CHAPITRE DOUZIÈME

miné, on se réjouit, on éloigne toute précaution; mais, comme un coup de foudre, le vent revient avec toute sa violence et dans une direction diamétralement opposée à celle de la légère brise dont on avait joui pendant les quelques heures d'un c^dme factice.

Ces sautes de vent, aujourd'hui bien connues des marins , ont été et sont encore la cause de nombreux sinistres maritimes. Croyant au retour du beau temps, le navire se couvre de beaucoup de toile, — ce queper* met cette brise légère, — mais la saute du vent a lieu si vite qu'on n'a pas le temps d'amener les voiles; la violence de l'attaque empêche d'exécuter cette manœuvre. On est alors masqué , le navire n'obéit plus au gouvernail, la position est des plus critiques, et si l'on a la chance de s'en tirer, ce n'est pas ordinairement sans de grandes avaries.'

Pendant ces orages redoutables , qui durent quel«^ quefois trois jours, le vent est accompagné d'unft pluie si abondante que nous n'en avons pas l'idée en Europe. Le baromètre descend quelquefois de 760"" à 710"". J'ai vu à Nouméa des maisons renversées, des toitures entières emportées : la végétation surtout a beaucoup à souffrir; les branches des arbres et les arbres eux-mêmes se brisent, les plantations sont couchées et détruites , les fruits perdus, et, pour comble de malheur, les végétaux qui ne sont pas brisés entièrement, loin de conser-

,ver, après la tourmente , la verdure éternelle des pays tropicaux, paraissent avoir subi un incendie général. Les feuilles jonchent en partie la terre, comme chez nous dans Tautomne; celles qui ont résisté sont jaunies ou noircies, et donnent aux arbres un aspect désolé:

En 1864, toutes les cannes à sucre, les bananiers, les tiges daignâmes et de patates douces furent renversées , arrachées et meurtries ; le maïs et les légumes des Européens furent dispersés; les choux et la chicorée restèrent seuls, mais avec une teinte maladive. II fallut renoncer à la récolte des pommiers-cannelle , des figuiers, des goyaviers, des corossoliers, des vignes, des citronnier^, des orangers. Les rameaux de la plupart des arbres étaient desséchés.

Cette altération profonde des végétaux est ordinairement attribuée à Finfluence de Teau de mer que transportent ces rafales furieuses, soufflant du large , et qui recouvrent de dépôts salins l'extérieur et même Tintérieur des maisons de la ville. Cependant, comme j*ai constaté que Fétiolement des plantes s'étend jusque dans leurs racines et bien au-dessous de la surface du sol , il pourrait fort bien être dû à une autre cause, peut-être à la grande évaporation de la sève, sous l'influence du vent.

Pendant la journée, nous passâmes devant la magnifique baie de Nakety, dont les bords sont entou-