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La Cochinchine étant située sur les bords de la mer qui offre aux habitants une nourriture ‘abondante, aurait une population d'autant plus nombreuse, si les enfants ne mouraient par milliers de la petite vérole, que l'émigration est défendue sous des peines trèssévères. Je faisais observer à un mandarin le grand nombre de ces petits êtres. «Il y en a beaucoup sans «doute, mais il en mourra une partie quand il fera «chaud,» me répondit le fonctionnaire avec autant de sang-froid que s'il eût parlé de la pluie où du beau temps.

Il y a peu d'années qu’un missionnaire introduisit la vaccine en Cochinchine, les expériences eurent un plein succès; mais le roi, après avoir fait vacciner ses enfants et quelques-uns de ses parents, défendit au bon prêtre de répandre davantage ses bienfaits. Quelles raisons purent déterminer ce souverain à repousser lheureux moyen de préserver ses sujets d’une affreusé maladie? La crainte sans doute que la masse des habitants n’augmentât trop et ne devint plus difficile à gouverner, ou peut-être encore cet égoisme qui paraît inhérent aux institutions dé peuples de l'Asie, et dont on pourrait retrouverdes traces dans celles de plusieurs autres parties de l'ancien monde : c'est lui qui porteles rangs élevés de la populition de ces contrées à considérer le trop grand aceloissament dès classes inférieures comme ne

ent si souvent comme une conséquence nécessaire de la marche de la nature, ” moins fière que

DE LA FAVORITE 507 entre la race humaine et les différentes espèces d’animaux, l'empêche également de trop se multiplier et de dépasser ainsi les bornes que, use sa sagesse, elle lui a fixées.

Une très-grande sobriété met le Gobisichinoté à l'abri de la plupart des maladies suites ordinaires de l'intempéranee : l'usage de l'opium lui est à peu près inconnu; il mange fort peu, ne se nourrit que de poisson, de riz, d’ignames, de pistaches et d’une espèce de pois très-petits mais assez bons. Les habitants moins pauvres joignent à ces aliments bien simples, du porc qui ne paraît que dans les grands repas, et des canards dont ils élèvent une prodigieuse quantité sans employer de moyens artificiels pour leur multiplication; mais ils partagent l’aversion des Chinois et de la majeure partie des insulaires du grand archipel d'Asie contre les poules, dont cependant ils conservent l'espèce pour avoir des œufs, que, par un goût bien extraordinaire , ils préfèrent couvés ou fermentés. Hs ne mangent pas les bœufs ni les autres grands quadrupèdes domestiques, dont les peaux forment cependant une branche considérable de commerce avec Émouy, et ils laissent multiplier paisiblement les chiens et les chats, pour lesquels leurs voisins montrent un goût si décidé. Les vaches ne servent qu'à la reproduction, et leur lait inspire aux mdigènes une répugnance à laquelle, je crois, la superstition a quelque-part, car, malgré des offres les lus séduisantes;-noûs n'avons jamais pu en obtenir p dant nôtre relâche: à Tourane. D'où peut provenir nt qu'éprouve ce peuple-pour le lait de ses

508 VOYAGE troupeaux et pour la chair de plusieurs animaux qui, partout ailleurs, servent à la nourriture de l'homme, lorsque au contraire le corps de l'éléphant tué par les chasseurs est partagé entre plusieurs villages et devient la cause de nombreux festins? Malgré toutes mes recherches, je n’ai rien appris de satisfaisant à ce sujet.

Le Cochinchinois est naturellement triste, ne danse pas et ne chante jamais; il n’est ni bruyant ni verbeux dans la conversation, à laquelle une espèce de cadence dans le langage, un accent qui semble venir du nez, donnent quelque chose de monotone et de désagréable pour loreille d’un étranger, Cependant à l'époque où commence l'année cochinchinaise, ce qui arrive alternativement après la douzième ou la treizième lune, cette population si paisible et qui semble végéter, se réveille pour ainsi dire; tous les travaux sont suspendus; les amis, les parents se rassemblent ; la plus misérable case prend un air de fête; chaque famille tue son cochon, ses canards, et dévore dans le court espace de trois jours les économies de toute l'année; la tempérance ordinaire est mise de côté, et les hommes passent les nuits à boire une liqueur semblable au camchou des Chinois, mais qu'ils mêlent avec de leau-de-vie appelée rack, dont. la saveur est désagréable et l'ivresse presque mortelle pour les Européens.

Cette solennité, ces jours d’intempérance ne -sont

tant pas tout à fait les seules circonstances où les

inchinois semblent oublier leur tristesse accoutumée et le ; joug de fer qui pèse sur eux. Les mariages et surtout les enterrements sont encore des occasions-de

DE LA FAVORITE. 309 longs repas, que la présence des mandarins, convives de rigueur, n'empêche pas d’être souvent accompagnés de débauches qui durent toute la nuit.

En langage cochinchinois, ces réunions sont désignées par une expression qui veut dire faire un cochon, en l'honneur sans doute de la principale pièce du festin.

Les indigènes du Tsiampa ne diffèrent que trèspeu du reste de la population du royaume, avec laquelle ils sont mêlés depuis fort longtemps. Cependant, soit que le voisinage des peuples malais et des établissements européens sur les îles de la Sonde ou dans le détroit de Malaca leur ait fait faire de plus grands progrès en civilisation , soit que leur patrie, dont les dernières guerres civiles n'ont point troublé le repos intérieur, ait beaucoup profité du gouvernement sage et éclairé du dernier souverain, les indigènes de cette province sont plus industrieux et un peu moins malpropres que les Cochinchinois. H est vrai que leur pays n'est pas aussi montueux que l'autre partie du royaume, et qu'il s'étend davantage en largeur à mesure qu'il s’avance vers le S. Les villages sont plus considérables, mieux bâtis, et liés entre eux par des communications

+ plus faciles. Les plaines, qu'entrecoupent de nombreuses rivières, produisent une immense quantité de riz, principale richesse de la contrée; les forêts fournissent du bois d’aloès, de la gomme-gutte et des bois de construction aussi es que : teck de l'Inde. Toutes ces différentes p tées à Saï-Gong, chef-lieu de la province et centre dun grand commerce que les Chinois, seuls étrangers auxquels la jalouse défiance du

le à Re 2

roi permet d'habiter ses possessions, tiennent presque entièrement entre leurs mains. Cette capitale est bien bâtie, ornée de plusieurs beaux monuments, et renferme dans ses fortifications une armée considérable et bien exercée, de nombreux éléphants de guerre, enfin un arsenal maritime qui contient la flotte de galères toujours prête à prendre la mer pour attaquer ou repousser l'ennemi, et pour protéger les caboteurs dont le port est rempli. Tout cela est l'ouvrage du vice-roi Tacoun, eunuque de naissance, homme sage, prudent, beaucoup plus éclairé que la plupart de ses compatriotes, aimant les Européens et surtout les Français avec lesquels il a longtemps combattu pour remettre sur le trône le roi Gya-Long, dont il était l'ami et le meilleur général. Ce prince avait une si haute opinion de lui, qu'il déclara par une loi que « Tacoun « était trop vertueux pour pouvoir jamais devenir «coupable. » Le vieux guerrier a justifié cette noble confiance ; quoiqu'il soit adoré du peuple aussi bien que de l'armée, et plus puissant peu -être que son

donne sa position, qu'en fa eur de la jus grandeur de sa patrie. Mais ue Tacounest très-âgé, et avant peu d’ années sa mort, en délivrant le souverain de la chinchine dust sujet trop puissant pour ne pas être craint et par conséquent haï, fera tomber le gouvernement du Tsiampa aux mains de quelque obscur favori, et cette province si belle maintenant verra disparaître rapidement sa prospérité.

Le Camboge , qui occupe une des extrémités les plus

LS

DE LA FAVORITE. 511 méridionales de l'Asie, forme la frontière S. du Tsiampa, et s'étend l’espace de soixante lieues le long de la côte S. E. du golfe de Siam.

Les habitants de ce royaume étaient trop pacifiques pour résister à des voisins belliqueux; aussi sont-ils tributaires des Cochinchinoïs, plus braves qu'eux sans doute, mais moins industrieux. Leur pays est très-plat; une multitude de ruisseaux répandent la fertilité dans des plaines parfaitement cultivées, qui produisent en abondance du riz, de la cannelle, de la gomme-gutte, du cardamome très-estimé, ainsi que plusieurs plantes médicinales de grand prix, enfin du coton qui, transformé en étofles grossières, est vendu dans les pays environnants.

Le Cambogien est d'une haute taille, et fortement constitué ; ses traits n'ont rien de repoussant; et tel est le caractère: doux et timide de cette nation, que malgré l'attachement qu +: + ss à son roi, elle n'a pas tenté une seule: fois de se Pouer #e joug de la cour de

Hué-Fou. h rai que pour tomber sous la dépendar L di celle de Siam, , qui probablement aurait dé] la conqu cette riche contrée, sans Ja crainte que lui i t les Cochinchinois.

Non-seulement la - a donné au Camboge un sol fertile que couvrent de riches r moissons et des productions très-variées, mais encore elle l'a pourvu d'un bon port qui lui permet de les exporter par mer. En effet, ce royaume possède la rivière de Cambosa, dont l'embouchure, située quinze lieues au S. de Sai-Gong,

offre aux plus grands navires un bon mouillage, d'aw

tant plus précieux qu'à l'exception du petit port de Cancao, sur le golfe de Siam, et dans lequel les caboteurs peuvent seuls pénétrer, toute la côte de Camboge, depuis ce port jusqu'à l'entrée du fleuve qui conduit à la capitale du Tsiampa, est basse, inondée, très-difficile à apercevoir, et bordée de bancs dangereux pour les bâtiments, auxquels une mer très-grosse, des brises presque toujours fortes et un ciel sombre font redouter ces parages pendant l'une et l'autre mousson.

Le premier abri que les navigateurs trouvent sur la côte de Cochinchine, en remontant de la rivière de Cambosa vers le N., est donc Saï-Gong, que des terres d'alluvion séparent de la mer. Pour y entrer, le cap Saint-Jacques, terre haute et avancée, sert de point de reconnaissance aux pilotes du pays, qui sont toujours en station, par l'ordre du vice-roi, sur l'île de Poulo- Condor, que les grands navires doivent prudemment reconnaître avant d'approcher du continent. Un peu plus au N., par 10° de latitude, commence la longue suite de beaux ports et de bons mouillages que possède la Cochinchine. I n'est pas de pays au monde que la nature ait plus favorisé sous le rapport de la navigation : partout des pointes ou des côtes élevées forment des baies parfaitement abritées contre tous les vents; mais ces avantages si précieux sont restés inutiles jusqu'ici aux bâtiments européens, qui n’en profitent que très-peu, et seulement à la suite des mauvais temps. Cependant ces côtes sont couvertes d’une grande quantité de villages, où relâchent les nombreux bateaux qui vont d'une capitale à l'autre, suivant la direction des moussons.

“hui.

DE LA FAVORITE. 515 Parmi ces caboteurs, les uns chargent du sel dans les vastes salines qui entourent le cap Pandaran; les autres échangent le riz, les toiles de coton du Tsiampa et du Camboge, contre le sucre, les bois de construction, les étofles de soie des provinces du N., et les marchandises européennes ou chinoises, apportées à Tourane et à Faï-Fou. Mais c'est principalement en mars que la navigation est le plus animée sur ces rivages : alors la mousson de N. E. ayant perdu de sa violence, laisse la mer plus tranquille et permet aux beaux temps de reparaître peu à peu; une foule de pêcheurs s'élancent au large pour aller prendre possession des nombreux rochers qui furent pendant longtemps effroi de nos navigateurs, et qui maintenant encore, quoiqu'ils soient mieux connus, assistent à bien des naufrages. Ces embarcations, à peine pontées, dont la plupart ont jusqu'à cinquante pieds de long, sont construites grossièrement ; souvent une espèce de treillis d’osier très-serré, et enduit de plusieurs couches de résine mêlée avec de la chaux, en forme seulement la carène; le rotin ‘remplace les clous pour joindre les bordages, et des voiles de nattes font ployer les mâts de bambous. On voit pourtant qu'une longue expérience, que cette industrie qui, chez tous les peuples, a précédé les arts et leur sert souvent de guide, ont présidé à la construction des bateaux cochinchinois, auxquels leurs extrémités pointues et relevées, ainsi que l'énorme balancier qui les soutient de chaque côté, permettent de braver les grosses mers, sur lesquelles, emportés par trois voiles en pointe et parfaitement taillées, ils re-

314 VOYAGE montent avec une étonnante rapidité contre le vent.

Cest en vain que j'ai cherché chez les pêcheurs cochinchinois cette propreté, cet air d’aisance et de santé qui mavaient tant charmé dans les équipages des bateaux dont les côtes de la Chine sont pour ainsi dire peuplées. Ici des corps maigres et fatigués couverts de haillons dégoûtants, annonçaient la misère et l’abjection : je ne retrouvais pas dans ces yeux ternes, sur ces physionomies lâchement résignées, ce regard assuré , cet air de hardiesse, cette mobilité d'imagination, caractère distinctif du marin; et cependant, à l'empressement que ces malheureux mettaient à s'éloigner pour quelques mois des côtes de leur patrie, on voyait que leurs cœurs n'étaient point fermés entièrement à l'amour de la liberté, En effet, les privations auxquelles ils sont soumis pendant plusieurs mois de l'année sur des récifs, ou sur de petites îles désertes, arides et dépourvues d’eau douce, doivent leur paraître, quelque cruelles qu’elles soient, moins dures que les vexations des mandarins; mais il faudra au mois de juin, quand la mousson de S. O. ramènera les mauvais temps, revenir encore sous le joug, et livrer à des tyrans subalternes la plus grande partie du fruit de longs et dangereux travaux, | ;

La quantité de poisson salé et d'holothuries que ces pêcheurs rapportent en Cochinchine est très -considérable, et forme une branche lucrative de commerce dont les revenus ne sont pourtant pas supérieurs à ceux que la pêche journalière , à laquelle la plupart des

“ habitants-doivent leur subsistance, donne au roi et prin-

DE LA FAVORITE. 515 cipalement aux mandarins, qui, après avoir prélevé les droits imposés sur chaque bateau, s'emparent de ce qu'il y a de meilleur dans le chargement.

En remontant toujours au N. et inclinant un peu vers lO., nous trouverons d’abord les ports de Quin- Hone et de Niatrang, villes fortifiées, ayant une garnison et des galères sous les ordres de mandarins que l'on peut appeler à juste titre le fléau de la population des côtes; puis Faï-Fou, dont nous avons déjà parlé, avec son bon mouillage, que forme un groupe d'îles dont plusiéurs sont habitées; enfin nous arriverons, à quinze lieues environ de la capitale, dans la baie de Tourane, seul point du royaume ouvert aux navires européens , et par laquelle se termine la longue chaîne d'excellents ports qui tôt ou tard attireront l'attention des puissances de l'Europe, leurs armes et leurs pavillons.

Les nombreuses embarcations appartenant à tous ces ports doivent employer, comme on voit, beaucoup de matelots; et si l'on fait attention que le transport des voyageurs et des marchandises se fait presque exclusivement par mer sur une foule de caboteurs, on ne sera plus étonné de la facilité avec laquelle Gya-Long était parvenu à faire combattre les Cochinchinois sur terre et sur mer avec une égale supériorité.

Tel est le royaume que ce prince avait arraché, après de longues guerres, aux Tunquinois, puissamment secondé , dans cette lutte, par ses fidèles sujets et surtout par l'évêque Dadran, missionnaire français auquel il avait confié l'éducation de son fils aîné, qui par ses belles qualités donnait les espérances les plus brillantes.

516 VOYAGE Ge fut ce missionnaire qui détermina Gya-Long à envoyer ce Jeune prince en France, pour solliciter des secours auprès du gouvernement de ce pays. L’héritier du trône parut en eflet, accompagné de son mentor, à la cour de Louis XVI en 1789, et signa un traité par lequel la France s'engageait, moyennant une cession de territoire et des avantages pour son commerce, à fournir au roi de la Cochinchine, alors seulement maître du Tsiampa, des troupes et des vaisseaux pour reconquérir son royaume. Ensuite le négociateur retourna dans sa patrie, accompagné de plusieurs officiers français, qui eurent une grande part aux succès de Gya-Long. La révolution, qui bientôt après éclata en France, empêcha les deux parties de remplir toutes les conditions du traité. Pendant la guerre, qui recommencça avec ‘une nouvelle violence peu de temps après le retour du jeune prince à Saï-Gong, l’infatigable évêque Dadran rendit les plus grands services. Excités par lui, les chrétiens, trèsnombreux dans le Tsiampa, prirent les armes et combattirent pour leur roi avec un courage et une persévérance admirables; ceux des provinces envahies vinrent augmenter l'armée à mesure que les Tunquinois furent repoussés vers le N. Le digne missionnaire, qu’une étroite amitié liait avec Tacoun , quoique celui-ci n'eût pas voulu abandonner la religion de ses pères, à laquelle le fils de son maître était aussi, dit-on, resté fidèle, as- Sura aux Français une grande influence dans le conseil des mandarins.

L'évêque Dadran conserva longtemps auprès du roi de la Cochinchine , devenu paisible possesseur de son

DE LA FAVORITE. 217 royaume, la considération que méritaient ses longs et importants services. Les chrétiens, dont le nombre avait considérablement augmenté, furent récompensés et jouirent du libre exercice de leur religion. Nos marchands obtinrent de grands priviléges, et si la France avait su profiter des circonstances, elle pouvait nonseulement s'assurer le monopole du commerce de ces contrées, mais encore obtenir la presqu'ile de Tourane, dont la cession formait une des clauses du traité de 1789. Des fautes sans nombre, un incroyable oubli des convenances affaiblirent de si favorables dispositions, et l’occasion fut perdue pour toujours.

Une lettre de Louis XVIIT, accompagnée de présents peu dignes de la grande nation qui les donnait, fut portée au roi de la Cochinchine par le capitaine d'un . bâtiment marchand que le commerce du sucre attirait dans ce pays. Aussi lorsque plus tard, après l'avénement du nouveau souverain , nos frégates et même plusieurs bâtiments de guerre réunis ont visité la Cochinchine, les chefs d'expédition ont été tenus éloignés de la capitale, et les lettres dont ils étaient chargés par le ministre des relations extérieures en France sont restées sans réponse.

L'évêque Dadran n'eut pas la douleur de voir ainsi détruites les espérances qu'il avait conçues pour l'avantage de son ancienne patrie; la triste fin de son élève, qui était mort d'une cruelle maladie, hâta la sienne. Il termina sa carrière en 1817, dans un âge très-avancé, universellement regretté des Cochinchinoïs, et surtout de Gya- Long, dont la reconnaissance lui éleva un ma-

318 VOYAGE gnifique tombeau, qui est le monument le plus curieux de la ville de Hué-Fou.

Bientôt les événements firent sentir aux deux jeunes fils que l'héritier du trône avait laissés en mourant, combien ils devaient déplorer la perte de l us: Dadran ; leur protecteur et leur soutien.

Le vieux roi, constamment préoccupé du désir d’effacer les traces des guerres civiles et du soin de contenir le caractère belliqueux de ses sujets, crut assurer la paix et la tranquillité du royaume en nommant pour son suceesseur au trône, à l'exclusion du légitime héritier, le second. de ses fils, nommé Migues-Man, né d'une concubine, jeune prince adonné aux sciences, et qui a composé en chinois, seule langue dans laquelle écrivent les habitants de la Cochinchine, plusieurs ouvrages dont les’ mandarins lettrés font, à ce qu'on prétend: très-grand cas. :: à

- Cette résolution, contraire aux coutumes suivies jusqu'alors, trouva une grande opposition dans le conseil, surtout parmi les anciens mandarins de guerre, qui connaissaient le naturel vindicatif et tyrannique du futur souverain, et portaient de l'attachement aux enfants du prince que si souvent ils avaient vu combattre au milieu d'eux. Cette opposition, qui du reste fut inutile, ‘alla si loin, qu'un des principaux:officiers de la couronne ayäntdônné son opinion avec une noble franchise qui déplut au roi, la renouvela par écrit et s'em-

poisonna.

En 819 Migues-Man monta sur le trône; et nai en peu de temps les craintes que son caractère avait

Nu

D à: 4 Pa.

DE LA FAVORITE. 319 inspirées : tous les mandarins anciens compagnons de son père, dont ils avaient partagé la mauvaise fortune , tombèrent en disgrâce; les Français que le temps et la guerre avaient épargnés eurent le même sort, et retournèrent dans leur patrie (10): ils furent remplacés

par des hommes sans talents, sans importance, instruments faciles à briser et toujours disposés à obéir aveuglément aux caprices du maître. Les chrétiens, soupçonnés peut-être avec raison d'être peu favorables au nouvel ordre de choses, éprouvèrent des persécutions, et les missionnaires, après avoir été éloignés du royaume sous différents prétextes, nepurent plus y rentrer. Les sages institutions établies sous: le règne précédent et favorables au peuple, tombèrent. en dé: suétude ; les magasins destinés dans chaque grand

village à recevoir, dans les années d'abondance, le riz nécessaire pour nourrir les classes inférieures, pendant

heresse, furent en-

les famines qu'amène souvent levés à leur destination ; et les appro sortirent que pour être échanges : avec d'énormes gains, contre le sucre des pauvres cultivateurs, dont les récoltes tombèrent entre les mains du prince, devenu ainsi le seul possesseur de la principale branche de commerce qui attire les Européens dans ses États. Les droits aussi forts qu'arbitraires qui les marchands étrangers durent payer, servirent à augmenter encore les immenses trésors que l'avarice du souverain amasse

dans un lieu retiré du palais, qui, dit-on, renferme |

plus de quarante-cinq millions de franes, auxquels

viennent se joindre annuellement les produits des ri-

ches mines d'or et d’argent du Tunquin. L'étain, que fournit également cette dernière province, transformé en monnaie, les revenus des terres de la couronne, cultivées par les milices, enfin les impôts perçus sur les propriétés particulières, payent non - seulement toutes les dépenses du gouvernement, mais encore les dispendieuses fantaisies d'un despote capricieux. Arrivé au pouvoir contre les vœux de la plupart de ses principaux sujets, le prince, en suivant une pareille route, n'a pas dû diminuer le nombre des mécontents; il est en eflet considérable et augmente encore chaque jour : la plupart se retirent dans le Tsiampa, auprès du vice-roi, protecteur déclaré des chrétiens. La haine du peuple, l'esprit inquiet des Tunquinois, le peu de confiance que lui inspirent sa garde et sa cour, forcent ce malheureux prince à se tenir renfermé au fond de son palais, véritable citadelle toujours munie de deux ans de vivres, et dans laquelle il fait tenir, à ce qu'on prétend, des éléphants toujours prêts pour le transporter à la première alarme, avec ses trésors, dans les montagnes voisines ; et la crainte d'être poursuivi dans sa fuite l'a décidé même à faire venir de Calcutta un cheval anglais de grande taille, qui pût dépasser à la course les chevaux les plus vites du pays.

Le bâtimeut cochinchinois chargé de cette intéressante mission fut forcé, par la mousson contraire, d'entrer dans le port de Sai-Gong, et le voyage du précieux animal devint pour les habitants le sujet d'innombrables vexations : on le mit dans une énorme cage, et l'on établit, à des distances très-rapprochées, des relais

DE LA FAVORITE. 321 de cent hommes, pour le porter jusqu à Hué-Fou, à travers un pays difficile et montagneux. Un aussi fatgant trajet ne dut pas rétablir la santé de l'illustre voyaeur, qu'une longue traversée par mer avait déjà mis en assez mauvais état; aussi n'avait-il que la peau sur les os quand il arriva auprès du roi, qui en le voyant fut d'abord grandement désappointé, mais eut, quelques mois après, la satisfaction de voir son coursier, auquel les forces étaient entièrement revenues, laisser loin derrière lui dans sa course les chevaux et les éléphants. Cependant jusqu'ici rien n'a justifié ces précautions , et même la fortune semble vouloir afflermir de plus en plus le trône du roi de la Gochinchine : car non-seulement une formidable révolte des Tunquinois a été heureusement réprimée par les troupes, sous les ordres du vieux Tacoun, que le danger imminent avait fait appeler, mais des ennemis bien plus à craindre encore ont consommé eux-mêmes leur : ruine.

Les deux jeunes princes petits - fils du précédent roi, et légitimes héritiers de la couronne, étaient le centre autour duquel se ralliaient tous les mécontents : l'ainé mourut d'une maladie de 4 ar, suite de ses débauches; bientôt après, son frère, aceusé et convaincu d'intimités criminelles avec sa propre mère, fut condamné à une prison perpétuelle ainsi qu'à la perte de 1 son rang et de ses honneurs; sa complice, enfermée dans une étroite cage de fer et plongée dans la rivière, expira sous les yeux de toute la population de Hué-Fou. La même solennité avait été mise dans le procès et le

jugement, auxquels assista en personne le vice-roi du 2 1

Lu

Tsiampa, que les Cochinchinoïis considèrent généralement comme: Je protecteur de cette famille infortunée. C'est ainsi que “de souverain actuel a été débarrassé de deux compétiteurs dangereux; mais aux soucis que lui donnent toujours des sujets remuants et dont il redoute avec raison les entreprises, vient se joindre une cause d'inquiétudes plus alarmante encore : je veux parler du système d’envahissement que les Anglais suivent sans interruption dans cette partie du monde, et qui fera tomber en leur pouvoir les principaux points maritimes de la Cochinchine, quand ils le jugeront utile à leur politique ou à leurs intérêts.

En effet, le maître de Hué - Fou, auquel les succès des Anglais dans leurs guerres contre les Birmans ont inspiré autant de frayeur qu'à ses voisins, a vu depuis cette époque ces redoutables ennemis s'approcher chaque année davantage de ses possessions, que maintenant ils pressent pour ainsi dire par les deux extrémités : au N., ils sont, comme nous l’ayons déjà dit, sur le point de s'établir militairement à l'embouchure du Tigre, d’où leurs flottes domineront sur toutes les côtes environnantes; au S., le royaume de Siam, voisin du Tsiampa, et entièrement soumis à l'influence de Sincapour, est pour l'Angleterre un allié dont elle dirige la politique à son gré. Déjà, en 1829, la mésintelligence a été poussée très-loin entre la cour de Hué-Fou et célle de Siam, dont les sujets avaient égorgé sur les frontières du Camboge un mandarin cochinchinois avec toute sa suite : un semblable attentat, dont la réparation a été aussi tardive qu'imparfaite, aurait, dans d'autres

DE LA FAVORITE. 325 circonstances, amené une guerre terrible; mais le roi de la Cochinchine est arrêté dans ses-projets de vengeance contre un ennemi trop faible pour lui résister, par la crainte de fournir aux maîtres de Sincapour un prétexte d'offrir leur médiation, qui deviendrait bientôt également fatale aux deux parties.

L'état politique du royaume est donc aussi critique à l'extérieur que peu rassurant à l'intérieur, et doit causer au souverain des craintes très-vives , qui ont peutêtre influé sur son caractère et sur sa manière de gouverner. En effet, ce prince, qui paraît insensible aux souffrances de son peuple, dur envers les mandarins, et sans cesse occupé du soin d'augmenter ses richesses, est, dit-on, affable et bon au sein de sa famille, aime à s'instruire, se fait traduire par un missionnaire français nos ouvrages de sciences, et possède même quelques connaissances en géographie. Avant d'arriver au trône, il a donné plusieurs fois des preuves d'une grande intrépidité : un jour il monta sur son éléphant favori, et s'exposa au danger le plus imminent, pour sauver la vie d'un de ses officiers, qui était sur le point d’être dévoré par un tigre monstrueux; enfin, juste admirateur du courage et du dévouement, jusque dans les derniers de’ses sujets, il fit colonel un simple soldat qui avait attaqué corps à corps et tué un tigre au moment où l'animal furieux, échappé du cirque, faisait fuir la multitude devant lui.

Le roi aime la justice et punit avec une grande sévérité les plus légères prévarications; mais renfermé dans

son palais et entouré de mandarins intéressés à lui ca- A2:

324 VOYAGE cher la vérité, peut-être ignore-t-il, eomme la plupart des souverains d'Asie, les vexations sous le poids desquelles ses sujets gémissent ; car il faut convenir que tous les détails du gouvernement auxquels sa surveillance peut atteindre sont dirigés avec une activité et üne persévérance qui sembleraient justifier le choix qe son père a fait de lui pour son successeur.

La marine militaire n'était encore vies il y a es années, que de grands bateaux et de galères dôné les derniers combats avaient fait sentir la faiblesse et les défauts ; l'arsenal de Hué - Fou manquait de chantiers, d'ouvriers et même d'une partie des matériaux les plus nécessaires pour construire des bâtiments sembla bles à ceux des Européens; cependant le roi voulut avoir des corvettes de guerre, et tous les obstacles furent surmontés : un navire bordelais, coulant bas, vint s'échouer dans la baie de Tourane; on démonta sa coque pièce à pièce; les morceaux, apportés par mer dans la capitale, furent imités parfaitement; et bientôt, sous les yeux du roi et par les soins d’un maître charpentier français , les ouvriers cochinchinois construisirent un beau trois -mâts, qui ne peut sans doute être comparé à son modèle pour la grâce ni pour les instalenr intérieures, mais qui est aussi solide et possède à peu près les mêmes qualités. Les mines de la Cochinchine et du Tunquin avaient fourni le fer et le cuivre; les forêts donnèrent de beaux bois de construction, et le Tsiampa offrit des mâtures dont les jonques chinoises connaissaient depuis longtemps tout le prix; enfin une plante indigène des provinces du 5.

DE LA FAVORITE. 525 servit à faire des cordages qui sont aussi forts que les nôtres; mais comme ils ne prennent pas le goudron, l'humidité les détruit promptement. Un essai aussi heureux ne pouvait être le dernier : aussi compte-t-on maintenant dans le port de Hué-Fou douze trois-mâts et vingt bricks, armés de canons de fer ou de bronze, mais qui sont peu redoutables entre les mains d'hommes mal dressés et commandés par des mandarins de guerre entièrement étrangers à la manœuvre de leurs bâtiments, dont la direction, quand ils prennent la mer, est tonfiée à des marins européens, loués à Sincapour ou à Batavia.

Cependant le roi avait eu, peu de temps avant notre passage à Tourane, la fantaisie de faire paraître dans les ports de France des navires de sa nouvelle marine ; mais son amour - propre a craint, et je crois avec raison, que la vue de leurs équipages ne donnât en Europe une triste idée de la mine ainsi que de la propreté de ses sujets; et l'espèce de réprobation dont fut frappée dans le port de Calcutta une de ses prétendues corvettes, dont la hideuse saleté fit craindre qu'elle n’eût la peste à bord, acheva de le détourner de son projet.

Mais les marines militaires des puissances de l'Europe ont-elles eu des commencements plus brillants? Les bâtiments de guerre espagnols ou portugais sont - ils, même à présent, beaucoup mieux tenus, plus propres que ceux de la Cochinchine ? Je ne le pense pas, et ces derniers ont de plus l'avantage d'être armés par des matelots sobres, agiles, endureis à la fatigue et aux

; ”, L2 326 VOYAGE privations , et joignant le courage et la résolution à la douceur et à l'obéissance : avec le temps et de pareils éléments, la marine cochinchinoise, déja redoutée des nations voisines, pourra jouer un plus grand rôle dans ces mers.

Les troupes de terre et leur armement ont également eu part à la sollicitude du prince : les dix mille hommes de garde royale sont tous uniformément habillés; leur costume a quelque chose qui plait dans sa bizarrerie : il est composé d’une espèce de blouse sans col et sans manches, d’étoffe de coton jaune, dont la bordure assez large et d’une couleur tranchante, sert à désigner le régiment ; ainsi que d'un pantalon, de toile bleue ou blanche, qui descend à peine au - dessous des genoux; enfin un petit chapeau de paille tressée, pointu et terminé au sommet par des plumes rouges et jaunes réunies en panache, un fusil français de mu nition, une giberne noire fermant à clef, achèvent de donner un air presque martial au soldat cochinchinois. (PL 54.)

Mais c'est principalement sur l'arsenal que le roi semble avoir tourné ses soins : le nombre des ouvriers nationaux ou chinois a été considérablement augmenté, et les ouvrages en tout genre qui sortent de leurs mains, quoique imités pour la plupart, frappent d'étonnement par le fini du travail. Le subrécargue d’un bâti- . ment français qui faisait depuis plusieurs années le . commerce avec la Cochinchine, avait apporté à ce prince un fusil à quatre coups et à piston, richement monté, ouvrage curieux d'un des meilleurs armuriers de Paris:

DE LA FAVORITE. 527 à peine deux mois s'étaient-ils écoulés qu'un mandarin rapporta au marchand français le même fusil, avec sa copie, si parfaitement exécutée , qu'elle ne fut que difficilement reconnue, Petit triomphe auquel, à ce qu'il paraît, lamour-propre du souverain tenait beaucoup. On peut conjecturer cependant que les ateliers royaux ne fabriquent les armes à feu qu'en petite quantité et à grands frais; car les quarante mille fusils qui sont tenus en réserve dans l'intérieur du palais ont été vendus par les négociants français, lesquels fournissent encore maintenant à la cour de Hué-Fou tous les objets de luxe et ce qui est nécessaire à l'armement des troupes; mais ces deux branches d'importation ont beaucoup diminué depuis qu'elles sont soumises aux caprices du roi, qui seul à présent leur donne quelque activité. Ç . Lorsqu'en 1815 la paix ouvrit de nouveau la route des pays éloignés à nos bâtiments de commerce, quelques armateurs, guidés sans doute par de bons renseignements, alièrent à la Cochinchine, et y furent favo- Lil é ie I hand: »] FRE

g ! ÿ à n'avaient jamais paru ou étaient oubliées depuis bien longtemps dans ces contrées, dont les habitants ne commerçaient qu'avec les Chinois: mais à cette époque, le royaume commençait à éprouver l'heureuse influence de la paix et d’un bon gouvernement ; le vieux roi paya de ses trésors tout ce dont son armée, ainsi que ses arseaux, était dépourvue; et la cour, qui depuis quelques années seulement avait quitté la vie des camps, voulut jouir des douceurs du luxe et d'une civilisation

avancée. L'honorable opinion que les mandarins français avaient donnée de leurs compatriotes, la grande influence qu'ils exerçaient sur la population, firent accorder la préférence aux produits de notre industrie sur ceux des autres nations européennes, et assurèrent une protection particulière à nos marchands. Aussi les expéditions furent heureuses et les cargaisons s'écoulèrent promptement : ces dernières étaient composées de fusils et d'effets d'équipement pour l’armée; de meubles pour les appartements; d'armes de prix; de quincaillerie; de cuivre, de fer et d'acier ouvrés; enfin d’une grande quantité de soufre pour fabriquer de la poudre, ainsi que de cent autres approvisionnements nécessaires dans les arsenaux. À tous ces différents objets, tirés de nos manufactures ou fournis par notre sol, se joignaient encore beaucoup d’étoffes communes de laine ou de coton, dont la consommation s’accrut rapidement dans les classes inférieures, trop pauvres pour payer les soieries de la Chine ou du Tunquin.

En échange de leurs cargaisons, tes bâtiments français reçurent du sucre d’une qualité très-estimée pour les raffineries, et qui pourtant leur était livré à un prix d'autant plus modéré, que d'année en année les récoltes augmentaient, et en même temps la consommation des marchandises qu'elles devaient payer; l'or et principalement l'argent entraient pour une petite partie dans les retours, et offraient quelques avantages aux marchands.

De si favorables commencements semblaient annoncer que la France avait enfin trouvé une contrée où les produits de son industrie n'auraient point à redouter

DE LA FAVORITE. 329 la concurrence de rivaux qu'elle retrouve partout ; mais cette incompréhensible fatalité qui semble présider aux destinées de notre commerce maritime, et s'attacher à toutes ses entreprises, est venue d'abord affaiblir de si belles espérances, puis les faire disparaître presque entièrement.

Les nouvelles lois qui en 1825 imposèrent d'énormes droits sur les sucres de Manille, à leur entrée en France, dans l'intérêt peut-être mal entendu de nos petites colonies, firent sentir, comme nous l'avons déjà vu, leur effet désastreux au commerce de la Cochinchine, commerce exclusivement basé sur cette denrée : au lieu de cinq ou six navires qui arrivaient autrefois annuellement dans la bâie de Tourane, il n'y en paraït aujourd’hui qu'un seul tous les deux ans; et encore l'armateur, qui est forcé d'élever beaucoup le prix de ses marchandises pour compenser les pertes auxquelles il doit s'attendre, à son retour en France, sur la vente des sucres qu'il a reçus en payement, se défait difficilement de sa cargaison. Cet abandon commence à avoir des conséquences fatales pour nos relations avec ce pays, car le roi, qui exerce, comme je l'ai déjà expliqué, une espèce de monopole sur les sucres, et qui en outre a planté de cannes une immense surface de terrain, ne sachant plus comment se défaire des produits dont ses magasins sont encombrés depuis plusieurs années, s'est décidé à envoyer ses bâtiments porter à Java, à Sincapour et même dans l'Inde des chargements de sucre qui, heureusement pour nos marchands, ont été mal vendus, ou échangés à grand'perte contre des diamants et d’au-

tres pierres précieuses, pour lesquelles ce prince montre depuis quelque temps un goût aussi prononcé que dispendieux : mais ces tentatives, que nos rivaux encouraseront sans aucun doute, finiront par obtenir un plein succès , et les établissements anglais fourniront alors la Cochinchine des marchandises qu’elle recevait de nous auparavant. Ainsi donc la France laisse encore échapper cette heureuse occasion de ranimer son commerce maritime , par les mêmes fautes qui depuis dix-sept années de paix lui en ont fait perdre tant d'autres; fautes qu'ont fait commettre la partialité ou l'ignorance qui semblent avoir présidé jusqu'ici à la rédaction d'une foule de lois de douanes que chaque année voit mettre à exécution et l’année suivante rapporter.

Un jour sans doute, et cette époque n’est peut-être pas éloignée, le commerce entre les différents peuples ne sera plus que l'échange libre des produits de leur territoire et de leur industrie; mais en attendant cette révolution, dont les résultats tendront à rapprocher les nations agricoles et les manufacturières , la France a bien des intérêts à ménager : celui de sa nombreuse population, celui de ses manufactures, celui de son

» Commerce maritime, et enfin, le moins important de tous, celui de ses colonies : c'est entre ces partis Opposés qu'est engagé dans ce moment un débat auquel les manufactures ne prennent qu'une part secondaire, et dont le commerce des sucres est le sujet intéres-

Trenté millions de consommateurs attendent que le prix de cette derirée, qui est maintenant de première né-

DE LA FAVORITE. 351 cessité, soit abaissé ; quelques milliers de colons exigent au contraire que les produits de leurs habitations soient soutenus à une haute valeur; enfin notre commerce maritime expirant sollicite de l'occupation, mais en craignant d'être mis en concurrence avec des marines étrangères dont les bâtiments naviguent à beaucoup meilleur marché que les siens. Quelle que soit la solution d’une aussi importante question, elle lésera sans doute bien des intérêts; mais il me semble que ceux de notre commerce extérieur doivent-et peuvent être méuagés. À n'envisager la question que sous ses rapports généraux, il est aisé de voir que le seul moyen de faire baisser le prix du sucre en France est de recevoir celui qui vient des pays étrangers. Mais cette mesure présente deux cas: les sucres seront-ils importés chez nous par les bâtiments étrangers concurremment avec les nôtres ? ou bien ceux-ci auront-ils seuls le droit d'y introduire cette denrée, quel que soit le pays d'où elle proviendra ? En admettant le premier cas, qu'arrivera-til? Les Anglais, et principalement les Américains, se précipiteront dans nos ports; et telle est l'économie que ces étrangers mettent dans leurs armements et la préférence accordée dans tout le monde à leurs marchandises sur les nôtres, qu'ils pourront, malgré tous les droits dont on aura pu frapper raisonnablement les sucres apportés par eux, livrer au même prix que les armateurs nationaux cetté denrée, prise peut-être par les uns et les autres à la même source. D'un autre côté, nos colonies, que le nouvel ordre de choses aura affranchies nécessairement, et peut-être à leur grand regret, du monopole,

assurément fort illusoire, que la métropole exerce sur elles, vendront leurs productions aux marchands étrangers. alors les bâtiments français, que la concurrence repoussera des deux côtés, seront réduits à une condition pire que celle sous laquelle ils gémissent maintenant. Mais si la France, adoptant l’autre système, reçoit uniquement les sucres des Philippines et de la Cochinchine importés par des bâtiments français, elle donnera, suivant toute apparence, de l’activité à son commerce maritime, à ses manufactures des débouchés qui prendront avec le temps une grande extension, et aux consommateurs le sucre à meilleur marché ; enfin nos colonies, quoiqu'elles soient sacrifiées à l'intérêt général, n'auront pas à craindre une concurrence que leur permettront de soutenir des droits bien balaneés et établis sur la connaissance certaine de la valeur du fret pour Manille et Tourane et du prix d'achat des sucres dans ces deux places.

J'ai déjà montré, so il a été question de nos relations avec Manille, combien il était ficheux que la France eût négligé les avantages certains qu'offraient les Philippines; l'abandon dans lequel a été laissée la . Cochinchine doit aussi inspirer des regrets d'autant plus amers que des essais heureux promettaient de beaux résultats pour l'avenir, et que tout semble conspirer maintenant pour détruire même les NE que l'on aurait pu conserver.

En effet les circonstances , si favorables d'abord pour nos marchands, ont beaucoup changé depuis quelques années, et nos infatigables rivaux cherchent à nous enle-

DE LA FAVORITE. 333 ver un trésor dont nous n'avons pas su profiter. Depuis la fondation de Sincapour, qui, semblable à un phare élevé, projette sa clarté sur tous les pays environnants, les Anglais ont vu les avantages commerciaux que pouvait leur offrir la Cochinchine , et dès lors ils ont cherché à les obtenir. Mais leurs marchands avaient à vaincre la défiance et la crainte qu'inspirent les maîtres de l'Inde aux souverains malais : aussi toutes les tentatives qu'ils firent pour s’introduire à Tourane ou à Saï-Gong furent déjouées ; les bâtiments, bien reçus en apparence, ne purent vendre leurs cargaisons et ne trouvèrent aucune production du pays à acheter. Le gouvernement de Sincapour ne fut pas dupe de ces ruses et adressa de très - vives réclamations à la cour de Hué-Fou contre la protection spéciale qu’elle accordait aux bâtiments francais; ces réclamations n'ayant eu aucun résultat favorable, le gouverneur général du Bengale envoya en 1822 un de ses principaux officiers au souverain actuel de la Cochinchine pour lui présenter une lettre et de très - beaux présents. L’Anglais débarqua à Tourane et fut admis dans la capitale, où il reçut un magnifique accueil; cependant, malgré ses instantes sollicitations, il ne put voir le roi, en la présence duquel, d'après l'usage, l'envoyé d’un souverain peut seul être admis. Les dépèches furent ouvertes par le mandarin des étrangers, qui du reste accorda, au nom de son lltre les demandes qu’elles contenaient, excepté la plus importante pour les Anglais et la plus dangereuse par ses conséquences pour la cour de Hué- Fou, celle dont le but était l'admission d’un consul

354 y 7: VOYAGE britannique dans le royaume , et qui fut repoussée sous différents prétextes, dont le plus plausible était que la France avait précédemment éprouvé le même refus. Tous les résultats de l'ambassade se bornèrent à la promesse faite aux Anglais de n’exiger d'eux que les droits que payaient les Français : promesse dérisoire, car nos rivaux n'en reçurent pas un meilleur accueil dans les ports du royaume ; mais ce qui dut les ‘en consoler, c'est qu'elle fit perdre beaucoup à nos marchands, pour lesquels ces mêmes droits qui, jusqu'alors, avaient été assez équitablement fixés d’après le tonnage des navires, n'eurent plus d'autre tarif que les caprices ou les intérêts du roi et souvent des mandarins. Notre commerce avec les habitants fut soumis à mille entraves et à des exactions sans nombre; enfin la cour de Hué- Fou englobant tous les étrangers dans sa haine contre les Anglais , et craignant par - dessus tout de donner encore lien aux plaintes du gouverneur de Sincapour, éloigne maintenant les Européens et s'oppose de tout son pouvoir à leur séjour sur le sol de la Cochinchine. Tel était, quand la Favorite parut dans la baie de Tourane, l'état peu riant de nos affaires, et que des éhenemegits ue es se venus compliquer Au lieu du navire de e Bordeaux le Saint- Michel, dont mes instructions annonçaient la présence

x un naufrage terrible comme par miracle, sséiiiaot de tout, en proie aux maladies et à toutes sortes de privations, restait livré à l'insolence des autorités du pays.

DE LA FAVORITE. 555 Notre arrivée changea la position de ces pauvres naufragés, qui trouvèrent dans les officiers et les matelots de la corvette des compatriotes et des amis, dont ils vinrent partager presque tous, pendant le reste de la campagne, l'existence aventureuse et les dangers. 1 est triste d'ajouter que, malgré les soins multipliés dont ils furent l'objet, plusieurs d’entre eux succombèrent aux suites des souffrances essuyées précédemment ou aux maladies contractées dans un pays malsain; les autres ont rivalisé de zèle et de dévouement avec leurs camarades de la Favorite, et je les ai toujours comptés parmi nos meilleurs matelots.

Le consul, que le Saint-Michel apportait de France. avait subi le même sort que les autres passagers + ilétait comme eux réduit au dernier dénûment et habillé à la mode du pays. De semblables circonstances devaient être fort peu favorables au succès de son voyage, entrepris dans le but de se faire accréditer auprès du souverain cochinchinois : aussi M, Chaigneau avait été accueilli avec peu d'égards par le mandarin des étrangers, qui avait rejeté ses lettres de créance et ne tolérait qu'impatiemment son séjour à Tourane.

Pour un gouvernement aussi défiant , aussi soupsoneux ue celui de la Cochinchine, pol Rens *: la

, armée d'un à pot Ar devait être a -de vives inquiétudes; en eflet j'eus bientôt r re à démêler avec toute la diplomatie des mandarins , qui sans doute me soupçonnaient d'avoir des. re belliqueux, lorsque nous ne demandions que

du repos, un peu de liberté et surtout d'abondantes provisions ; ce fut justement cette dernière et bien innocente demande qui m'attira une multitude de tracasseries auxquelles notre départ seul put mettre un terme.

J'ai déjà dit que les Cochinchinois mangent fort peu et ne vivent ordinairement que de riz et de poisson : quel dut donc être leur étonnement quand ils virent le grand nombre de bœufs, de cochons et de canards achetés chaque semaine au marché pour nourrir cent quatre-vingt-cinq Français de bon appétit! En peu de jours les villages voisins furent épuisés : il fallut avoir recours à Faïi-Fou, et cette énorme consommation. persuada aux autorités que la Favorite contenait une armée.

Ce bruit une fois propagé, et, suivant la coutume, exagéré encore à la cour par une suite de rapports journaliers, nos moindres démarches devinrent l’objet d'un espionnage continuel; en vain nous évitions avec soin de donner le plus léger motif de plainte ou même d'inquiétude à nos surveillants, chaque jour n'en amenait pas moins de nouvelles vexations : fantôt les marchands, secrètement menacés par les mandarins, refusaient, à leur grand regret, de nous vendre les provisions dont nous avions besoin; tantôt, sous quelque prétexte dénué de fondement, l'entrée du me: de Tourane, qui avait été interdite re

sur lequel dominaient nos canons, il était suivi on à

de &.

DE LA FAVORITE 557 sieurs soldats, qui parfois, devenant plus audacieux, le forçaient à revenir sur ses pas. En vain je portai des plaintes très-vives au mandarin de guerre et à son confrère le lettré (PL 56), pauvres diables qui n'étaient ni guerriers ni savants, mais que les petits présents dont je les comblais | en secret avaient disposés en notre faveur; il est vrai que, surveillés eux-mêmes et toujours trémlilints: leur bonne volonté se bornait : à des promesses stériles.

Enfin, après une ne attente, je reçus l'avis oficiel qu'un grand mandarin favori du roi était arrivé lourane pour conférer avec moi sur les motifs de ma relâche en Cochinchine. Un vaste hangar cons: truit en bois et environné de nattes, espèce de n commune qui occupe le centre de presque tous les vil. lages cochinchinois, fut désigné pour le lieu de l'entrevue et entouré de troupes que lon avait fait venir de

plusieurs points de la province pour servir de garde

d'honneur à envoyé du souverain.

De mon côté, je fis mettre à terre soixante matelots en uñiforme des équipages de ligne, le casque en tête, le fusil au bras, et tous sans exception dans une brillante tenue. Ils formèrent la haie en dedans de la foule des soldats cochinchinois, depuis la maison commune jusqu'au rivage, sur lequel je débarquai dans l'aprèsmidi, entouré de ‘état major de la Favorite. (PI. 51.) darin fit la moitié du chemin pour ve- > moi, me présenta la main, et nous s cortéges sous le hangar, où nous trou-

räipéune o echo servie sur une longue table, autour

358 VOYAGE | de laquelle tous les assistants prirent place ; et tandis que chacun d'eux, assis durement sur un banc de bois grossièrement travaillé, faisait avec beaucoup de gravité honneur aux confitures chinoises et au thé qu'offraient de sales domestiques, je fis connaissance avec la figure de mon diplomate, qui m'avait placé auprès de lui: ses traits étaient réguliers et composaient une physionomie qui, au premier coup d'œil, paraissait impassible et dépourvue de toute expression; mais une plus grande attention faisait découvrir dans les yeux quelque chose de faux et de rusé; quoique jeune encore, son corps maigre et fatigué n'annonçait ni la vigueur ni la santé. L’auguste personnage portait sur sa tête le bonnet de grand mandarin, espèce de calotte noire, ornée par devant d’une plaque d’or longue de plusieurs pouces, sur laquelle était écrit le nom du roi en caractères chinois, et garnie de chaque côté d’une aile de neuf pouces environ de hauteur, beaucoup plus large à son extrémité qu'à sa base, et faite de gaze noire tendue sur “un fil de laiton. Une robe de soie verte brochée, semblable pour la forme à celle des mandarins chinois, et un pantalon de soie unie, dont le rouge éclatant faisait ressortir d'une manière peu agréable la couleur noirâtre des pieds.que des babouches semblaient contenir à regret, achevaient la composition de ce costume nie qui non-seulement n’avait rien d'imposant ni de gracieux, mais portait même l'empreinte d'une malpropreté que trahissaient tout à fait es parties du corps découvertes, et surtout les mains dont les ongles très-longs avaient une couleur qui inspirait plus que du

* DE LA FAVORITE. 559 dégoût. (PI. 55.) Les autres grands fonctionnaires présents, parmi lesquels était le gouverneur de Faï-Fou semblaient avoir cherché à faire briller, par l'excessive simplicité de leur habillement, la magnificence du favori de leur souverain.

Au bout de quelques instants je témoignai à l'envoyé du roi le désir que la conférence fût secrète; de son côté, il exigea l'éloignement de mes officiers : cette mesure excita visiblement la mauvaise humeur des assistants cochinchinois, et principalement de la première autorité de Faï-Fou, dont l'air mécontent fit éprouver au diplomate un mouvement d’orgueil satisfait; mais ce ne fut qu'un éclair, et sa physionomie reprit mé à son impassibilité. LA

Le mandarin avait conservé auprès de lui un individu négligemment vêtu, à la figure patibulaire, à la physionomie douteuse, au regard hautain et scrutateur, sans. doute un barbier du roi, car pendant la conférence, un seul mot de lui, dit à voix basse, changeait un instant. Son interprète était un jeune Cochinchingh qu avait vécu plusieurs années à Bordeaux, d'où il était revenu sachant très-peu le français, mais passé maître en ruse et en friponnerie. Ce scélérat, qui fut chargé de nous espionner durant notre séjour à Tourane, empochait, très-secrètement toutefois, les présents que je lui faisais, et en échange nous rendait toutes sortes de mauvais offices auprès du souverain, dont il était l'âme damnée. Cependant, au sein de la faveur, le souvenir de la France le poursuivait : la par-

eimonie de son maître, la crainte continuelle des coups gi 4 7

340 VOYAGE de rotin, lui faisaient regretter amèrement le jour où il était rentré dans sa patrie. ù

De mon côté, je gardai avec moi M. Chaigneau, consul de France, que j'étais chargé de faire reconnaître en cette qualité, ainsi que le subrécargue du Saint-Michel, M. Borel, homme sage, prudent, de beaucoup de moyens, ayant fait plusieurs voyages à la Cochinchine, dont il connaissait parfaitement la langue, la politique et les usages.

J'avais déjà acquis quelque expérience de la manière dont les mandarins chinois ou cochinchinoïis agissent dans les affaires: de leurs ruses, de leurs lenteurs calculées, que le caractère généralement impatient et impérieux des Européens ne peut supporter longtemps. Ces diplomates, auprès desquels nos grands politiques sont des philanthropes et des anges de bonne foi, ont toujours conservé jusqu'à présent l'avantage dans leurs relations avec les étrangers et même avec les Anglais, qui, ainsi que nous l'avons déjà vu, ont oublié plusieurs fois, dans leurs différends avec le vice-roi de Canton, leur prudence accoutumée.

La cour de Hué-Fou ne le cède en rien sous ce rapport à celle de Pékin : même défiance, même mauvaise foi. Le grand mandarin des étrangers n'agit, ne parle que d'après les ordres secrets du roi, qui se réserve par ce moyen la faculté d'approuver ou: de désavouer les négociations de son ministre, suivant que les intérêts de sa politique le commandent; ce dernier, placé ainsi entre la crainte de se compromettre et le danger de déplaire à son souverain, auquel il est périlleux de dire

la vérité, et qui pourtant veut tout savoir, ne traite, autant qu'il le peut, les aflaires que de vive voix, ne recoit que très-rarement les lettres, n'écrit jamais et redoute par-dessus tout, de même que ses collègues, les événements extraordinaires dont le bruit pourrait parvenir jusqu'au fond du palais.

- J'eus donc à lutter contre une foule d'obstacles : à la ruse et à la duplicité, j'opposai la franchise et la fermeté; mais comme la situation politique du roi de la Cochinchine envers les Anglais, situation dont j'ai parlé plus haut, était un obstacle insurmontable au succès de mes négociations, toutes les considérations que je pus mettre en avant n'eurent d'autre résultat que d'inquiéter davantage la cour de Hué-Fou sur un danger présent, sans la décider en faveur d’une nation dont elle ignore la puissance, et qui par le fait, trop faible encore dans ces mers éloignéés, ne pourrait lui a que des secours tardifs et insuflisants.

Dans les conférences ultérieures que j'eus avec d'autres grands mandarins, je reconnus de plus en plus chez eux une excessive crainte des Anglais, et même de tous les Européens en général : de là je conclus que si la France n’a pas l'intention de faire valoir d'anciens droîts, pour s'assurer sur les côtes de ces contrées un point militaire et commercial à la fois, propre à offrir, en temps de guerre, un abri à ses escadres, elle doit abandonner en Cochinchine ses marchands à leurs propres forces, car toute apparence de protection, en excitant la défiance d’un prince soupçonneux, ne pourra que faire du tort à leurs relations avec les’ habitants.

L'entrevue dut se terminer assez froidement, car aucune des deux parties n'était satisfaite; cependant, . pour éloigner tout soupçon de mécontentement de ma part, j'acceptai les bœufs, les cochons, les volailles, ainsi que les jarres de vin du pays, qui me furent offerts de la part du roi; et prévenu depuis le matin que le mandarin , se conformant à l'étiquette cochinchinoise et peut-être aussi aux ordres de son maître, avait l'intention de me faire une visite à bord de la Favorite, je l'invitai à s'y rendre, et le précédai pour lui en faire les honneurs.

Après deux heures d'attente, nous vimes enfin sortir lentement de la rivière de Tourane une galère que mettaient avec peine en mouvement deux rangs de nombreux rameurs, tous soldats de la garde, dont l'uniforme jaune, les chapeaux pointus, surmontés de plumets jaunes et rouges, formaient un eoup d'œil auquel lenvoyé de la cour, gravement assis à la mode turque, au milieu de sa suite, sur une plate-forme qui dominait l'arrière de lembarcation, achevait de donner quelque chose de vraiment singulier. Après avoir été salué de neuf coups de canon à son arrivée, le grand mandarin, toujours accompagné de son acolyte de la conférence, se reposa quelques instants dans mon appartement, où javais fait préparer une collation, après quoi il visita l'intérieur de la corvette, dont tout l'équipage était aux postes de combat : ni l'éclat des armes, ni l'imposant appareil d'un bâtiment de guerre disposé pour le combat, spectacle tout à fait nouveau pour eux, ne purent déranger la gravité étudiée de leurs

DE LA FAVORITE. 545 physionomies; cependant ils observaient tout et semblaient compter les hommes; et comme mes deux espions en virent dans l'entrepont un bon nombre dont . l'emploi dans cette partie du bâtiment leur était inconnu, je suis persuadé qu'ils partirent avec la conviction que la cale, qui était close, renfermait le reste de l’armée; car bientôt après leur retour à Hué-Fou, de nouveaux ordres de la cour vinrent restreindre le peu de liberté dont nous avions joui jusqu'alors, nos démarches furent soumises à une inquisition plus tyrannique encore qu'auparavant, et l'abord de la plus grande partie des rives de la baie nous fut sévèrement défendu; il est vrai que leur éloignement et le peu d'intérêt qu'elles offraient à nos promenades rendirent, heureusement pour les miliciens qui gardaient la côte, cette marque d’inhospitalité fort indifférente à mes jeunes gens.

En effet la côte dé droite, en entrant dans la baie de Tourane, est formée d'une ceinture de montagnes qui, entassées les unes sur les autres, semblent dans leur sombre majesté monter du rivage jusqu'au ciel, et dont les sommets aux formes aiguës, blanchis par les neiges et les pluies, se perdent dans les nuages une grande partie de l'année; les flancs de ces masses énormes sont couverts d’épaisses forêts aussi anciennes que le monde, et dont les éléphants, les tigres et les sangliers se disputent la propriété: Rae les bêtes féroces attendent les urs t se et escarpée qui, franchis-

oyag sant la crête des montagnes, barrières naturelles entre les deux provinces, conduit de Tourane à Hué - Fou:

544 VOYAGE Cette route, seule communication existante entre Fai- Fou et la capitale, est fermée dans sa partie la plus élevée par une forte muraille que, dans son inquiète prudence, le roi fait garder par de nombreux soldats, et que pas un Cochinchinois ne peut franchir, s'il ne présente au mandarin un passe-port indiquant son nom, son état et le but de son voyage, certifiés par les autorités de la ville ou du village d’où il est parti : c'est ainsi que le despotisme et l'anarchie peuvent se rencontrer dans le choix des moyens propres à assurer leur durée. Quand la route est descendue au pied des montagnes du côté de Tourane, elle passe d'abord au milieu de plusieurs misérables villages, situés sur les bords arides et rocailleux de cette partie de la baie; ensuite trav se des plaines dépouillées d’ ns couverles

nstruites en terre et en paille, sur le terrain fangeux dont est bordé le fond de la baïe et à l'embouchure d'une petite rivière, mieux défendue par des bancs qui ne laissent entre eux qu'un passage étroit et très-peu profond , que par deux forts sur lesquels flotte verai cochinchinois, et que les pluies viennent détruire en partie à chaque mauvaise saison. La rive droite de cette rivière est: moins souvent inondée que celle de gauche et commence à se ressentir du voisinage de la mer du large, dont elle n'est séparée que par un isthme très-étroit, d’où la végétation a presque entièrement disparu, pour faire place à des dunés mouvantes que les grandes brises remuent

Là

DE LA FAVORITE 345 sans cesse. Cet isthme joint au continent la presqu'île qui formant le côté oriental de la baie, défend celle-ci des vents du large, et en fait un mouillage excellent. Quoique irrégulière, la forme de cette presqu'île ressemble un peu à celle d’une étoile dont les rayons partent d'un groupe de trois montagnes escarpées et couvertes de bois épais depuis le rivage jusqu'au sommet. Du côté qui regarde la baïe , de petites rizières, arrosées par les torrents, et des champs de pistaches auprès desquels on voit quelques cabanes de bâcherons, attestent que la possession de cette terre n’est pas entièrement abandonnée aux sangliers, dont les bandes

rs remplissent les bois et dévastent les plantations.

En vain dans ce pays sauvage l'œil du. voyageur cherche ces points de vue délicieux sur lesquels il aime à se reposer; ces villages, dont les blanches maisons semblent se cacher derrière les bosquets; ces belles habitations qui, situées sur le penchant des collines, dominent la mer et annoncent au marin in fatigué par une longue traversée, qu’il va bientôt trouver des amis et un agréable repos au sein duquel il pourra blier pour quelques moments sa lointaine patrie. Détous les côtés où nous portions nos regards, nous n'apercevions que de tristes forêts ou de misérables villages habités par une race d'hommes dont la langue’et les habitudes nous étaient également étrangères. Nous éprouvions, en outre , tous les inconvénients de la mauvaise saison : le temps était presque toujours couvert et pluvieux; les coups de vent se. succédaient sans interruption et duraient souvent plusieurs jours; mais l'abon-

je

dance des vivres frais, la pêche, les courses sur la presqu'ile , entretenaient le contentement et la santé parmi mes jeunes matelots, dont les officiers, entre lesquels régnait constamment une parfaite harmonie, jouissaient aussi avec gaieté du repos présent , en ns les fatigues dont nous menaçait l'avenir.

* Le premier jour de l'an 1830 avait été fêté un peu winerent sur les côtes d'Espagne; nous célébrâmes le 1° janvier 1831 bien loin de notre belle France : mais la moitié de la campagne était à peu près écoulée ; nos cœurs avaient abandonné les souvenirs du départ pour les douces espérances du retour; et chacun de nous, en sOngeant aux épreuves heureusement terminées, en voyant la Favorite aussi solide, aussi brillante que jamais, ne douta plus qu'elle ne düt le nr sain et sauf auprès des siens.

Dans T'anse de sable où nous goûtions une japan reuse tranquillité, la mer était toujours calme et paisible, alors même que le bruit des lames du large, qui brisaient sur la presqu'île, nous était apporté par des grains violents dont les hautes montagnes mettaient la corvette à l'abri. Ce petit mouillage, si solitaire, si désert avant l'arrivée de la Favorite, avait changé tout à fait d'aspect (PL 53): d'un côté, les pêcheurs que

l'espérance de vendre leur poisson attirait bien plus que la dévotion à la pagode construite au sommet de la petite île de l'Observatoire, sur eme, j'avais fait es blir notre forge dont la fumée cour les arbres et les rochers voisins; de l'autre; nos embarcations qui, toujours chargées de monde, arrivaient à

DE LA FAVORITE. 547 bord ou retournaient à la plage; les chasseurs qui parcouraient les sentiers étroits et escarpés de la montagne ; les baigneurs rassemblés sur le bord de l'eau; plus haut, le linge mis au sec, dont la blancheur contrastait avec le vert foncé des arbustes sur lesquels il était étendu, offraient, à certaines heures de la journée, une suite de scènes très-animées , auxquelles les miliciens cochinchinois, que leurs casaques bleues et leurs plumets rouges faisaient facilement distinguer au milieu de nos matelots groupés sur le rivage, ajoutaient quelque chose de singulièrement pittoresque. (PI. 54.) Ces pauvres miliciens chargés de nous surveiller s'étaient familiarisés en peu dé temps avec les Français, dont le caractère gai et généreux en eut bientôt fait des amis, malgré les défenses du petit mandarin, qui succomba bientôt luimêmé aux tentations que je lui fis éprouver, et finit par nous laisser jouir d'un peu plus de liberté dans nos promenades.

Cette faveur n’était pas d’un grand prix à nos yeux, car à terre les distractions étaient bien peu nombreuses, et nous eûmes bientôt exploré tous les endroits praticables de la presqu'île ; cependant chaque jour, pour faire de l'exercice, j'allais en pèlerinage à une chétive pagode qu’un pieux bûcheron avait fondée sur le sommet de la montagne, au milieu des bois où sans doute il avait péniblement travaillé toute sa vie. Le modeste édifice, dont chaque coup de vent emportait un débris, les nattes qui l'environnaient, Fidole grossière barbouiïllée de rouge et ornée de moustaches noïres, tout se ressentait de lhumbie condition du fondateur.

Je m'amusais à regarder les grimaces, les bonds, la fuiteet le retour d’une multitude de singes, à la robe d'un gris brillant, à la culotte couleur marron, qui peuplent ces épais fourrés; je tâchais de suivre de l'œil des familles entières sautant d'arbre en arbre avec autant de vitesse que d’agilité, pour venir enfin se grouper sur un rocher élevé d’où elles surveillaient mes moindres mouvements. Quelquefois , assis sur le tronc d’un vieil arbre renversé par le temps, j'observais avec une sorte d'attendrissement l'affection qui paraissait unir entre eux tous ces pauvres animaux : les caresses dont le père et la mère comblaient leurs petits, la “ne gs qu'ils montraient pour eux durant leur course à travers les taillis , l'appui qu'ils prêtaient aux plus jeunes pour franchir les ravins, me faisaient sentir mon isolement et me jetaient dans la rêverie. Mais bientôt, au bruit éloigné d'un coup de fusil, la troupé fugitive disparaissait, etje continuais mon chemin.

La végétation qui m’entourait, quoique riche, n'était pourtant pas très-variée, et jeus promptement mis dans ma collection la plupart des espèces de plantes qu'offre la presqu'île; les médecins de la Favorite en trouvèrent pourtant plusieurs fort curieuses que je n’avais pas remarquées.

Les arbres, généralement rabougris et viciés, ne donnaient asile qu'à un petit nombre d'oiseaux, dont le plumage était aussi triste, aussi sombre que le feuillage au sein duquel ils restaient cachés. Parfois cependant, lorsque le beau temps et le soleil reparaissaient , quelques oiseaux-mouches aux ailes flamboyantes, avec

DE LA FAVORITE. 349 une foule innombrable de brillants papillons, se jouaient au-dessus des fleurs qui émaillaient le fond des ravins, et qui pour la plupart ne répandaient point de parfum, mais dont les couleurs éclatantes et les formes diversifiées récréaient la vue.

Pendant une grande partie de l’année la baie de Tourane n’est pas saine : les bois épais qui, du sommet des montagnes, descendent jusqu'au bord de la mer, entretiennent durant la saison chaude une humidité délétère ; les rizières et les marais exhalent, sous les rayons d’un soleil brûlant, un air méphitique également dangereux pour les habitants et pour les Européens, qu'un long séjour à terre expose aux fièvres intermittentes pernicieuses et à la cruelle dyssenterie. Bien des victimes, dont rien ne rappelle la mémoire, gisent ensevelies dans le sable de ces rivages isolés : la croix de bois, dernière et bien frêle marque de souvenir qu'avant de retourner dans sa patrie, laissa sur la tombe de chacune d'elles un ami ou un compagnon, a été bientôt brisée par les coups de vent et emportée par les pluies d’un seul hiver. |

Combien de fois, dans mes promenades au milieu des dunes qui bordent le mouillage, me suis-je arrêté auprès d’un tombeau solitaire, sans ornements, sans pierre, et que le sable apporté par le vent avait déjà presque éntièrement englouti! Sur une croix de bois inclinée vers la terre et que l'oubli semblait presser de tout son horrible poids, je lus avec difficulté le nom du général Martinez, dernier capitaine général des Philippines, victime des révolutions de sa patrie et de l'injus-

Fe «43 Pr

350 VOYAGE tice de son souverain. Il mourut de chagrin à bord d'un bâtiment français retournant en Europe; et les restes d'un homme qui fut admiré, qui défendit avec gloire l'indépendance de Espagne, et donna dans les plus hautes fonctions des preuves d’une grande fermeté ainsi que l'exemple du plus noble désintéressement, abandonnés sur des bords sauvages, échapperaient sans doute maintenant aux recherches de ses enfants. Notre isolement fut encore augmenté par le départ du capitaine, du subrécargue et des officiers du Saint-Michel, parmi lesquels mon état major avait trouvé plusieurs aimables compagnons; et pour mon propre compte , je regrettai vivement M. Borel, dont le caractère doux, les bonnes manières et la conversation instructive m'avaient fait souvent passer d'agréables instants. Îls quittèrent Tourane pour se rendre à Sincapour sur une corvette du roi de la Cochinchine, qui dut s'estimer d'autant plus heureux de la faire naviguer sous d'aussi bons guides, que plusieurs de ses bâtiments, n'ayant pu probablement retrouver leur chemin au milieu des détroits, ne reparaissaient plus. Celui-ci devait échanger à Batavia sa cargaison de sucre contre des diamanis , des perles, et, s’il était possible, contre un bateau à vapeur, nouvelle fantaisie du roi qui , d'après les rapports de ses mandarins voyageurs, avait imaginé ce moyen de faire traîner plus rapidement de Hué-Fou à Tourane, et sur les autres parties des côtes du royaume, son harem flottant, espèce d'arche de Noé où il enferme ses femmes quand elles le suivent dans ses excursions

Les préparatifs de départ du bâtiment royal, son appareillage, les manœuvres du mandarin-capitaine, qui en était alors à son second voyage, et que la vue de la terre rendait assez hardi pour lui faire repousser les avis des passagers européens, nous procurèrent une journée entière d'amusantes distractions; mais dès le lendemain notre genre de vie reprit une uniformité plus monotone encore qu'auparavant, et que je voulus rompre en faisant la partie d'aller déjeuner, avec tous les officiers et les élèves de la Favorite, aux Montagnes de marbre, nom pompeux donné à cinq rochers situés au milieu de la bande de sable qui joint la presqu'ile au continent, et que l’on considère avec raison comme la seule curiosité du pays.

Nos dispositions faites dans le plus sol secret, afin que les autorités de Tourane n'étant prévenues de nos projets qu'au moment même de leur exécution, n'eussent pas le temps de demander des ordres à la cour, qui, je le savais d'avance, s ÿ serait opposée, nous quittâmes de bon matin la corvette dans deux embarcations bien armées et munies de toutes les provisions nécessaires pour notre champêtre repas, auquel M. Chaigneau voulut bien venir 7” part, comme interprète de l'expédition.

Notre partie de plaisir faillit commencer par un événement tragique : la brise était forte, et quoique le temps fût très-beau, la mer brisait avec tant de violence sur les bancs situés à l'embouchure de la petite rivière dans laquelle il fallait entrer pour arriver à notre destination, que mon canot, surpris par deux grosses lames, fut à

moitié boisé et sur le point de sombrer; heureusement que nous en fûmes quittes, mes compagnons et moi, pour une relâche au village de Tourane, où nous séchâmes nos habits. Cependant, malgré la précaution que nous avions prise de cacher avec soin les armes des chasseurs, un si grand nombre de visiteurs mit tout le village en émoi. Aussi le mandarin de guerre et son confrère le savant arrivèrent-ils bientôt en grande hâte pour savoir quelles étaient mes intentions, et ne parurent nullement disposés, quand le consul de France leur en eut fait part, à les laisser mettre à exécution. Mais ce que j'avais prévu arriva : pris au dépourvu, manquant d'instructions de la cour, et craignant d'ailleurs d'amener une rupture avec des étrangers qu'ils avaient l'ordre de beaucoup ménager, les deux fonctionnaires acceptèrent, après bien des difficultés, la proposition que je leur fis de nous accompagner ; mais le lettré, dont l'expérience prévit que cette transaction coûterait des coups de rotin à la justice royale, trouva moyen de se dispenser de venir avec nous.

La rivière, que nous remontions malgré un courant

rapide, n'offrait aucun agréable point de vue. Sur la rive gauche , nous distinguions, à travers quelques-bouquets de bananiers et de citronniers, des cases basses et malpropres, au delà desquelles s’étendaient de maigres champs de pistaches, dont le terrain ne semblait

pas susceptible d'une culture plus soignée. Sur l'autre

rive, des falaises blanches et coupées à pic nous cachaient la mer, dont nous entendions les grandes lames se dérouler sur la plage avec un bruit sourd et mono-

ty

LA Le

à, ms,

DE LA FAVORITE. : 495 tone. Quelques petites îles, qui rétrécissaient le cours de la rivière et en diminuaient la profondeur en plusieurs ‘endroits, étalaient parfois une verdure dont là couleur réjouissait nos yeux, fatigués de la blancheur

=. éclatante des sables, sur lesquels donnaient les rayons

du soleil, et de l'aspect uniforme des vastes marais que les pluies avaient formés dans la plaine le long du rivage opposé:

À mesure que nous approchions des Moinisigue de marbre, qui se montraient dans l'éloignement, la rivière devenait dé plus en plus étroite; nous apercevions dans l'intérieur des terres les circuits de plusieurs canaux naturels, que sillonnaient de petits bateaux. Notre guide nous fit remarquer de pauvres cabanes situées sur des rochers, et de petites pagodes construites au fond de jolies grottes dont le courant venait baigner le pied, comme des indices qui annonçaient le terme de notre voyage (PI. 50); enfin, après deux heures de navigation, que la chaleur étouffante du soleil nous avait rendues fort pénibles, les embarcations abordè-

rent dans une anse formée par des rochers surmontés d'une pagode, à lombre-de laquelle le déjeuner fut

dressé, sur le sable, auprès de la case du gardien cochinchinois. di

Après le repas, sud nain convive fit banale de manière à épouvanter le brave mandarin et sa nombreuse suite, toute la bande se disposa à franchir les

hautes dunes qui nous cachaient le but du voyage. Notre

surveillant, auquel le vin blanc avait fait oublier enfin ses inquiétudes et le désir de nous garder, se retira

IT

354 VOYAGE Le

pour dormir dans un coin. Bientôt nous parvinmes à 1

plaine sablonneuse du sein de laquelle les cinq rochers de marbre semblent surgir comme des sommets de montagnes englouties : alors le guide dirigea notre course vers le plus grand, dans lequel se trouve une grotte qui est un objet de curiosité pour les étrangers et de vénération religieuse pour tous les Cochinchinois. Nous marchions sur un terrain aride, sans aucune trace de végétation, et couvert dans beaucoup d’endroits de débris d’une substance calcaire blanche, brillante et dure comme le marbre, mais n'ayant pour le grain et la couleur aucune analogie avec la masse de pierre noi- ‘ râtre volcanisée , auprès de laquelle nous arrivämes en peu d’instants. La base de cette masse énorme, haute de plusieurs centaines de pieds, est oblongue et offre, du côté opposé à la mer, une cavité circulaire dans laquelle on a pratiqué une rampe, longue et rapide, mais unie et assez large, au haut de laquelle nous nous assimes, pour reprendre haleine, sur des bancs taillés dans le roc. Au-dessus de nos têtes étaient amoncelés des blocs grisâtres, couverts d'arbrisseaux et de plantes grimpantes , qui formaient des massifs de feuillage, d'où une multitude de petits singes, possesseurs paisibles de ce lieu sacré, nous faisaient impunément les plus drôles grimaces. Devant nous se déployait une scène magnifique : les quatre autres rochers, dont la couleur sombre perçait à travers la verdure qui en recouvrait la surface, se dessinaient à nos pieds sur la nappe de sable, que le soleil faisait briller d'un blanc éclatant ; plus loin, les yeux, franchissant la rivière, allaient se reposer sur une

DE LA FAVORITE. 555 vaste plaine bien cultivée, arrosée de nombreux canaux, et que les hautes montagnes qui bornaient l’horizon, un peu brumeux dans ce moment, semblaient vouloir écraser.

Après un court moment de repos, nous entrâmes dans une gorge que forment les deux principaux sommets du rocher, et dont le creux était occupé par de petits jardins, au milieu desquels s’élevaient plusieurs édifices ornés de peintures et de sculptures, et destinés sans doute à recevoir les dévots visiteurs de haut parage. Quand nous eûmes traversé cet espace resserré mais assez riant, nous entrâmes dans un passage étroit, bordé de cellules construites en brique et en plâtre, qui aboutit à la partie N. du rocher : de là notre guide fit prendre à la bande voyageuse un sentier que des arbustes couvraient de leur épais feuillage; enfin, après avoir franchi plusieurs étroites issues, descendu un long couloir taillé dans le roc, et dont quelques marches, placées de distance en distance, adoucissaient la pente rapide, nous arrivämes, au milieu de l'obscurité la plus complète, devant la grotte, où un effet vraiment magique étonna tout à coup nos yeux. (PI. 40.)

Cette excavation, à laquelle la main de l’homme semble avoir fait éprouver de grands changements, peut avoir cinquante pieds de long sur quarante de large, et à peu près quarante-cinq en hauteur. De la porte, que flanquent de chaque côté deux statues de pierre colossales, représentant un être humain bizarrement habillé et un animal féroce fabuleux, on descend par un escalier rapide jusqu'au fond de la grotte,

qui reçoit le jour par une ouverture naturelle placée au milieu de laYoûte, d’où pendent en festons des lianes couvertes de feuilles et de fleurs, dont l'éclat produit un admirable contraste avec les couleurs variées et brillantes des rochers. Vis-à-vis l'entrée et dans un enfoncement élevé, auquel mène un petit chemin de briques que terminent plusieurs marches, est placé le grand autel, orné de cierges rouges, ainsi que les chandeliers qui les supportent; quelques autres ornements aussi simples entourent une statue de bois, de trois pieds de haut, représentant un homme assis, qui n'a pour les traits et l'habillement aucune ressemblance avec les Cochinchinois ni avec les Chinois, ni même avec les idoles de ces derniers : la forme de sa tunique, son casque pointu, ses pieds joints et posés à plat, ses mains étendues sur les cuisses, rappellent les idoles birmanes ou celles de la religion de Bouddha, qui a fourni aux Cochinchinois une grande partie de leurs grossières superstitions, et dont on retrouve encore dans ces contrées des monuments d’une antiquité reculée. Ces superstitions exercent encore leur empire sur la cour de Hué-Fou, où les dogmes de Confucius sont à peu près inconnus, et dont les premiers mandarins, aussi ignorants que le peuple qu'ils gouvernent,

croient aux sorciers, au diable, aux bons et aux maurvais génies, nourrissent enfin toutes les croyances ridieules dont nos pères eurent tant de | peine à se débarraser, et qu'aujourd'hui même, dans certaines provinces de France, beaucoup de leurs descendants n'ont pas encore abandonnées. #

Pour un Cochinchinois, les os de tigre mis en poudre, la cendre des cornes d’un cerf, enfin la cervelle d'éléphant, ont des propriétés admirables : l'une donne du courage au poltron; l'autre rend le lourdaud léger à la course ; et la dernière, bien plus précieuse encore, peut faire d'un imbécile un mandarin lettré. Il est cent autres recettes aussi infaillibles que les Gochinchinoïs tiennent sans douté de leurs voisins les Chinois, qui pourraient très-bien les avoir transmises à des populations beaucoup moins éloignées de Londres et de Paris. ;

Partout l'espèce humaine est la même : aveugle, ‘superstitieuse , aimant le merveilleux. Heureuse encore lorsque, comme en Cochinchine, les hommes qui exploitent ses faiblesses à leur profit n'ont ni pouvoir ni considération! Aussi je pardonnais de bon cœur l'état un peu négligé où je voyais ces petites pagodes, peintes en rouge, qu'on avait nichées pour ainsi dire partout où les parois de la grotte offraient des cavités; une des principales était couverte d'une toile grossière, qui n'avait pas empêché le dieu de bois d'atiraper, sur son trône doré, la pluie que dans la mauvaise saison l'ouverture de la voûte laisse entrer quelquefois avec le jour. Dans une excavation que le travail de l'homme avait rendue régulière, je trouvai une petite source dont l'eau claire et limpide découlait goutte à goutte dans un bassin naturel : nous en bûmes avec délices; elle devait être sacrée, car un pareil bienfait de la nature, au milieu de sables arides et brûlants, annonce, bien plus que les temples et les pagodes, un

358 - VOYAGE dieu dont la sollicitude s'étend également sur tous les êtres animés.

Notre guide nous fit remarquer, au milieu d’un cercle peint en noir sur la voûte, à trente pieds environ du sol, quelque chose de brillant incrusté dans le roc : c'était un lingot d'or, dont le roi, dans son dernier pèlerinage, avait fait présent au lieu saint. Qu'importe la manière dont les offrandes sont faites ou présentées, quand elles n'ont pas pour objet le soulagement des malheureux!

Nous vimes bientôt des preuves que cette visite solennelle avait fait donner une grande extension aux embellissements de la pagode, car, après notre sortie de la grotte, nous entrâmes par deux portes voûtées, grossièrement construites, dans un assez grand espace circulaire nouvellement travaillé, que dominait de tous les côtés un mur de hauts rochers couronnés d'arbres, et dont quelques-uns étaient taïllés comme des diamants; On aurait cru voir des restes de ces ouvrages gigantesques que les peuples anciens nous ont laissés. Plus loin, dans une espèce de caverne assez profonde que de récentes-excavations avaient considérablement agrandie, chacun de nous put écrire son nom sur les rochers, à côté de ceux de nos amis les officiers de la frégate la Thétis et de la corvette l'Espérance, que la curiosité avait amenés comme nous dans ces lieux, dix ans auparavant. Je lus aussi, sur ces murailles souterraines, de doux souvenirs, que la pierre conservait encore : ils déposaient en faveur de la constance si calomniée des marins. Je laisse à ceux de nos camarades qui

DE LA FAVORITE. 359 suivront, aux Montagnes de marbre, les traces des ofliciers de la Favorite, le soin de faire pour les mêmes raisons un aussi juste éloge de nous.

Mais lorsque, franchissant le sommet du rocher, notre guide nous eut menès, par un chemin étroit et rocailleux, sur le revers opposé à celui que nous venions de gravir, le spectacle qui s’offrit à nos regards ramena chacun de nous à des réflexions moins riantes: à nos pieds, la mer, agitée par la mousson, venait se briser avec fureur et un bruit effrayant .sur la plage étroite qui la séparait de nous. Ces masses d’eau, déchirées par les écueils dont les têtes noirâtres reparaissaient toujours au milieu des flots d'écume blanche qui semblaient devoir les engloutir; plus au large et presque cachés dans l'horizon embrumé, des bateaux de pêche et des caboteurs, battus par le mauvais temps et regagnant avec peine, à travers de longues bandes de récifs, le port de l'île Cham-Calao, qui se distinguait à peine dans le lointain, rappelèrent à mes compagnons et à moi que nous avions encore une tâche difficile à remplir, et qu'avant peu de jours la Favorite devait la commencer.

Le chemin par lequel nous descendiîmes passe auprès de plusieurs jolies habitations bien entretenues, ornées d’arbustes et de fleurs, et près desquelles coulait une source d’eau limpide : c'était là qu’une vieille princesse, sœur du roi, passait une grande partie de sa vie dans des pratiques de dévotion. Plus bas je vis des tombeaux, qui me parurent à peu près semblables à ceux des Chinois. Enfin, arrivés au pied des Montagnes de marbre,

560 VOYAGE nous rejoignimes les eml ti ès d Îles at

tendait notre mandarin, dégrisé et sent à ses srétilots frayeurs : il croyait que les voyageurs allaient prendre ur er à Tourane la même route qu'ils avaient yen ir jusque-là; mais ce n'était pas notre 1p e. et entrant malgré lui dans un des canaux forinés par. a ri ière, nous commençâmes à parcourir la vaste plaine que du haut du rocher nos yeux avaient admirée. Plus ph embarcations, que suivait la pirogue de notre surveillant, avançaient à travers les canaux, plus nous trouvions les champs bien cultivés et couverts d'une belle végétation: le riz, le maïs, les pistaches se partageaient les terrains que les plantations de cannes à sucre n'occupaient pas. Je remarquai plusieurs jolies habitations entourées de bananiers chargés de fruits mûrs, de citronniers et d'orangers qui promettaient une prochäine récolte; je vis des ananas presque en maturité, et d'autres espèces de fruits des tropiques ; mais en vain je cherchai l'arbre qui porte le lombou ou fruit du roi. Ce fruit, indigène à la Cochinchine, est de la grosseur d'une noix, pend par grappes et ne se mange que frais; sa peau, très-dure et de couleur jaune, renferme une substance blanche, à côtes, très-saine, d'un goût délicieux et qui rivalise avec celui du mangoustan. Mais malheureusement le lombou est fort rare : aussi chaque année des mandarins vont, accompagnés de soldats, marquer dans les forêts les arbres qui le portent, et dont la récolte appartient dès ce moment au souverain, sans que le propriétaire, qui en devient responsable, ait droit à aucun dédommagement.

Dans plusieurs jardins fermés de haies vives, nous reconnümes quelques légumes potagers d'Europe; et déjà je craignais d’avoir jugé trop sévèrement les cultivateurs du pays, lorsqu'un des maîtres de « S “jardins, amené par la curiosité sur le bord de la ri se <a reconnaître pour Chinois. J'ai su depuis 1e pi toutes les belles plantations que l'on voit a Tourane, comme dans le voisinage de la ca de Faï-Fou, appartiennent aux individus dec lee indus

trieuse nation.

D'après des renseignements qui se trouvèrent faux, j'avais supposé que les éléphants de la province étaient dans une de leurs écuries, située à peu de distance de Tourane et du côté que nous parcourions; peu au fait des localités ainsi que des nombreux détours de la rivière, et avançant toujours malgré le mandarin, dont la présence empêchait les habitants de nous indiquer ‘le chemin, nous fimes de longues recherches dont les résultats furent fort peu satisfaisants : car les éléphants, objet de notre curiosité, étaient dans ce moment au cheflieu de la province, et l'écurie, comme on a pu en juger par la description que j'en ai donnée . plus haut, ne dut nous offrir qu'un très-faible dédommagement de nos peines. La journée cependant était avancée, et le soleil allait se coucher; je fis gouverner sur Tourane, puis sur la Favorite, à bord de laquelle, malgré une forte brise contraire, nous arrivâmes avec ja nuit, fatigués, mourant de faim, mais enchantés de notre journée et des derniers souvenirs de ces contrées que nous venions de recueillir. J'ajouterai qu'un peu

plus tard, avant de quitter tout à fait la Cochinchine, nous apprimes avec regret que le pauvre mandarin notre compagnon de voyage, appelé à Hué-Fou, avait reçu, pour prix de sa condescendance, un peu obligée il est vrai, cinquante coups de rotin, en présence de son très-juste et très-clément souverain.

Re s = ds GAVENNE.