AV

officiers des diverses stations, alors je descendais lente-"

ment par les sentiers capricieux frayés à travers les quebradas et prenais plaisir à observer tous les objets qui s'offraient à mes regards; ils n'avaient rien de bien saillant, ni même de curieux, mais ils me donnaient une idée des mœurs et du genre de vie des pauvres gens qui habitent ces lieux. Quelquefois le désir de regarder de plus près une jeune fille assise à la porte de sa case, me portait à franchir le petit pont branlant suspendu audessus du ravin qui me séparait d'elle; et presque toujours la vue d'une jolie créature aux yeux noirs , aux belles dents et à la physionomie avenante me récompensait de ma témérité : seulement j'aurais désiré que sa taille légère fût serrée par l'étroite et courte saya andalouse, au lieu d'être empêtrée dans une robe à falbala, faite probablement en France, car, malgré son délabrement , cette robe rappelait les anciennes modes de Paris. Ce mélange singulier de luxe et de pauvreté que lon remarque à chaque pas au Chili, me suggérait des réflexions pénibles sur le genre de notre commerce avec ce pays; réflexions auxquelles je m'abandonnais d'ordinaire en continuant mon chemin, car soit coquetterie , soit timidité, mon aimable objet, dès que je l'approchais, se voïilait la tête de sa mantille et rentrait chez elle. L'habillement des hommes que je rencontrais achevait encore de me prouver combien le commerce anglais s'est montré mieux avisé que le nôtre en s'emparant, dans ce pays, du monopole des marchandises nécessaires au peuple : en eflet, leur chapeau de feutre noir en forme de cône tronqué; leur puncho, espèce de

| DE LA FAVORITE. 99 vareuse sans manches, faite d’un tissu grossier de laine brune; leur pantalon, confectionné de la même étofle, et qui forme un bourrelet autour de la jambe depuis le pied jusqu'au genou; enfin leur chemise blanche que presse négligemment autour du cou un mouchoir de différentes couleurs, tout était de manufacture britannique. Du reste, ce costume n'a rien d'attrayant, surtout pour le passant isolé qui trouve en son chemin un de ces honnêtes gens monté, suivant l'usage, sur un fort cheval, avec l'escopette pendue derrière le dos et un énorme sabre au côté. ( PI. 70.)

Une pareille rencontre est d'autant moins rassurante que ces hommes sont généralement emportés, vindicatifs, pillards, et se livrent sans scrupule au métier de voleurs de grands chemins; une chevelure en désordre, des traits prononcés, un teint fort brun, des yeux d’où jaillit un feu sombre, leur donnent une physionomie peu propre à inspirer la confiance. On les dit braves, sobres, infatigables et très-vigoureux : ils paraissent pourtant plus agiles que forts ; et si l'habitude d'être constamment à cheval, même dans les villes, en fait d'excellents cavaliers, elle leur donne, quand ils marchent, la tournure lourde et embarrassée.

Les maisonnettes au milieu desquelles je circulais avaient presque toutes quelque chose de gai ; les meubles en étaient grossiers, mais fort propres, surtout le lit, que décorait toujours un couvre-pied bien blanc.

Le grand nombre de ces maisonnettes perchées sur des rochers dont les crêtes ont été nivelées à force de travail, présente un coup d'œil singulièrement pitto-

resque : les sentiers rocailleux qui les lient entre elles, montent en serpentant le long des flancs déchirés des collines, et conduisent aux délicieuses habitations que plusieurs consuls et de riches négociants ont fait construire sur ces lieux élevés pour y jouir du magnifique point de vue de la mer, et se soustraire à la chaleur étouffante que l'abri des montagnes cause dans les bas quartiers.

Ces quartiers forment cependant la plus belle partie de la ville, ou pour mieux dire presque toute la ville moderne ; car les édifices publics dont celle-ci est embellie, et même les élégantes maisons entourées de galeries et surmontées de toits en terrasse, que les particuliers ont fait bâtir, ne datent que de peu de temps. À la place de ces cafés, de ces hôtelleries, de ces bazars où le nouveau débarqué trouve non sans étonnement les mêmes ressources qu'en France et en Angleterre; à la place de ces magasins remplis des produits de l'Inde, de la Chine et de l'Europe , on ne voyait, il y a vingt ans, que de chétives boutiques plus que suffisantes pour les besoins de quatre mille habitants, pauvres et misérables. Le couvent de moines et ‘église , bâtis sur les côtés d'une petite place contiguëé au fort dont j'ai déjà parlé, ainsi que l'hôtel de la douane, situé auprès du débarcadère, existaient du temps des Espagnols, et ont subi des fortunes bien différentes; car les deux premiers de ces édifices sont beaucoup déchus de leur ancienne importance , tandis que le troisième, autrefois si solitaire, est aujourd’hui constamment assiégé par une foule de marchands de toute nation, empressés

DE LA FAVORITE. 101 de payer les droits des cargaisons qu'ils vont débarquer sur les quais d'alentour, et dont une bonne partie sert à la consommation des trente mille âmes que renferme à présent Valparaiso.

. Mais c'est principalement à l'Almendral que l'on peut Juger de l'accroissement extraordinaire qu'a pris la ville depuis l’expulsion des Espagnols. Ce côté de la baie qui ne communique , comme je l'ai déjà expliqué, avec l'ancien Valparaiso, que par un passage auquel son aspect ténébreux, et les événements tragiques dont les cavernes voisines recelèrent souvent les auteurs, ont fait donner par les marins le nom redouté de Cap Horn, était presque désert avant l'époque où les étrangers obtinrent la permission de résider au Chili : une épaisse couche de sable qui recouvre le sol, et l'aspect désolé des monticules d’alentour, en avaient jusque-là éloigné ceux qui auraient voulu y bâtir. Aujourd'hui, malgré ces deux inconvénients, il est garni de maisons construites à l'européenne, somptueusement ornées à l'intérieur, et communiquant avec la rade au moyen de petites jetées que peuvent approcher d'assez fortes embarcations. Les rues que forment ces maisons mènent à des villages et à des jardins publics où, dans la saison des fruits, les habitants aisés vont faire des parties de plaisir.

Si l'aridité des campagnes et les chaleurs excessives rendent pendant l'été le séjour de Valparaiso fort triste pour les étrangers, en récompense dès que l'hiver est commencé, on y forme chaque soir des réunions où les dames étalent à l'envi leurs grâces et leur coquetterie.

Pour nous qu'un heureux hasard avait amenés dans cette ville au moment que l'hiver allait faire place au printemps , ! nous jouissions des agréments des deux saisons.

Les plaisirs bruyants des fêtes et des bals, les attraits paisibles de la campagne, embellie déjà de fraises et de cerises, les douceurs de l'intimité que nous goûtions auprès de nos camarades de la station, tout concourait à nous charmer; mais nous désirions trop vivement de revoir la France pour prolonger notre relâche, et la nouvelle de la rupture entre la Belgique et les Pays-Bas, que nous apporta un bâtiment hollandais , m'engagea encore à presser le départ. Les discours prononcés inconsidérément à la tribune par quelques députés annonçaient une guerre générale; et telle était l'inquiétude où ces discours jetaient le commerce, que le capitaine d’un trois-mâts de Bordeaux, en partance pour l'Europe, me pria de le convoyer jusqu'au Brésil. Le retard occasionné par cette dernière circonstance me procura le singulier plaisir d'être témoin d’un tremblement de terre, dont les effets, quoique bien faibles, me donnèrent une effrayante idée de ces convulsions souterraines qui anéantissent fréquemment des villes entières en Amérique.

Depuis quelques jours les Cordilières étaient voilées d'une brume épaisse : au large, l'horizon se distinguait à peine; la mer déferlait à grand bruit sur les grèves; la température, variable et humide: nent des maladies de poitrine, q qui atta q tles indigènes et les étrangers ; enfin tous les habitants s'atten-

DE LA FAVORITE. 103 .daient à un tremblement de terre. En effet, le 30 novembre, à cinq heures de l'après-midi, le sol oscilla violemment, et l’on entenditun roulement sourd comme le tonnerre lointain; nous sentimes à bord, pendant plusieurs secondes, une suite d'assez brusques ébranlements accompagnés d'un bruit semblable à celui que produirait une chaine filée rapidement. Sur le rivage, les hommes, les femmes et les enfants fuyaient hors de leurs maisons en jetant des cris confus et en invoquant tous les saints du calendrier; mais le danger s'étant dissipé en peu d'instants, avec lui s'évanouit leur frayeur et probablement leur dévotion: la terre redevint muette et immobile ; et à l'exception de quelques cases tombées au fond des quebradas avec les rochers qu'elles couronnaient, tout resta dans le même état qu'auparavant.

Ces tremblements de terre qui ont ruiné, depuis quelques années, les plus opulentes cités du Mexique et du Pérou, ne se renouvellent que trop souvent sur les côtes occidentales du nouveau monde. Parfois le sol s'entr'ouvre et vomit des flammes ; des collines disparaissent et font place à des lacs d'une eau bitumineuse, ou à des plaines couvertes de cendres et de scories. Dans ce dernier cas, les mouvements ne sont pas horizontaux, mais ils sui espèce d’ondulation tellement forte, que les hommes comme les animaux, frappés de stupeur, chancellent et souffrent les angoisses d'un affreux

mal de mer.

Ces catastrophes qui prouvent au marin quels terribles dangers on peut courir sur terre, atténuent à ses

yeux l'inconstance de l'élément sur lequel il passe sa vie, . et le disposent à aimer encore davantage son aventureux métier. Aussi, malgré la perspective peu-rassurante des tempêtes que la Favorite essuierait probablement en doublant: le cap Horn, attendions-nous avec impatience que notre conserve füt prête à partir. Enfin, le 10 décembre au matin, tous ses préparatifs étant achevés, je lui signalai de mettre sous voiles; la corvette appareilla également, et, après avoir échangé avec nos amis du Visus et du Griffon des adieux mélés de regrets, nous fimes route pour sortir de la baie. La brise de S. qui s'éleva dans l'après-midi força les deux bâtiments de gouverner à 'O., et le lendemain matin la côte d'Amérique ne paraissait plus.

La corvette était parfaitement disposée pour tenir la mer : les avaries éprouvées dans la traversée précédente avaient été réparées, malgré le peu de ressources qu'offre Valparaiso en bois de mâture et de construction; une jolie baleinière achetée à un capitaine anglais, remplaçait le canot major; nous avions embarqué des vivres pour quatre mois, et d'abondantes provisions assuraient au moins pour plusieurs semaines des rafraîchissements aux malades que cette relâche n'avait point rétablis. Le nombre malheureusement n'en était que trop grand; car, soit que le printemps ne fût point assez avancé, soit que l'hiver se prolongeät plus que de coutume, nous n'avions eu que fort peu de beaux jours pendant notre séjour À Valparaiso, et les brusques variations de. l'atmosphère avaient beaucoup nui à nos convalescents. Lorsque les vents de S. E. soufiläient

DE LA FAVORITE. 105 sur la ville, on respirait un air embrasé depuis neuf heures du matin jusqu'au soir, et durant la nuit la température était froide et humide ; quand au contraire, ce qui arrivait assez souvent, la brise prenait au N. ou à VO. les montagnes se chargeaient de nuages, l'horizon s'embrumait, et le temps se mettait à la pluie. Aussi les nationaux, et même les Européens, ressentaient-ls de violents maux de gorge qui en emportèrent beaucoup. Toutefois, ces changements continuels dans les brises et la température ne sont pas ordinaires sur la côte du Chili, où l'année est partagée en deux saisons bien distinctes.

L'une, celle des vents de N. et de N. O., commence en mai et finit en octobre. Alors les chaleurs sont étouffantes, le ciel constamment sombre, les Cordilières se cachent derrière un épais rideau de vapeurs, et des bourrasques furieuses soulèvent sur les rivages de la baie de Valparaiso des vagues si terribles, surtout devant l'Almendral, que les bâtiments quittent la rade précipitamment, et vont chercher plus au N. de moins mauvais abris. à

Pendant les six autres mois, les brises de S. et de S. E. entretiennent le ciel toujours clair et brillant ; les montagnes de l'intérieur se laissent voir dans toute leur majestueuse grandeur; parfois seulement l'horizon est chargé au large, phénomène qui annonce une forte brise, laquelle prend ordinairement vers midi et meurt au coucher du soleil : alors commence à tomber une rosée abondante, et Fair devient frais et léger, de trèschaud qu'il était auparavant.

À mesure que lon s'éloigne du continent, ces différences s’effacent peu à peu; et à soixante lieues au large, les vents variables , et particulièrement ceux de la partie de l'O., règnent sans interruption. C’est pourquoi nous faisions tous nos efforts pour atteindre à cette distance de la côte; mais les brises molles ou contraires, et la grosse mer, ne nous permirent de reconnaître Juan-Fernandez que le 1 7 dans l'après-midi. Le temps était magnifique; de longues couleuvres d’eau, aux couleurs brillantes, étonnées du sillage de la corvette, montraient leur tête à fleur d'eau, puis s'enfuyaient rapidement; une multitude de baleines se jouaient par couples autour de la corvette : tantôt elles nous présentaient leurs têtes arrondies et percées au sommet de deux orifices d’où s'échappaient deux jets d'éau; tantôt elles plongeaient lentement, en déroulant à nos yeux leur dos arqué, noir, tacheté de coquillages, et que termine une queue garnie de deux larges nageoires échancrées.

Ces énormes cétacés, qui pouvaient avoir de trente à quarante pieds de long, me semblèrent de l'espèce des baleines appelées par les Anglais Jin-back, baleines dont les mouvements sont tellement brusques, que les pêcheurs n'osent les harponner qu'avec les plus grandes précautions; car si elles ne sont que légèrement blessées, elles reviennent avec fureur sur les embarcations, etles brisent à coups de queue.

Les albatros et les damiers attiraient aussi notre at tention; mais c'était l'Ernestine que cherchaïent toujours nos regards, tantôt avec plaisir, tantôt avec anxiété,

suivant qu'elle se tenait auprès de la corvette, ou que s ‘éloignant de nous, elle disparaissait die la brume.

fussions séparés td +

* un | conserve par des espaces sodirstiles et par une mer agitée, nous ne laissions pas de communiquer avec elle. Pendant le jour, des signaux nous servaient d'interprètes pour échanger les résultats de nos observations; et la nuit, des fusées, des amorces brillantes ou des fanaux hissés au sommet des mâts guidaient l’Ernestine, dont bientôt après nos vigies distinguaient à travers l'obscurité le feu rouge et incertain ; parfois encore, quand le temps était calme, le capitaine et quelques-uns des passagers de ce trois-mâts, que nous avions connus à Valparaiso, venaient fêter le dimanche en dinant chez moi, puis à l'approche de la nuit retournaient à leur bord; alors les canots étaient rembarqués, les navires se couvraient de voiles, et tout rentrait dans le repos accoutumé.

Ces distractions paraîtront sans doute bien insignifiantes à l'habitant des villes, que les amusements les plus variés sauvent à peine de l'ennui; mais elles suffisent au marin, dans les courts intervalles de repos que lui laissent les caprices d’un élément terrible. Le temps qui s'écoule si lentement au gré du citadin, s'enfuit pour le marin avec une inconcevable rapidité, et le présent est presque nul à ses yeux. Combien de fois l'officier de quart et moi, au milieu des plus violentes tempêtes, lorsque des lames furicuses assaillaient la corvette de toutes parts, avons-nous abrégé les longues heures de nuit, en causant de la France, de nos souvenirs et de

nos projets pour le retour! Les matelots de service, groupés entre les canons à l'abri du plat-bord, imitaient notre exemple : comme nous, ils veillaient à la manœuvre, au salut du bâtiment; et comme nous aussi, ils songeaient à leurs familles et à leur patrie.

Grâce à d'heureuses circonstances, j'avais avec moi deux passagers dont l'agréable compagnie faisait divérsion aux soucis que devait nécessairement me causer une difficile navigation. L'un était M. Dent, négociant recommandable par son expérience dans les affaires ainsi que par sa réputation de loyauté, et chef d’une des premières maisons de commerce anglaises établies à la Chine : il voyageait pour s'instruire, et je m’estimai heureux de pouvoir reconnaître, en lui offrant ma table et la moitié de mon appartement depuis Valparaiso jusqu'à Toulon, les procédés généreux que lui et son frère avaient eus à Canton pour des armateurs français malheureux. L'autre, jeune Anglais d’une famille distinguée L d'Hobart-Town, m'accompagnait depuis notre départ de Van-Diémen : prévenu par le rare assemblage de qualités physiques et morales que possédait ce charmant enfant, j'avais moi-même proposé à ses parents de le transporter en Europe, pour qu'il pât y achever son éducation; et George était devenu mon compagnon de voyage : sa gaieté animait ma solitude, et il payait mes soins paternels de la plus tendre affection.

Cette société, quelque agréable qu'elle fût, ne m'empêchait pas de souhaiter ardemment, ainsi que tout mon équipage, de doubler ce cap Horn qui dérobait,

pour ainsi dire, l'Europe à nos yeux ‘mais plus nous

DE LA FAVORITE. 109 gagnions vers le S., plus nous ressentions les effets de l'inconstance du temps, si ordinaire dans l'hémisphère austral : le ciel était pluvieux, les grains et le calme se succédaient tour à tour en peu d'heures; de façon que souvent, au coucher du soleil, nous restions exposés sans appui à une houle fatigante, soulevée par la bourrasque du matin. Le 26 décembre, noùs nous trouvions par 49° 39'de latitude et 84° 22! de longitude occiden:tale : poussée par un gros vent de N. O., la corvette avançait rapidement au S. E., lorsque les vigies aperçurent un brick dans nos eaux; et comme nous fûmes obligés de diminuer de voiles pour attendre l'Ernestine, qui marchait d’une manière inférieure vent arrière, ül nous eut bientôt approchés; la vue de son pavillon tricolore nous surprit agréablement : ce petit bâtiment venait de Lima et allait à Bordeaux; je lui donnai la longitude des montres, et il s'éloigna.

Appuyés sur le bastingage de la corvette, nous le regardions monter doucement au sommêt des lames monstrueuses qui venaient du S., puis se cacher derrière ces montagnes liquides, pour reparaitre, quelques minutes après, plus élevé qu'auparavant. Ses huit hommes d'équipage étaient aussi tranquilles que nous, qui les plaignions, et semblaient s'inquiéter fort peu des vagues écumantes qui, à chaque instant, inondaient leur pont étroit et à peine exhaussé de quelques pieds

au-dessus de l’eau.

En les voyant serrer paisiblement leurs voiles à mesure que la brise augmentait , et interroger sans crainte l'horizon , qui présentait tous les indices d’un coup de

vent de N. O. prochain, le voyageur peu familiarisé

avec le spectacle de la mer aurait pu concevoir l'audace

dont les campagnons de Magellan étaient animés lors- ‘ils vinrent les p iers explorer ces parages. Le brick,

pour lequel nous redoutions la nuit suivante, était bien

petit sans doute; mais une construction solide et des

formes. élancées lui assuraient, contre la mer et le vent, des ressources dont les premiers navigateurs espagnols n'avaient pas même l'idée. Ces hommes, au corps et à l'âme de fer, montés sur de chétives embarcations, mal construites , à moitié démolies par les ouragans, et dépourvues de toute espèce d'approvisionnements, parcouraient depuis deux années des côtes hérissées d'écueils et ignorées jusque-là, quand ils entrèrent dans le détroit qui porte le nom de leur illustre chef. De quelle admiration n'étions-nous pas frappés nous-mêmes, qui affrontions mille périls au milieu des tempêtes du pôle S., sur un navire, véritable chef-d'œuvre de génie et d’industrie , en Rfléchissant que quatre siècles plus tôt, dans l'enfance de la navigation, d'autres marins; sans cartes, sans instruments, guidés seulement par des boussoles très-imparfaites, osèrent traverser, du S. E. au N. O0. l'immense Océan austral, dont ils ignoraient les limites et l'étendue.

Cent années plus tard, les flibustiers, plus instruits et non moins intrépides que Magellan et ses compagnons, doublèrent le cap Horn sur des chaloupes pontées, se précipitèrent comme un torrent sur les côtes occidentales de l'Amérique, et exercèrent tant de cruautés sur les maîtres du Mexique et du Pérou, qu'ils leur

DE LA FAVORITE. ni semblèrent des démons sortis de l'enfer pour les punir de leur barbarie envers les malheureux Indiens. Gette poignée de conquérants réduisit en cendres, presque sans combattre, les principales villes maritimes de ces contrées; puis, gorgés de sang et de butin, les vainquéurs reprirent, pour retourner à Saint-Domingue, la même route qu'ils avaient suivie pour aller surprendre leurs ennemis, et achevèrent ainsi la plus extraordinaire entreprise qu’aient jamais fait tenter la soif de l'or et k passion de la vengeance.

Aujourd'hui que l'extrémité S. du nouveau monde est parfaitement connue, une foule de navires la contournent en toute saison; quelques-uns seulement aiment mieux passer par le détroit de Magellan, parce qu'ils y sont moins exposés aux tourmentes de S. O.; mais les calmes et les brises contraires qui règnent dans les longs canaux formés par le continent et la Terre de Feu, retardent quelquefois beaucoup leur traversée. Longtemps on crut que le cap Horn faisait partie d’une grande île; mais on sait à présent, grâce aux travaux hydrographiques du capitaine anglais King , que la Terre de Feu est un amas d'îles, contenant des ports et des baies où les bâtiments en détresse peuvent se réfugier.

Cook trouva sur cette terre de désolation une race d'hommes assez semblable à celle des Eskimaux, mais rabougrie, connaissant à peine l'usage de la parole, et descendue au niveau des plus imparfaits ouvrages de la création.

Le brick aperçu le matin était encore en vue que déjà le mauvais temps avait commencé ; pendant la nuit

il redoubla de violence. Nous fimes bonne route jusqu'au 29 au matin que, le vent ayant tourné au S. sans mollir, nous mimes à la cape. L'atmosphère était froide et humide, la mer se soulevait en lames énormes qui tenaient nos ponts constamment mouillés et nous ballottaient en tous sens; cependant au milieu de ces pénibles contrariétés , nous nous amusâmes à observer la manière aussi adroite que singulière dont s'y prenaient nos mousses pour attraper les monstrueux albatros blancs qui, nageant sur la surface de l'eau, se disputaient les immgndices jetées du bâtiment. Nos pêcheurs filaient du bord une ligne très-fine , garnie de liége, et armée d'un hameçon que recouvrait un morceau de biscuit ou de viande salée, autour duquel se hâtaient d'accourir les pauvres oiseaux affamés. Malheur à celui qui avalait la perfide amorce! accroché par le gosier, . avait beau battre des

ailes pour se dég geT; 4 ist e jiemibitaus mains de ses ennemis. Qui rés en quelques beuness: on conserva leurs dipéntiss comme curiosités , et leur chair huileuse servit au souper de nos mangeurs les moins délicats. Je rendis cependant la liberté à l'un des captifs, mais après qu'on lui eut mis au cou un collier de cuivre portant le nom de la Favorite, notre latitude et le quantième du mois : il s’envola sans peine, quoique un peu emhésisoné: de son

+ [, rs

nouvel ornement.

Ces amusements finirent avec la bourrasque;q qui, suivant l'ordinaire, fut de courte durée ; la brise faiblit en variant vers l'E., le ciel s'éclaircit peu à peu, la température devint plus douce , la mer s’apaisa, et nous com-

DE LA FAVORITE. 115 mençâmes à louvoyer en attendant les chances favorables pour doubler le cap Horn, dont nous n'étions plus éloignés.

Telles étaient les circonstances où nous trouva le 1° janvier 1832. L'année qui venait de s'écouler n'avait pas été si heureuse que la précédente ; nous avions à déplorer la mort d’un grand nombre de nos compagnons. Le tribut de regrets que nous payâmes à leur souvenir, attrista le dîner que, pour la troisième fois depuis le départ d'Europe, je donnai à mon état-major à l'occasion du jour de lan. Je n'osai cependant accuser la destinée, quand je vis autour de moi mes officiers au complet, tous en bonne santé et aussi attachés les uns aux autres et à leur commandant, après deux années de navigation, qu'ils l'étaient au moment de quitter la France.

Le 3 janvier, nous rencontrâmes encore notre petit brick , il n'avait besoin d'aucun secours : je lui confai des lettres pour l'Europe, et nous nous séparâmes d'autant plus vite que peu d’instants après le retour de notre canot à bord, il se déclara une nouvelle tempête de N. O. Heureusement que nous n’étions pas loin du cap Horn; nous le doublâmes le 6, à vingt lieues au S., et la Favorite entra dans l'Océan Atlantique.

L'horizon se chargeait de brume, la neige tombait à gros flocons, un froid piquant nous glaçait le visage : cependant nous étions au cœur de l'été de ces régions, le soleil demeurait presque toujours visible, et à peine avions-nous deux heures d'obscurité. Ces frimas déconcertaient singulièrement nos matelots, à qui les longs jours et les chaleurs avaient semblé jusque-là deux phé-

114 VOYAGE nomènes inséparables. Mais leur étonnement se dissipa peu à peu; car, poussés par le vent et par des lames d'une grosseur prodigieuse, nous remontions rapidement vers l'équateur où nous attendaient une température plus douce et des jours plus égaux. Nous laissâmes sur la droite, à grande distance, plusieurs groupes de petites îles revêtues de glaces éternelles, que les oiseaux et les phoques peuvent seuls aborder ; enfin, le Q janvier, l'archipel des Malouines nous restait à vingt lieues seulement dans l'O. | Cesîles, quoique placées sous le 52° degré de latitude S., ont eu plus d’une fois des habitants, à qui d’excellents ports, une pèche abondante, des terres cultivables et propres à nourrir des bestiaux, assuraient une existence, sinon agréable, du moins facile. A la fin du siècle dernier, un Français dont le nom figure honorablement parmi nos plus illustres explorateurs, le capitaine Bougainville, y conduisit des marins et des cultivateurs normands ou bretons, hommes actifs, industrieux , et habitués aux privations. Déjà la colonie florissait, lorsque les vives réclamations de la cour de Madrid, qui comptait les Malouines au nombre de ses possessions, forcèrent celle de Versaïlles d'ordonner l'évacuation de l'archipel, où il ne resta plus que des bœufs et des chevaux, qui, devenus sauvages, s'y multiplièrent par milliers. Les Malouines cependant étaient trop avantageusement situées pour que les Anglais ne cherchassent pas à leur tour à s'en emparer : en effet , ils y ont formé, en 1832, un établissement, malgré les représentations du gouvernement de Buenos-Ayres : cet essai n'a pas

DE LA FAVORITE. 115 réussi, il est vrai, par suite de l'inconduite des colons, qui se sont enfuis après avoir égorgé le gouverneur et la garnison; mais cet échec ne rebutera certainement pas nos rivaux, et l'on peut compter qu'avant peu les Mälouines offriront une très-bonne relâche aux bâtiments que les tempêtes du cap Horn auront maltraités, et aux navires baleiniers qui fréquentent les côtes de la Patagonie. Ce dernier pays, dont l'intérieur est à : peu près inconnu aux Européens, s étend depuis la Terre de Feu jusqu’auprès de l'embouchure de la Plata. Jadis les sauvages qui l'habitent, passaient pour des géants anthropophages; mais aujourd'hui on ne croit plus à toutes les fables absurdes débitées par les anciens explorateurs espagnols, fables qu'ils propagèrent à l'envilesuns des autres, soit qu'ils fussent étonnés de trouver dans l'Amérique méridionale des hommes plus belliqueux et plus grands que les faibles aborigènes du Mexique et du Pérou, soit que par ce moyen ils espérassent écarter les navigateurs des autres nations d’un continent dont ils considéraient la propriété comme dévolue exclusivement à leur patrie:

Les anciens maîtres de Dents di avaient établi sur les côtes septentrionales de la Patagonie quelques postes militaires, bien plus dans l'intention de les mettre à couvert contre les prétentions des puissances maritimes d'Europe, que pour y protéger le commerce espagnol; car ces côtes, quoique fertiles, couvertes de belles forêts, et pourvues de plusieurs bons ports, sont preser

Un jour viendra sans doute que le superflu des popu-

lations européennes, profitant des moyens de transport plus rapides et moins dispendieux qu'à cette époque l'industrie aura probablement inventés, s'écoulera vers les immenses solitudes baignées par les eaux de la Plata. Alors la race blanche s’étendra peu à peu vers le S., comme elle l'a fait dans l'Amérique septentrionale, et formera de nouveaux états dans la Patagonie. Sera-ce l'Angleterre qui en donnera l'exemple ? Tout porte à le croire : car déjà, feignant d'oublier les droits qu'une ancienne prise de possession donne à la France sur les Malouines , elle s'empare de cet archipel; et bientôt, telle qu'un polype qui, fixé à un rocher, étend au loin ses longs bras, elle plantera son pavillon sur les meilleurs points maritimes de la Patagonie, où dès à présent ses baleiniers abordent en grand nombre pour se procurer des bœufs et des moutons, qu'ils payent avec de grossières étofles de laine, de la quincaillerie, du rhum et du tabac; souvent même ils y élèvent des espèces d'usines temporaires pour extraire l'huile et la mettre en barils, quand ils font la pêche à peu de distance des terres; car autrement ils accomplissent cette opération à bord de leurs bâtiments, ainsi que nous en eûmes la preuve le 1 4 janvier au soir. Le ciel était couvert, la mer forte etla nuit très-sombre, lorsque les vigies avertirent qu'elles apercevaient un feu sous le vent à nous. Présumant que ce ne pouvait être qu'un navire courant vers le S., je n'y donnais pas grande attention, lorsque ce feu répandit une clarté de plus en plus intense et prit l'apparence d’un ‘incendie. Alors je laissai arriver afin de porter du secours aux malheureux que je

DE LA FAVORITE. 117 supposais être aux prises avec un élément plus dangereux encore pour les marins que le vent et la mer; mais en peu d'instants mon inquiétude se dissipa, quand nous passâmes tout près d’un baleinier paisiblement occupé à faire de l'huile dans un énorme fourneau construit sur le pont.

Le spectacle dont nous fümes témoins avait quelque chose de vraiment extraordinaire : les flammes, en s’élevant par tourbillons, répandaient au loin une teinte rougeâtre qui rendait encore plus profonde l'obscurité dont nous étions environnés, et donnait l'air de spectres aux hommes qui entouraient la chaudière. Leurs ombres agissantes se répétaient de mille manières, plus bizarres les unes que les autres, sur les voiles blanches du baleinier auquel les vagues imprimaient de violents roulis. Les acteurs de cette étrange scène, éblouis vraisembla-

blement par la clarté brillante que faisaient jaillir du foyer les morceaux de graisse jetés dans le feu pour alimenter, ne s'aperçurent seulement pas de notre présence, et continuèrent tranquillement leur travail : aussi remimes-nous en bonne route sur-le-champ; et tandis que mes officiers et moi nous regardions ce brasier dont ‘éclat lugubre s’affaiblissait insensiblement à l'horizon à mesure que la corvette s’éloignait, nous éprouvions de la commisération pour les pauvres gens condamnés à pratiquer un si pénible et si dégoûtant métier.

Ainsi que toutes les autres branches de la navigation, la pêche de la baleine a subi bien des changements avant d'atteindre le degré de perfection où elle est aujourd'hui parvenue. Le Nord fut son berceau; et les Norwégiens,

les Danois et les Hollandais l'exploitèrent seuls jusqu'à ce que la découverte de l'Amérique septentrionale eût initié les Anglais et les Français à ce genre de navigation. Les colonies fondées sur cette terre nouvelle étaient encore dans l'enfance, que déjà nos villes maritimes et celles de la Grande-Bretagne y expédiaient annuellement de nombreux baleiniers; expéditions dont le nombre s'accrut encore quand New-York, Boston et surtout Long-Island commencèrent à rivaliser d'importance commerciale avec leur métropole, et que la France eut envoyé dans le Canada une population aussi brave qu'industrieuse : ce fut alors que de Terre- Neuve, du golfe Saint-Laurent et de la No elle-Angleterre il sortit des nuées d'audacieux pêcheurs qui, après avoir exterminé, dans l'Atlantique du N., la majeure partie- des baleines et contraint le reste à fuir au milieu des glaces du pôle boréal , allèrent en chercher d’autres, d’abord dans les mers du Brésil, ensuite auprès de l'embouchure de la Plata, puis enfin sur les côtes de la Patagonie, les poursuivant de rivage en rivage, à mesure qu'elles se retiraient vers le S. Leurs bâtiments étaient généralement de moyen tonnage, ne s'écartaient que peu au large, et venaient déposer leur capture sur les côtes, à des sortes de comptoirs appelés armaçaos par les Portugais.

Ce genre de pêche, que nos compatriotes n'avaient pas faiblement contribué à perfectionner avant la | malheureuse qui nous coûta le Canada, était

encore le seul en usage à la fin du siècle dernier. A cette époque, l'indépendance des États-Unis, la coloni-

sation de la Nouvelle-Hollande, et plus tard la faculté qu'eurent les marins de toutes les nations de relâcher dans les ports occidentaux de l'Amérique espagnole, lui imprimèrent un mouvement extraordinaire : de gros navires montés de forts équipages, pourvus de vivres et d'approvisionnements pour plusieurs années, doublèrent les extrémités méridionales de l'Afrique et de l'Amérique, et s'élancèrent dans les mers de l'Inde et dans l'Océan Pacifique. Ce fut à peu près vers ce même temps que les pêcheurs anglais, à qui le cap de Bonne- Espérance , ainsi qu'une multitude de comptoirs sur les rivages de 'Indostan, de l'Afrique, de la Nouvelle- Galles du Sud et de Van-Diémen, assuraient dans l'Océan Indien et dans les mers australes d'excellentes relâches p our faire de l’eau, du bois et des rafraïchissements, céssèrent de fréquenter la partie de l'hémisphère boréal comprise entre le nouveau monde et les groupes d'iles qui forment le grand archipel d'Asie, et en laissèrent, on peut le dire, l'exploitation à leurs rivaux les Américains des États-Unis. Ce partage s'est maintenu Jjusqu'aujourd'hui. Ainsi tandis que les Anglais fouillent les parages du pôle antarctique, d’où ils ne sortent que lorsque les ouragans et les glaces les forcent d'aller chercher vers l'équateur un climat moins dur et des havres pour relâcher, les Américains pêchent sur les côtes du Kamtschatka et dans le voisinage du détroit de Behring, qu'ils abandonnent également, à l'approche de la mauvaise saison, pour aller hiverner dans les ports de la Californie ou dans les iles situées près de la ligne.

Quelle force de caractère, quelle vigueur de consti-

tution , quelle habitude de la fatigue et des privations doivent avoir les hommes qui exercent un aussi rude métier ! Souvent ils passent neuf mois, une année même sans toucher terre, au milieu des mers les plus orageuses du globe, et sous une température d'airain. Quand ils ont pris une baleine, ils remorquent leur capture le long du bâtiment, la dépècent, et en précipitent les morceaux dans une énorme chaudière posée au- dessus d’un fourneau maçonné sur le pont; le résidu des chairs remplace presque entièrement le combustible; et les barriqués destinées à contenir l'huile ayant été remplies d'eau douce au départ, procurent la facilité d'attendre longtemps, loin de toute relâche, les occasions de compléter le chargement; ce qui arrive quelquefois au bout de deux mois, mais ce qui exige souvent l’intervalle entier des deux ans, durée ordinaire du voyage. Les chances ne dépendent guère que du hasard: car, suivant une coutume aussi sage que prudente, tous les individus de l'équipage n'ayant, outre les six mois de. solde qu'ils reçoivent à leur départ, d’autres bénéfices à espérer que ceux auxquels les résultats plus ou moins heureux de l'entreprise leur donnent des droits réglés d'avance, l'armateur peut être certain que ni peines ni soins ne seront épargnés pour faire réussir l'expédition. Du reste, tout considérables que sont ces bénéfices, les matelots les dissipent en un clin d'œil: puis ils retournent s'exposer à de nouveaux périls. Voués dès leur enfance à l’état de baleiniers, leurs mœurs, leur caractère doivent naturellement se ressentir d'un pareil genre de vie. Aussi forment-ils une classe particulière

DE LA FAVORITE. 121 parmi les marins anglais ou américains : un corps de fer, une audace sans bornes, une confraternité À toute épreuve, leur donnent une grande supériorité sur ces derniers; mais toutes ces qualités sont ternies par une grossièreté révoltante , par la passion des liqueurs fortes, et par un naturel dur et féroce qui les rend la terreur des pays où ils relâchent. Ils ne reconnaissent d'autre prééminence entre eux que celle du courage et de l'expérience dans leur difficile profession. Le capitaine, avant de parvenir au pouvoir, a passé par tous les rangs inférieurs; et pour prouver qu'il est digne du commandement, il doit harponner la première baleine capturée pendant le voyage : heureux encore quand à ce prix il obtient le respect de ses indociles compagnons!

Tels sont les hommes à qui l'Angleterre et les États- Unis sont redevables d'une branche de commerce florissante que la France a perdue depuis bien longtemps, et que sans doute elle ne recouvrera jamais. Nous pouvons armer. de superbes navires, les pourvoir à grands frais de tout le matériel nécessaire à la pèche de la baleine, aller même emprunter de l’autre côté de la Manche des capitaines pour les commander ; mais ce qui nous manquera toujours , ce sont des matelots pour les conduire à travers les glaces du pôle S., ou sur l'Océan orageux qui baigne les côtes N. O. de l'Amérique. On vient de voir comment, chez nos voisins, cette pépinière d'hommes précieux s'est formée peu à peu durant deux siècles : d'abord le long des terres, puis un peu plus au large, puis enfin dans toutes les mers du globe. Les débuts seraient maintenant trop pé-

nibles pour des commençants : nos baleiniers iront bien glaner sur les rivages du Brésil et de la Patagonie, s'aventureront même jusqu'au N. du golfe de Californie; mais jamais leurs équipages, quelque bien composés qu'ils soient, ne supporteront les fatigues de la pêche dans les parages où les baleines se sont réfugiées. Et comment les supporteraient-ils, puisque aujourd'hui qu'ils n’entreprennent encore que de courtes croisières, ils n'en ont pas fait la moitié, qu'ils tombent dans le découragement et se mutinent contre leurs chefs, qui sont ainsi forcés de circonscrire leurs opérätions, et même de rentrer sur les rades pour demander protection contre eux aux bâtiments armés.

Plusieurs expéditions ont réussi, jen conviens; mais dirai-je qu'elles n’ont rapporté que de l'huile de baleine franche, bien inférieure à celle du cachalot, la seule dont les Anglais et les Américains fassent cas? Dirai-je encore que nos baleiniers se contentent quelquefois de parcourir, les îles et les eôtes désertes du nouveau monde, afih d'y prendre des phoques et des éléphants de mer, desquels ils tirent la quantité d'huile se Rte

Les PE | Ne LR nécessaire pour EP g

accordée par l'état ?

Je répéterai ici de nouveau ce que j'ai observé bien souvent dans le cours de cette longue relation : autant une grande liberté est favorable à notre commerce extérieur, autant ” RE EERS et les primes d’encouragement lui Opposant à ce qu’il retourne aux principes de Le ru dont il a malheureusement dévié. Ï faut que les droits soient calculés uniquement

DE LA FAVORITE. 123 dans l'intérêt de la masse des consommateurs, et que les négociants perdent tout espoir d’arracher à l'état des faveurs dont ils abusent presque toujours ; autrement nos frontières seront continuellement assiégées par les contrebandiers, et nos ports marchands livrés aux spéculations hasardeuses, à la cupidité, et par conséquent à la mauvaise foi.

Le 19 janvier, nous avions dépassé l'embouchure de la Plata; et quoique nous ne fussions que par 26° de latitude, les vents alisés de S. E. commençaient à se faire sentir, mais d'une manière incertaine et variant parfois jusqu'au N. E. A peine échappés aux tourmentes du cap Horn, nous Jouissions avec délices d’une température douce et du repos que nous laissait goûter une mer rarement agitée. Les oiseaux aquatiques qui vivent dans les régions polaires avaient déjà cessé de se faire voir, à l'exception des albatros qui se montraient encore en assez grand nombre, mais qui nous semblèrent moins gros que ceux de la Terre de feu : comme si la nature avait jugé que les forces prodigieuses nécessaires à cet oiseau pour lutter contre les tempêtes, lui étaient inutiles pour vivre sous un climat moins. rigoureux. Les albatros eux-mêmes nous quittèrent, à mesure que nous avançâmes vers de plus chaudes latitudes; et quand nous atteignimes le tropique, les seuls pétrels bruns volaient autour de la corvette pour attraper les poissons volants que son sillage forçait à sortir de l'eau.

La santé de l'équipage se soutenait parfaitement, et pas un convalescent ne manquait aux exercices du canon et de la mousqueterie, que nous avions repris dès

le retour des beaux temps. La Favorite, après deux années de navigation, et quoiqu’elle n'eût reçu aucune espèce de réparations pendant ce long voyage, était aussi solide, aussi bien armée que jamais. Aussi tout le monde à bord désirait-il ardemment rencontrer un de ces pirates qui infestent, dit-on, les parages que nous traversions, et dont nous avions si souvent entendu parler, à Sidney, par les capitaines des bâtiments marchands; malheureusement nous n’aperçûmes que des navires bien lourds et bien inoffensifs, chargés vraisemblablement pour les ports du Brésil : car les uns se dirigeaient vers Sainte-Catherine, établissement portugais très-fréquenté autrefois par les baleiniers, comme l'indiquent les armagçaos en partie abandonnés que l'on y voit encore; et les autres paraissaient gouverner, comme nous, pour Rio-Janeiro, dont nos vigies découvrirent les hautes terres le 21 janvier au coucher du soleil. Durant trente-six heures la Favorite et sa conserve louvoyèrent à l'ouvert de la baie, perdant, pendant la nuit, par l'effet du calme et des courants de S. O., ce qu'elles avaient gagné pendant le jour, à l'aide de la brise. Tantôt nous allions virer de bord au pied de la Gabia, montagne très-haute, dont la crête tailladée d'une manière singulière, représente, à ce qu'on prétend, un homme couché sur le dos; tantôt, pour nous distraire un peu et afin de perdre de vue un moment cet éternel Pain de Sucre à la robe blanchâtre et au sommet pointu, qui annonce de loin la râdé.a aux marins,

jof 2 villages

dont L rivage est bordé à côté oposécà à la Gabia,

DE LA FAVORITE. 125 Enfin, le 23, à onze heures du matin, la brise de S. E. vint à notre secours, et nous donnâmes au milieu des îles qui précèdent au large l'entrée de Rio, sur l'une desquelles s'élève le superbe phare qui nous avait guidés les deux nuits précédentes. Ce phare n'était ni aussi solide ni aussi brillant, lorsque, il y a quelques années, un corsaire de la république de Buenos-Ayres, alors en guerre avec le Brésil, ruina la tour et emporta le fanal. L'empereur don Pedro fit reconstruire l’une d'après un plan plus vaste, et remplacer l'autre par un feu tournant; l'ennemi, de son côté, installa sa prise sur une ile située à l'embouchure de la Plata, dont l'aitérage est beau coup moins difficile depuis cette époque : de façon que, pour la première fois peut-être, la guerre aura profité aux deux partis.

Poussés rapidement par la brise, contre Lune louvoyaient un grand nombre de navires qui sortaient du port, nous passâmes bientôt entre ces batteries que Duguay-Trouin écrasa du feu de sa flotte. En lisant la relation de cette expédition, l’on est porté à croire que l'amiral français n’eut pas grand'peine à forcer l'entrée de Rio; mais quand on a vu les trois rangs de canons de la batterie Santa Cruz, que surmonte une citadelle construite à la cime d'un morne, et les nombreuses embrasures du fort Villegagnon, bâti sur un îlot situé au milieu de la passe, l'on ne sait ce qu'on doit le plus admirer, du courage et de la présence d'esprit de l'amiral français, ou de la confiance qu'il sut inspirer aux commandants de ses vaisseaux, dans cette affaire

mémorable.

Mais déjà nous distinguions les pavillons tricolores qui flottaient sur plusieurs bâtiments mouillés devant la “ville ; je donnai donc la liberté à / Ernestine, après quoi la Favorite alla jeter l'ancre auprès de la frégate de 60 canons l'Herminie, commandée par M. Villeneuve de Bargemont, capitaine de vaisseau , et chef de la station française au Brésil.

K C7 Ses =