CHAPITRE ONZIÈME
que la pauvre bête , enchantée de mes bons traitements, me devint en peu de temps très-attachée , et y avec une intelligence digne des plus grands éloges , me rendit , pendant le pénible voyage que j'entreprenais, bien des services dont le souvenir me porte à présenter Soulouque au lecteur comme un des acteurs principaux de mon excursion , surtout en ce qui concerne la garde du camp et la chasse. Les rives du Nécoutcho furent le théâtre de son premier exploit , il vaut la peine d'être signalé. Nous avancions lentement à cause de la difficulté du chemin, lorsque nous entendîmes, à quelques mètres de nous , dans le bois , des cris retentissants qui nous étaient parfaitement inconnus , mais semblaient indiquer un animal puissant. Curieux de connaître Tauteur de ces cris perçants a ka-hou, ka-hou, n je m'avançai avec précipitation , mais non sans peine, vers le point d'où ils partaient, et j'aperçus mon chien en arrêt devant l'oiseau le plus curieux que Ton puisse imaginer. Monté sur de longues jambes rougeâtres , il essayait en vain, en sautillant, de fuir Soulouque, qui toujours le devançait et lui barrait le chemin ; la pauvre bête cachait alors sa t^te baissée sous ses ailes déployées et arrondies et se contentait de pousser son cri de détresse. Je pus donc la saisir délicatement de la main à la naissance des deux ailes, la soulever et l'emporter malgré ses cris et ses coups de bec, qui ne pou-
valent m'atteindrc ; et» non moins triomphant que Soulouque, qui bondissait de joie » je vins montrer ma prise au commandant.
Cet oiseau bizarre est spécial à la Nouvelle-Calédonie ; les indigènes lui donnent le nom expressif de kagou, tiré de son cri, mais les naturalistes ont cru devoir le transformer en celui de rhinochetos juhatus.
La robe du kagou est le gris cendré et le roux ; une huppe gris-blanchâtre orne sa tête ; son bec est rouge, long, pointu et très-fort; ses yeux sont d*un beau rouge limpide avec une grande prunelle noire; il ne semble pas voir de très -loin. Ses ailes, armées de grandes plumes, forment, en se déployant, un éventail parfait à Youes concentriques , successivement blanches, grises ou fauves, pointillées de taches de ces couleurs et formant des cercles qui ont pour centre le point d'attache de Faile; la queue, le dessous de Taile et le ventre sont couverts d'un long duvet soyeux, frisé, d'un noir grisâtre , tout à fait analogue à celui qui couvre l'autruche, et parait marquer le passage du poil à la plume.
Le kagou a de trente-cinq à quarante centimètres de hauteur; son corps, de la grosseur d'une poule, est plus effilé; ses jambes rouges, fortes et assez longues , sont armées de pattes solides et d'ongles très-forts. Comme nous l'avons vu, ses ailes sont
