CHAPITRE XXIL

CONSIDÉRATIONS SUR LE COMMERCE DES EUROPÉENS AVEC LES ÉTATS. DE LA COTE OCCIDENTALE D'AMÉRIQUE, PRINCIPALEMENT AVEC LE PÉROU ET LE CHILI. — DESCRIPTION DE VALPARAISO. — DÉPART POUR LE BRÉSIL. — TRAVERSÉE. — ARRIVÉE A RIO-JANEIRO.

Notre voyage d'exploration se terminait à Valparaïiso : nous étions là dans une contrée que son commerce et ses révolutions ont fait parfaitement connaître à l’ancien monde, et nous voyions ayec un plaisir difficile à exprimer notre pavillon national flotter sur des bâtiments de guerre et sur des navires marchands; cette espèce d'isolement moral où nous vivions depuis le départ de Bourbon avait enfin cessé. Notre patrie était encore bien éloignée, mais nous parlions d’elle avec des concitoyens et des amis. Combien est douce à l'oreille d’un exilé la langue de son pays! elle a pour lui une harmonie, une expression de sentiments que ne lui offre aucun autre idiome. Avec quelle satisfaction j'écoutais le récit des événements qui s'étaient passés en France durant notre campagne! Tout m'intéressait dans la conversation de mes compatriotes, je recherchai t t leur compagnie, et heureux de pouvoir déposer pour quelques

semaines la responsabilité qui pesait sans relâche sur ma tête depuis tant de mois, je goûtais chaque jour un nouveau plaisir dans l'aimable société de M. Villeneuve, capitaine de vaisseau, chef de notre station, et dans celle de mon ancien compagnon d'armes, le capitaine de frégate du Petit-Thouars, commandant le brick le Griffon, dont un an plus tard les canons protégèrent d'une manière aussi efficace que brillante les intérêts de nos armateurs contre l'avidité des autorités du Pérou.

Guidé par les renseignements que m'ont fournis ces deux excellents officiers, et par ceux que je dois aux plus recommandables négociants européens établis à Valparaiso, j'essayerai de donner une idée générale du commerce européen avec le Chili et les autres parties occidentales de l'Amérique du Sud; je n’entrerai dans quelques détails sur la topographie de ces divers états, je ne parlerai de leur situation politique actuelle qu'autant que je le croirai nécessaire pour me faire comprendre des lecteurs. Tracer une histoire complète de la république chilienne, serait une tâche non-seulement au-dessus de mes forces, mais hors de proportion avec le cadre étroit de cet ouvrage, qui ne doit renfermer que les résultats de mes propres observations.

Longtemps encore après que les contrées qui entourent le golfe du Mexique ou bordent la Plata, eurent secoué le joug espagnol, le Chili obéissait à ses anciens maîtres; ses ports, dont l'approche était sévèrement interdite aux navires étrangers, ne s'ouvraient que pour des navires gardes-côtes chargés d'exécuter les mesures oppressives d'un gouvernement ombrageux, ou pour

des galions qui venus les uns de Cadix par le cap de Horn, les autres de la Chine et des Philippines par la mer du Sud, échangeaient leurs cargaisons, avec des bénéfices énormes, contre du cuivre, de l'or et de l'argent. La population chilienne recevait aussi de Buenos- Ayres ou de Monte-Video, villes bâties à l'embouchure de la Plata, une petite quantité d handises d'Europe apportées par des caravanes qui traversaient les Cordilières. Mais la cour de Madrid, redoutant sans doute l'influence des provinces orientales de l'Amérique du Sud sur celles de l'O., qu'elle tenait pour ainsi dire en chartre privée, s'opposa toujours à ce que cette voie fût beaucoup fréquentée ; et il faut convenir que ses craintes n'étaient pas sans fondement, car c'est par là que les troupes de la république argentine accoururent, sous les ordres de San-Martin, pour aider les Chiliens à conquérir leur.liberté. Les Espagnols, ne pouvant leur résister, allèrent se joindre aux défenseurs du Pérou, qui attaqués euxmêmes par les libérateurs du Chili, succombèrent après plusieurs années d’une guerre acharnée, à la sanglante bataille d'Ayacucho, où expira la puissance espagnole dans le nouveau monde.

Les marchands européens n'avaient pas attendu la fin de ces événements pour venir exploiter une mine aussi riche : leurs bâtiments, protégés par de fortes stations, affluèrent sur les rades de Callao et de Valparaiso. H serait difficile d'évaluer les gains que firent les armateurs dans une contrée où à cette époque les ustensiles de ménage, même les plus communs, étaient d'argent, et dont les indigènes, riches sans s’en douter,

DE LA FAVORITE. 69 et ignorant les moindres douceurs de la vie, ouvraient pour la première fois les yeux à l'éclat séduisant d'un luxe qu'ils avaient regardé, jusque-là, comme l'apanage exclusif des plus hauts rangs de la société. Les négociants de Londres et de Paris reçurent une quantité prodigieuse de lingots en payement des belles étofles, de la bijouterie, des modes, des meubles et de là quincaillerie qu'ils expédiaient annuellement pour le Pérou et le Chili. Dans la concurrence que les circonstances amenèrent entre l'Angleterre et la France, celle-ci eut d'abord un avantage marqué : la plupart des produits de nos fabriques étant plus gracieux, plus brillants et moins chers que ceux de nos rivaux, obtinrent parteut la préférence; mais ces derniers, plus prévoyants que nous, s'attachèrent tout de suite à connaître les besoins des classes inférieures, auxquelles leurs manufactures fournirent bientôt les objets d'habillement et les instruments de travail. Qu'est-il arrivé? l'or et l'argent sont épuisés; les habitants, en proie à des révolutions continuelles, ont abandonné les mines et ne peuvent acheter aujourd'hui que les objets de première nécessité; de sorte que notre commerce est réduit à rien, tandis que celui des Anglais se soutient encore et doit même espérer des chances plus heureuses pour un avenir peu éloigné.

En effet, un pays aussi beau, aussi fertile que le Chili, situé sous un climat tempéré qui permet d'y cultiver toutes les productions de l'Europe, ne peut rester longtemps dans l'état de langueur où l'ont jeté les commotions violentes dont la guerre de l'indépendance a été accompagnée et suivie. Déjà la population s'est consi-

dérablement accrue ; les cultures prennent un essor vigoureux; les vignes et les oliviers, que les autorités espagnoles faisaient arracher, dans l'intention de favoriser la vente des vins et des huiles de l'Andalousie, couvrent maintenant le penchant des collines, tandis que les plaines nouvellement re produisent 7 d’excellent blé.

En même temps que ce pays voit augmenter à l'intérieur sa prospérité agricole, il établit peu à peu avec ses voisins des relations pacifiques qu il ne connaissait guère autrefois.

Depuis la conquête des Espagnols, les Araucaniens, tribus sauvages dont les montagneuses possessions confinent au Chili vers le S., depuis la mer jusqu'aux Cordilières, avaient fait aux Chiliens une guerre acharnée, et porté plusieurs fois leurs déprédations jusqu'aux environs mêmes de Valparaiso.

Ces Araucaniens, quoique montés sur des chevaux à peine domptés, dont ‘tout le harnachement consiste en une lanière de cuir au lieu de bride et un morceau d’étoffe grossière en guise de selle, ont toujours conservé l'avantage sur la cavalerie chilienne, renommée cependant pour son courage et son agilité. Aux sabres et aux armes à feu ils n'opposent que des flèches et une longue lance, mais ils s’en servent avec une redoutable dextérité; leur sobriété, une constance inébranlable dans les fatigues, une bravoure à toute épreuve, en font des hommes incomparables dans le métier de partisans. H n'y a point de troupes au monde qui s'entendent mieux qu'eux à préparer une surprise où à dresser une émbus-

DE LA FAVORITE. 71 cade; tantôt ils franchissent comme un éclair des distances prodigieuses, et tombant tout à coup sur leurs antagonistes pris au dépourvu, ils les égorgent sans pitié; tantôt, suspendus sous le ventre de leurs coursiers, qu’ils conduisent parmi les chevaux sauvages errant en liberté dans les forêts, ils échappent ainsi aux recherches des troupes envoyées contre eux, et dont bientôt après ils ee” les bagages et massacrent les trainards.

L’Araucanien ternit ces précieuses qualités par un naturel féroce, par l'amour du pillage, et surtout par une passion de vengeance que rien ne peut assouvir : à la moindre offense que les Espagnols commettaient en vers leur nation ou seulement envers un de leurs caciques, les guerriers des diverses tribus se rassemblaient, élisaient un chef temporaire investi d'une autorité absolue, et attaquaient sous sa direction le territoire chilien; ils saccageaient les villes et les villages sans défense, massacraient même les enfants, puis entraïînaient chez eux les jeunes femmes et les filles blanches ou métisses, pour qui ils montraient un goût si prononcé que jamais ces pauvres victimes ne pouvaient être recouvrées par leurs parents.

Mais ces ravages ne se renouvellent plus que F0 rÉsanat hui, grâce au terrible châtiment que

l'armée de la républiqué chilienne, commandée par un colonel français, infligea il y a quelques années aux Araucaniens. Ceux-ci ayant profité des troubles civils de leurs voisins pour recommencer leurs dévastations, s'attirèrent enfin l'ennemi sur les bras, et virent à leur tour

leurs foyers livrés au fer et aux flammes. Depuis cette époque, soit que leurs principaux combattants aient succombé sous les coups de l'infanterie disciplinée à l'européenne, qu'on leur a opposée avec succès; soit que cette dernière manière de combattre, nouvelle pour eux, ait refroidi leur ardeur belliqueuse, ils paraissent assez disposés à la paix et au commerce. Ils fréquentent Valdivia, gros bourg fondé par les Espagnols à l'embouchure d’une rivière qui se décharge dans une vaste baie parfaitement abritée de tous les vents, et y troquent des bestiaux, du blé, des chevaux très-estimés, des peaux de bœufs séchées ou salées, et des bois de construction magnifiques, contre des étoffes de laine, du fer et de la quincaillerie. Ils viennent aussi à la Conception, ville construite auprès de la mer, sous le 37° degré de latitude, à égale distance de Kalie et de Valparaiso; cette ville, qui n’était autref portance, et qu'une dis , défendue par des forts, pouvait à peine protéger contre les incursions fréquentes de ces montagnards, a pris, depuis peu d'années, un accroissement considérable-sous le double rapport des cultures et de la population. Les navires arrivant d'Europe y touchent sou-

vent pour embarquer des provisions de toute espèce, et surtout des farines dont ils se défont fort avantageusement au Pérou; ils y prennent aussi des espars et du bois à brüler destinés pour Valparaiso, qui en manque totalement. Ces divers objets se payent ordinairement avec des instruments aratoires, des outils, de gros draps, des pièces de toiles imprimées et des marchandises de luxe, le tout en fort petite quantité, attendu

:-DE LA FAVORITE. 75 qu'à la Conception il n’y a que très-peu d'habitants aisés. IL'entre aussi dans le port de cette ville une multitude de caboteurs qui viennent charger les vins que malheureusement pour notre commerce son terroir commence à fournir abondamment, surtout depuis que le gouvernement chilien, voulant favoriser ce genre d'industrie, a im posé des droits énormes sur les vins étrangers. Celui de la Conception est léger, de mauvais goût, mal préparé, et ne se conserve pas ; mais comme tous ces défauts ne tiennent qu'à l’'inexpérience des propriétaires de vignobles, et aux procédés défectueux employés par eux dans la vendange, ils disparaitront à mesure que l'agriculture fera des progrès au Chili : ce qui arrivera immanquablement dès que ce pays sera régi par une administration plus stable, moins ignorante, et offrant quelque garantie de sécurité aux étrangers, qui n'atiendent que ce moment pour aller s'y fixer. Alors aussi les autres provinces méridionales, restées en friche jusqu'ici faute de bras, changeront tout à fait de face, et chacun de ces ports, aujourd'hui solitaires, dont la ligne se prolonge depuis la Conception jusqu’au delà de l'île Chiloé, deviendra le chef-lieu d’un canton riche et populeux. Alors encore les Araucaniens, fortement contenus par la présence des garnisons répandues sur les frontières, subiront peu à peu le joug de la civilisation, et leurs possessions actuelles serviront à former de nou- : veaux états.

Le Chili ne peut espérer une prospérité aussi prochaine pour ses. provinces de l'E., lesquelles tarderont plus longtemps* que les autres à se policer, à cause de

leur éloignement de la mer et du voisinage des Pampas, plaines immenses qui s'étendent depuis le pied des Cordilières jusqu'aux bords de l'Atlantique, et que traversent, de l'O. à l'E., plusieurs grands fleuves, entre autres la Plata dont les eaux baignent les murailles de Buenos- Ayres et de Monte-Video. Au fond de ces vastes solitudes vivent des hordes d’Indiens qui sont ennemis irréconciliables des blancs et n’ont jamais voulu se soumettre à aucune espèce de frein ; quand ils ne ravagent pas les cantons habités par les Européens, leur unique occupation est de poursuivre les bœufs et les chevaux sauvages qui ont multiplié d'une manière inconcevable dans les pâturages que renfermentles Pampas: les peaux de ces animaux sont employées par les Indiens à faire les toits, les cloisons et les portes de leurs mauvaises cahuttes, ainsi que des ustensiles de ménage ; et les chairs, découpées en longs filaments, puis séchées au soleil, composent toute leur nourriture.

— À la chasse, au combat, Findigène des Pampas n’a pour frapper sa proie ou son ennemi que sa lance et le large coutelas toujours pendu à sa ceinture; mais pour les terrasser il emploie un moyen qu'on pourrait dire irrésistible. Identifié en quelque sorte avec son coursier, il tient dans sa main droite, réunies par le bout en un seul nœud, trois lanières de cuir longues de plusieurs . pieds et terminées par une boule de plomb. Lorsqu'il veut en faire usage, il leur imprime, en élevant le hras au-dessus de sa tête, un mouvement horizontal de rotation très-rapide; et arrivé à cent pas« de l'animal sauvage ou de son adversaire, il leur envie sans s'arrêter

DE LA FAVORITE. | 75 les terribles bolas, qui en les enveloppant comme d'un réseau, les livrent, l’un ou l’autre, à une mort certaine.

En vain les autorités de Buenos-Ayres ont cherché à leur inspirer des dispositions plus pacifiques, en encourageant chez eux le commerce des peaux de bœuf, ou bien en réprimant avec sévérité leurs brigandages : le premier moyen n'a pas réussi, et le second n'est guère plus efficace; car à peine les troupes, fatiguées de les poursuivre inutilement à travers les forêts ou des plaines marécageuses, sont-elles rentrées dans leurs cantonnements ,.que les incursions recommencent sur plusieurs

points à la fois. Ces maraudeurs ne respectent pas da-

vantage les frontières du Chili, aussi les deux républiques avaient-elles formé d'uri commun accord le projet de les attaquer à la fois par l'E. et par l'O., et de les exterminer : mais les troubles politiques et la pénurie de fonds ont contraint les deux états d’ajourner une aussi juste vengeance. Il est vrai que leurs relations par mer étant à présent plus suivies et beaucoup moins dispendieuses que celles qui ont lieu par la voie de terre, cette dernière ne sert plus qu'à un petit nombre de voyageurs et aux courriers des deux gouvernements. Ces courriers, choisis ordinairement parmi les quacços, cavaliers renommés pour leur infatigable activité, exécutent