CHAPITRE DIXIÈME

sans modifications, Texécuter tel quel. Alasl poor Yorich !

Cetle circonstance m'en rappelle une autre du même genre et non moins curieuse. Le long du rivage et en face de la ville s'élevait une butte qui masquait naturellement la vue du port à grand nombre d'babitations : on résolut de raser cette éminence ; mais on oublia qu'elle n'avait pas moins — > d'après mes souvenirs — de 10 mètres de hauteur , 50 mètres de largeur et 150 mètres de longueur : c'était donc un volume de 750,000 mètres cubes à enlever et un poids de 2»250,000 tonnes , ce qui, dans ces pays , et à cause de la distance à laquelle il fallait transporter les débris de cette colline, aurait exigé, à cent hommes, un travail de vingt années. Cependant on plaça là sans hésiter quelques travail* leurs; voyant que leur travail ne paraissait pas, on les décupla : même résultat. Le gouverneur prit alors un parti énergique ; il corvéa toutes les tribus soumises et se fit envoyer une armée de Kanaks, qui furent adjoints aux militaires pour jeter cette colline à bas : c'était une lutte fiévreuse contre la malheureuse éminence ; mais c'est à peine si au bout d'une année de ce travail acharné on avait réussi à l'écorner. Le gouverneur eut une conférence avec l'officier du génie, à la suite de laquelle il fut décidé que l'on userait de la plus grande violence à Tégard de cette colline réfractaire : on la percerait d'un

m hA NOUVELLE-CALÉDONIE.

immense puits se terminant par des galeries» que Ton emplirait de poudre; au moyen de batteries électriques on provoquerait Fexplosion, et la colline, pulvérisée, anéantie, s'élèverait dans les airs en un immense nuage de rocs, de fumée et de poussière. Tout était prêt. Ton avait déjà calculé le poids formidable de la poudre nécessaire, lorsqu'on coupa subitement court à ce projet; on venait de songer que par la même occasion on démolirait toutes les maisons de la ville. Dès lors tous les travaux furent interrompus, Fherbe pousse sur la butte Conneauy — c'est le nom qu'elle porte, — et les chèvres du voisinage qui y viennent paître ne sont plus à chaque instant effrayées par les éclats des coups de mine'.

Enfin tous mes préparatifs de départ étaient terminés ; sept hommes d'infanterie de marine devaient m'accompagner, avec la double mission de me servir d'escorte et de m'aider dans mes travaux de fouille, et c'était encore la goélette la Calédonienne qui devait nous transporter jusqu'à Poëbo.

J'ai dit que ce territoire, où l'on avait trouvé l'or» était-^n plein pays sauvage, et j'allais me trouver au milieu des anthropophages, parcourant leurs

^ Les déblais étaient utilisés à combler des anses marécageuses de la mer , mais on dut s'arrêter avant d*avoir terminé ce travail et après avoir seulement interrompu la communication de ces marécages avec la mer, ce qui a peut-être été U cause première de la subite insanité de la ville.