblèrent de façon à former pour chacun d'eux un long balai ; ensuite , toujours bondissant et hurlant, ils prirent une torche de niaouli et coururent du côté du feu jusqu'à quarante mètres environ du point où nous étions. Là, ils enflammèrent les herbes, propageant l'incendie tout autour de nous en divers points ; nous fûmes bientôt dans un cercle de flammes , mais dont l'intensité n'avait pas le temps de devenir considérable sur la faible longueur qu'elles avaient à parcourir, de sorte qu'au moment où elles arrivèrent près de notre abri , les deux Kanaks les éteignirent sans peine au moyen des longs balais dont j'ai parlé. Le tout s'était passé en quelques minutes; il était temps; l'incendie arrivait à la limite que nous venions de lui assigner, et nous fûmes un instant dans un nuage de fumée et de flammèches, dans une atmosphère brûlante ; après quoi l'incendie fit le

tour de notre camp et s^éloigna dans la direction de la montagne. Pendant ce temps, nos deux Calédoniens , semblables à des démons de bronze et brandissant leurs longs balais de brindilles , bondissaient autour du cercle qu'ils avaient tracé, frappant avec de grands cris sur les points où Therbe mal brûlée d'abord menaçait de s'enflammer de nouveau.

aAllrighêl dit M. Ferdinand, vous voyez que ces gaillards n'ont pas été longs ; ce feu nous vaudra au moins de n'être point trop tourmentés par les moustiques. Nous avons une longue route à faire demain, je vous engage à vous, envelopper dans votre couverture et à dormir : mettez une pierre entre le feu et vos pieds pour ne pas incendier votre couverture; sur ce, goodnight andgood dreams, »

Et mon brave compagnon, bien roulé dans sa couverture , le corps à l'abri sous notre hutte grossière, s'endormit bientôt; pour moi, assis à ses côtés, je suivis longtemps des yeux la retraite de l'incendie. Nos deux Kanaks venaient de s'endormir à leur tour, après avoir dévoré une immense quantité de taros. Je m'étendis enfin sur le sol , et en dépit de la dureté de cette couche inaccoutumée, de quelques moustiques et d'une certaine émotion due à la pensée que j'étais en pleine brousse à côté de deux anthropophages, je sommeillai bientôt paisiblement.

Telle fut en Nouvelle-Calédonie ma première nuit de bivac ; bien d'autres semblables devaient la suivre.

Les mines de houille. — Retour à Koé et à Nouméa. — Encore la ville. — Une entreprise cyclopéenne. — Situation commerciale de la Nouvelle-Calédonie. ^- Topographie et aspect de File.

A cette époque» on s'accordait généralement à dire que notre colonie nouvelle était riche en mines de diverses espèces , et que les gisements de charbon présentaient surtout de grandes espérances ; cette matière pouvant être considérée aujourd'hui comme le dynamomètre d'un pays , c'est-à-dire donner jusqu'à un certain point la mesure de sa force, c'est vers cette étude que je tournai d'abord mes soins les plus attentifs. Malheureusement , dans cette courte exploration, je commençai déjà à me convaincre qu'il fallait à peu près renoncer à tout espoir de rencontrer dans les parages que j'avais visités un combustible minéral exploitable ; plus tard , un examen plus complet des terrains et quelques travaux d'exploration vinrent encore corroborer cette première et défavorable opinion.

Pendant la seconde journée nous parcourûmes des sommets élevés, du haut desquels notre vue s'étendait à l'infini ; moi qui n'étais pas encore fait

à ces grandioses spectacles, où tout ce que la nature a créé de beau se trouve réuni pour plaire aui yeux et aux sens, je ne cessais d* admirer cette mer calme et bleue qui semblait venir jusqu'à nos pieds, ce soleil resplendissant , ces brises fraîches et parfumées , ces grands bois ombreux et calmes , ces cascades, ces sommets aux mille formes. Quel cadre sublime pour moi , pauvre déshérité d'Europe , qui n'avais jamais joui que des quelques heures fugitives, que nous donne parfois le printemps !

Telles furent alors mes impressions , et c'est dans mon carnet de voyage que' je retrouve ces appréciations ; et aujourd'hui même , malgré l'influence des quelques années qui me séparent de cette époque, au souvenir de ce premier voyage sur les montagnes de Koéy j'éprouve une de ces délicieuses réminiscences comme à peine un petit nombre de jours de la première jeunesse savent en provoquer chez quelques hommes.

Nous restâmes ainsi deux jours dans la montagne ; vers le soir du troisième , chargés d'échantillons , harassés par les marches pénibles et forcées que nous venions de faire , nous approchions de Koé. Notre pas était lent et lourd , lorsqu'une troupe de chevaux en liberté se présenta subitement à notre vue ; aussitôt qu'ils nous aperçurent, ils se mirent à hennir et à s'inquiéter, puis tous prirent la fuite, un seul excepté , qui au contraire s'avançait lentement :

CHAPIT&E DIXIÈME. 107

1^ By Jove ! s* écria mon compagnon , c'est ma vieille Mangny ! » Et oubliant la fatigue , il s'avança rapidement, son chapeau à la main et Tagitant d'une façon particulière en poussant le cri habituel : a Corne, corne! d'. Quelques minutes après» nous étions en possession d'une monture; une liane nous servit de bride , et mon compagnon et moi , juchés sur le dos de cette béte tranquille, nous pûmes accélérer notre marche. Nous ne fimes pas à la station de Koé une entrée bien triomphale, mais» dans cette occa^ sien , notre amour-propre parlait moins haut que la fatigue.

Le lendemain, dans la matinée, et avant de quitter mon hôte pour revenir à Nouméa, j'écoutai avec intérêt ses projets d'installation d'usine à sucre : là devaient être les champs de canne; ici un canal dont les eaux, détournées du ruisseau, feraient mouvoir la roue hydraulique destinée à commander la meule à broyer les cannes; auprès seraient les chaudières pour l'évaporation des sirops.

Lorsque, trois ans plus tard, je quittai la colonie, chacune de ces choses était en place et fonctionnait ; la frégate la Sibylle empolrtait déjà en France quel-

1 < Viens, viens! > Lorsqu'on vent prendre an cheval dans le paddock on parc , on y pénètre avec nne poignée de maïs dans on plat que l'on agite devant soi; presque tous les chevaux viennent, attirés par le grain, et Ton peut ainsi prendre dans le ^{roupe ^<»lni *»»"» ''''" " *

168 LA NOUVELLE-CÂLËDOME.

ques échantillons du sucre et du rhum fabriqués a Koé : c*étaient , en ce genre , les premiers produits fournis par notre jeune colonie.

De retour à Nouméa, je reçus Tordre de me tenir prêt à partir pour le nord afin d*y reconnaître des terrains où Ton avait trouvé quelques parcelles d*or. J'abandonnai donc Texploration des environs de la ville , et m'occupai exclusivement de mes préparatifs de voyage. J'ai déjà dit que les environs de Nouméa étaient complètement sûrs; cependant, à part un poste à Kanala , composé d'une centaine d'hommes environ, et un autre à Poëbo, où j'allais précisément être débarqué , toutes les forces de la colonie, groupées à Nouméa , s'ennuyaient franchement, et avec raison, cous le soleil ardent qui frappait ses rues solitaires. Quant aux colons qui , séduits par la richesse plus grande des autres points de l'ile, auraient désiré s'y rendre , ils ne le pouvaient faire qu'à leurs risques et périls.

J'ai parlé du poste de Poëbo , c'était le plus éloigné du chef-lieu, et il ne fallait pas moins de quinze jours pour s'y rendre à la voile ; cependant c'était de beaucoup le plus faible de tous, et sa garnison se composait seulement d'un brigadier et de deux gendarmes. Aussi un résultat— -qui n'était que trop facile à prévoir pour ceux qui connaissaient les Néo-Calédoniens -^ vint peu de temps après confir* mer les craintes; ces malheureux représentants de