CHAPITRE DOUZIÈME

ne put faire avancer la goélette que de quelques mètres.

Je me souviens, à Toccasion de cette manceuvre, d*un incident assez comique^ et qui montre combien, même dans on eas peu dangereux, Thomme perd quelquefois la possession de lui-même. Le patron d'un des canots s'en allait mouiller une ancre à jet; arrivé au point où il devait la jeter à la mer , le commandant lui envoya du bord le cri babituel : « Mouillez n , et le matelot lança son ancre à la mer; mais, à la surprise générale, on s'aperçut que, dans sa précipitation , le patron , qui passait cependant pour un fin matelot, avait oublié d'amarrer l'ancre à son câble. Ce fut une ancre perdue , et le pauvre diable revint à bord tout penaud , s'attendant à une terrible bordée du commandant. Moimême, qui connaissais la générosité avec laquelle le capitaine octroyait les retranchements et les jours de fer, je ne savais vraiment pas ce qu'il allait imar giner dans un cas aussi grave ; il est probable que c'est la raison qui retint aussi notre digne commandant , car il n'adressa pas un seul mot de reproche au matelot maladroit, se contentant de prononcer entre ses dents quelques épithëtes malsonnantes. Au reste, cette clémence, si rare dans le rude métier de marin, n'est pas impolitique dans certains cas, et pour un instant l'équipage , dont on avait besoin

de tous les efforts , trouva que son maître , son eri' nemi, avait du bon.

Des manœuvres nouvelles , auxquelles Féquipage se lançait avec ardeur, changèrent bientôt le cours des idées. Quant au matelot qui avait commis la bévue, je ne crois pas qu'il lui fût jamais possible de se relever dans Tesprit de ses camarades et d'éviter leurs éternels quolibets; c'est peut-être la raison qui le conduisit à déserter dans un des voyages suivants de la Calédonienne à Sydney.

Nous étions à peu près encore dans la même position au moment du reflux; heureusement toute la nuit le beau temps se maintint, et la marée suivante étant une des plus fortes du mois, nous avions encore bon espoir. En effet, au moment du plus haut niveau des eaux, sous un suprême et dernier effort de l'équipage, la goélette glissa plus rapidement sur son lit de sable , et après quelques grincements de la]'quille sur le fond , nous étions à flot , très-heureux d'être sortis sans plus d'encombre de ce mauvais pas. Le même soir, nous étions mouillés dans le port de Hienguène,

flienguèoe. r- Les tours Kotre-Dame. — Le chef Boaarate. ^- La tribu de Poebo. — Triste problème ethnographique. -* Notre installation à terre. — Missionnaires et catéchistes. — Un chercheur d'or.

Ainsi que je Tai déjà fait observer, dans ces parages septentrionaux de la Nouvelle-Calédonie la côte a mn aspect beaucoup plus riant que dans le sud. Notre goélette longeait des plaines ou des terrains légèrement accidentés et recouverts d'une vigoureuse végétation ; mais sur la plage de Hienguène un spectacle nouveau nous attendait : des rocbers immenses s'élevaient çà et là sur le rivage, semblables à de gigantesques et robustes sentinelles. Cest au pied même d'un de ces monuments naturels que nous jetâmes Tancre; sa forme curieuse Ta rendu célèbre à la Nouvelle-Calédonie , ou il est connu sous le nom de Tours de Notre-Dame, à caum de sa ressemblance avec les tours carrées et un peu massives de la cathédrale de Paris. Cette masse imposante s'élève verticalement du sein des eaux , et c'est à peine si elle présente assez d'anfractuosités pour abriter çà et là quelques plantes particulières,

qui sont assez vigoureuses pour subsister sur les flancs nus de ce géant que les vents du large frappent sans cesse et recouvrent , dans les tempêtes , des mille gouttelettes des vagues qui se pulvérisent à ses pieds.

Je ne serais pas éloigné de croire que c'est à la présence de ces roches bizarres que la tribu de Hienguène devait sa grande importance parmi les autres peuplades de Tile. Elle était autrefois nonseulement la plus puissante , mais avait encore une sorte de suzeraineté sur toutes les tribus environnantes et jusqu'à la pointe nord de la Nouvelle- Calédonie ; aussi , avant l'occupation française , les Anglais d'Australie considéraient le chef de cette tribu comme le roi de File entière.

Les grottes profondes qui s'enfoncent dans ces rocs^ d'un calcaire dur et marmoréen , servaient encore à exciter les idées superstitieuses d'un peuple qui se plaît à accompagner chacune des bizarreries de la nature de rêveries religieuses non moins bizarres.

Le port de Hienguène est petit, mais sur; nous y arrivâmes trop tard pour descendre sur le rivage , et nous passâmes la soirée sur le pont. La nuit était plus belle , s'il est possible , que d'habitude , et j'avais trouvé le moyen de me rire des cancrelas de \ ma cabine , — ^ que le lecteur n'a peut-être pas oubliés, — car je passais toutes mes nuits sur le pont» où je dormais roulé dans ma couverture, la. tète plus ou moins abritée des rosées de la nuit par les