CHAPITRE DIXIÈME

montagnes, obligé de me tenir constamment sur le qui-vive dans des parages où non-seulement notre autorité était à peu près inconnue, mais on plu^» sieurs tribus n'avaient encore jamais vu d'Européens ; mais j'avais pris franchement mon parti , et lorsqu'on me racontait tous les actes de cannibalisme commis par les indigènes de ces parages , je pensai , à part moi , que je ne me laisserais pas dévorer sans protestation ni résistance.

Pour nous rendre de Nouméa à Poêbo , nous devions, comme d'habitude, naviguer entre la ligne de récifs et la terre. De cette façon, tous les soirs» d'assez bonne heure , nous pouvions aborder à une baie pour y passer la nuit. Ordinairement encore , nous avions le temps de descendre à terre et de visiter un peu le pays.

Poëbo étant situé sur la côte de l'île opposée à celle on se trouve Nouméa, il nous fallut d'abord courir dans le sud pour doubler la pointe méridionale de l'ile , et remonter ensuite au nord jusqu'à notre destination, en suivant la côte orientale.

Il serait , je pense , à propos maintenant de donner encore quelques détails sur la topographie et la situation commerciale de cette île.

La Nouvelle-Calédonie se dirige du nord-ouest au sud-est, elle s'élève au-dessus des eaux suivant une bande de 75 lieues marines de longueur et large seulement de 13 ; cette dernière et faible dimen-

sion permet aux brises de la mer » qui sont les alizés de sud-est» de circuler partout» rafraîchissant et purifiant Tatmosphëre : aussi , malgré un assez grand nombre de marais, le climat de cette colonie est-il un des plus sains et des plus tempérés.

La superficie de la Nouvelle-Calédonie est de deux millions d^hectares, c'est-à-dire cinq fois autant à elle seule que nos trois possessions réunies de la Réunion, de la Martinique et de la Guadeloupe ' ; cependant ces dernières terres ont actuellement un habitant par hectare. Nous pouvons donc prévoir, sans exagération, qu*un jour viendra où notre jeune colonie du Pacifique aura à elle seule près de deux millions d'habitants.

Outre la fertilité de son sol, la Nouvelle-Calédonie jouit encore d'une admirable situation pour l'écoulement de ses produits : dans l'ouest, à trois cents lieues, c'est d'abord l'Australie avec ses deux millions d'Européens et sa prodigieuse rapidité de développement ; au sud , à une distance égale , c'est la Nouvelle-Zélande, asile de la solitude et de la

i LaRéunioD 213,350 hectares.

La Martinique 98,782

La Guadeloupe et dépendances. 108,590

Total 420,722

Le total des habitants dans ces trois colonies s'élevait, en 1864, à 483,150, — un peu plus d'un par hectare.