CHAPITRE TREIZiftiifi

replis d'une voile. Rien ne porte plus à la rêverie que cet imperceptible balancement du navire au mouillage , les causeries à voix basse des matelots , le pas régulier de Thomme de quart, les groupes confus des dormeurs» la silhouette des mâts qui semblent d'une hauteur infinie; si vous ajoutez à cela, et dominant la scène, le sombre profil des tours de Notre-Dame, dont les aspérités prenaient toutes les formes des cariatides ou des gargouilles les plus insensées, au gré de l'imagination, vous comprendrez qu*un tel spectacle était bien fait pour me tenir éveillé une partie de la nuit et sous Tempire d*une rêverie pleine de charme. Et c'est ce qui eut lieu.

Ainsi que je l'ai dit, Hienguène était, jadis le centre d*une des plus riches tribus de l'île , et son chef Bouarate est une des célébrités néo-calédo-. nienaes. Comme toutes celles-ci , il a été beaucoup vanté par les uns, tandis que les autres se sont plu à le représenter sous un jour très -défavorable; ainsi on prétend qu'avant notre arrivée il se nourrissait de la chair de ses sujets, et que les Anglais lui ayant donné un fusil et dçs munition3, il exerçait son adresse sur de jeunes enfants et des femmes, qu'il dévorait ensuite ^

Quant au chef Bouarate, il était anglophile et

<. Le voyageur Speke a été témoin du fait chei un chef africain des bords du lac Nyansa , à qui il venait d'offrir un fusil.

gallophobe; il recevait bien les Anglais et leur per* mettait le commerce dans sa tribu» tandis qu'il ne voulut jamais des Français, qu'il combattit, et des missionnaires, qu'il expulsa violemment. Cependant c'est le même chef qili en 1844 sauva de la famine les cinq missionnaires français qui venaient d'arriver dans la colonie. Ces hardis apôtres du Christ avaient été amenés en ISiB par une corvette française, le Bucéphale, qui, après les avoir installés dans la tribu de Balade, au nord de Hienguëne, c'est-à-dire leur avoir construit des abris, quitta File, laissant ainsi sans défense les cinq missionnaires au milieu de ces indigènes anthropophages. Cependant ces peuplades primitives sont avant tout superstitieuses , et si dès le début elles ne massacrèrent pas les missionnaires ,^ c'est probablement que leur costume, leurs mœurs, leurs cérémonies religieuses, cette audace môme leur en imposèrent ; bien plus , les indigènes nourrirent pendant plusieurs mois nos compatriotes, qui, inhabiles à cultiver la terre et à pêcher, ne pouvaient suffire à leurs propres besoins par le travail de leurs bras. D'abord ils payaient ces vivres avec de menus objets d'Europe, mais ceux-ci finirent par manquer, et l'on ne cessa point pour cela de leur apporter des provisions.

Nos missionnaires faisaient de fréquentes visites aux tribus limitrophes, et ils recevaient encore des présents de vivres considérables; à Hienguëne, le