CHAPITRE DOUZIÈME

d*Jiabitants européens cinquante fois plus nombreux (nous avons vu que cette colonie pouvait recevoir deux millions d'habitants , tandis que la population indigène est à peine de trente mille); n*est-il pas juste qu'ils cèdent la place à ceux qui , par une étude patiente et active, ont pu, pendant les nombreux siècles écoulés, réunir la somme de connaissances et de matériaux qui leur permet d'atteindre ce merveilleux résultat de tirer du sol cinquante fois plus que le sauvage ne peut le faire , et n'est-ce pas encore une loi sanctionnée à chaque instant dans la nature par des milliers de faits, que l'habile déplace l'inhabile , et le fort le faible I

Mais revenons au chef Onine, le révolté de 1862. J'allai un jour le visiter en compagnie du docteur Vieillard , chirurgien du poste de Houagap , et ardent botaniste. Nous examinâmes ensemble la physionomie de cet homme, autrefois chef suprême d'une des plus nombreuses et des plus riches tribus de l'île, aujourd'hui complètement dépossédé, et je lus sur ses traits, non le découragement et la servilité, mais l'expression d'une amère et profonde tristesse; son accueil fut froid, digne, presque orgueilleux. Il n'avait pas une poule ni un porc à lui , comme s'il eut voulu ne posséder rien des choses importées par les papales (étrangers); mais il nous fit hommage d'une charge d'ignames capable de nourrir plusieurs hommes. Il n'accepta de nous qu'un peu de tabac.

Î16 LA NOUVELLE. CALËDONIE.

Cependant, lorsque je ceignis la tête d*un de ses enfants d^un beau mouchoir rouge, et qu*il vit Tenfaut rougir de joie, il me tendit la main; à partir de ce moment, je fus son ami. Le lendemain, il nous accompagna lui-même sur le pic à'Amoi, où nos fatigues furent récompensées par de précieuses trouvailles géologiques et botaniques.

En quittant le vieux chef, et lui serrant la main, je ne m'attendais pas à le rencontrer bientôt dans des circonstances fort malheureuses. Deux ans iq)rès, il fut impliqué dans l'assassinat du colon Taillard à Houagap, affaire dont j'aurai l'occasion de reparler plus tard. Mis au cachot, il brisa trois fois ses fers, s'échappa trois fois, et trois fois fut repris. L'aviso à vapeur le Fulton le transporta alors à Nouméa; j'étais sur ce bateau lorsqu'on l'y amena. Cet infortuné était d'une maigreur effrayante; dans les efforts qu'il avait faits pour briser dans son cachot les anneaux de fer qui lui liaient les jambes et les bras , il s'était déchiré les chairs jusqu'à l'os qu'on voyait à nu et que rongeait déjà la gangrène. Il me reconnut cependant, et je lui demandai ce qu'il désirait de moi :

tt Du tabac pour moi et mon compagnon » , me répondit-il.

Je m'empressai de le satisfaire, et je lui fis porter quelques aliments plus agréables que les siens ; mais le chili^gien du bord me dit, après la visite :