CHAPITRE DIXIÈME

plus personne ; aujourd'hui chacun sait qu*aucun peuple de race noire , encore à peu près armé comme au temps de la Bible , dépourvu de tactique et de toute vertu militaire, ne saurait résister, même à mille contre un, à la perfection de nos engins de guerre. Je voudrais — aussi je le répète — que mon pays se souvint que les peuples les plus pro* spères ont toujours été et sont encore les peuples colonisateurs; que c'est par Témigration seule que les classes prolétaires peuvent avoir, c'est-à-dire accomplir un des désirs les plus ardents de notre époque. La colonisation est encore la meilleure soupape de sûreté d'un peuple ; c'est par là que s'en^ fuient ceux qui se trouvent à l'étroit, tout en laissant de la place aux autres. L'Irlande , cette nation malheureuse, malgré toute son énergie, ne fait pas de révolutions , elle émigré ; elle va chercher sur ces vastes et fertiles terres , encore sans maître , ce que les peuples européens ont baptisé du mot liberté. La liberté, ah! c'est chez le malheureux surtout qu'elle est une aspiration légitime, car elle veut dire bien-être moral et matériel I

Mais il faut du courage pour émigrer; notre nation est-elle déjà assez amollie pour ne pas le posséder? Non certainement, mais il faut lui donner l'impulsion. Pour moi, je compare celui qui va émigrer à l'homme qui, prenant un bain froid, ne peut s'enfoncer dans l'eau qu'ai ec lenteur et passe par

mille sensations pénibles avant de jouir de la fraîcheur des eaux. Avant de se décider au départ , le colon éprouve de vives angoisses; pendant la route, les dangers, lés soucis, les misères, le souvenir de la patrie les accroissent encore ; mais une fois débarqué dans ces pays du soleil , sur ces terres généreuses, lorsqu'il voit cette ampleur relative delà vie, il est beureux, et les regrets font place à de doucesespérances d'avenir. Aussi faut-il encourager et rassurer cet homme ;il doit emmener avec lui sa femme, ses enfants, son foyer, en un mot; il faut aussi qu'il soit sûr de trouver en arrivant des institutions protectrices exécutées par des hommes qu'un caractère désintéressé et honnête, une longue expérience, auraient appelés aux fonctions d'administrateurs coloniaux ; mais il ne faut pas qu'il tombe , comme à la Nouvelle-Calédonie, par exemple, dans des bureaux envahis par des officiers — très-jeunes d'ordinaire — ennuyés de ce nouveau métier ; incapables de conseiller, de diriger le colon, et, de plus, agissant tout à fait à leur guise et sans façon vis-à-vis de lui. Mais, par ailleurs, n'a-tron pas pris encore le contre-pied de ce qu'il fallait faire? On veut encourager les colonies et on y envoie les forçats ! Est-il possible de dire plus clairement que ces contrées sont d'affreux séjours, alors qu'il n'en est rien cependant, et qu*à coup sur les générations futures,, rîfhes et nombreuses ur ces terres si favorisées,.

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•s'étonneront qu'il fut un temps où le vieux inonde au ciel brumeux , aux rudes hivers » faisait de leur <;harmant séjour le lieu d'exil de ses plus grands criminels.

Je sens qu'à ces intéressantes questions je me laisserais entraîner trop loin de mon récit, — si ce n'est déjà fait, — et je vais de suite le reprendre.

L'ile dont nous suivions ainsi les rivages se compose généralement de chaînes de montagnes, de chaînons et de pics plus ou moins isolés ou groupés. Les seules plaines qu'on y rencontre sont formées par les deltas des grandes rivières, aboutissant à la mer après de longs circuits dans des vallées intérieures ordinairement très-profondes.

Quoique les lignes de faite des chaînes montagneuses aient des directions très-variables, on remarque bientôt que l'orientation dominante est du nord-ouest au sud-est. Ces montagnes changent complètement d'aspect, suivant que les roches qui les composent varient elles-mêmes , et ce fait, qui a déjà été observé en Australie , est ici tellement saillant, qu'il peut à lui seul, dans la plupart des cas , permettre à un œil exercé de désigner à l'avance le genre des roches sous-jacentes. Ainsi les serpentines forment des sites désolés, des terrains bouleversés, abrupts , difficiles à la marche , recouverts ordinairement d'une maigre argile rouge au milieu de laquelle végètent çà et là quelques bouquets d'arbustes

chétifs, à demi morts, aux branches dures, noires, sèches, cassantes, étalant à peine à leur extrémité quelques feuilles jaunies. Cependant, après avoir glissé d*abord sur ces surfaces argileuses , les eaux des pluies les ravinent et finissent par former de petits cours d*eau le long desquels se développe une végétation vigoureuse, abondante, inextricable ; puis, descendant vers la mer, ces ravins se changent en spacieuses vallées. Tous les sites où dominent les éruptions serpentineuses sont peu fréquentés, ils n*ont d*autres habitants que quelques rares indigènes qui séjournent le long de la mer, là où de nombreux bancs de coraux servant d*abri aux poissons, aux tortues et aux coquillages, leur permettent une pêche facile. Cest à peine s'ils cultivent, à Fembouchure des ruisseaux, quelques portions de cette terre peu généreuse.

Mais si de grands espaces de la Nouvelle-Calédonie ofirent ce triste aspect, il en est de plus vastes encore où le paysage est tout différent. On voit alors le pays formé de collines peu élevées et de chaînes de montagnes allongées, aux lignes défaite horizontales, aux pentes douces, aux croupes arrondies; tout le sol est couvert d'une vigoureuse végétation au milieu de laquelle se montre de distance en distance le tronc blanc de Futile niaouli; de nombreux petits ruisseaux circulent entre ces collines, au pied de ces chaînes; le long de ces cours d'eau