CHAPITRE XV

DÉPART DE LA COCHINCHINE ET VOYAGE D'EXPLORATION DANS LE GOLFE DU TUNQUIN. — RETOUR A TOURANE. — TRAVAUX HYDROGRAPHIQUES DANS LA MER DE CHINE. — DESCRIPTION DES ARCHIPELS NATUNAS ET ANAMBAS. — ARRIVÉE A JAVA.

Le mois de janvier touchait à sa fin : les intervalles de beau temps entre les coups de vent étaient plus longs ; aux fortes brises de N. E. qui soufflaient ordinairement le jour; succédaient quelquefois le soir celles de S. E. et de S. O., toujours faibles, et que le calme remplaçait durant le reste de la nuit. Le ciel, beaucoup moins nuageux, laissait voir les pics élevés des plus hautes montagnes; déjà les bateaux du Tunquin arrivaient; la côte se couvrait de pêcheurs; enfin tout annonçait que nous allions entrer dans la belle saison.

La relâche n'avait pas été uniquement consacrée au repos: par les soins de mon second, les pièces à eau avaient été remplies, la provision de bois à brûler embarquée ; enfin la corvette et son équipage, également prêts à prendre la mer, me semblaient être un garant de succès assuré pour l'avenir.

M. Paris, dont je devais bientôt apprécier encore

davantage les talents en hydrographie, venait de terminer le plan de la baie de Tourane, travail aussi beau qu'exact , auquel M. de Boissieu , toujours présent où il pouvait être utile, avait beaucoup contribué. Les mauvais temps, non moins que les changements subits de l'atmosphère, avaient fait varier les chronomètres, et ce ne fut que dans les derniers jours de la relâche que M. Serval, profitant avec une infatigable persévérance de toutes les circonstances favorables, put déterminer la marche de ces instruments, par huit jours d’observations consécutives, qui donnèrent pour la position de l'observatoire, placé sur la petite île voisine du mouillage, 16° 7° 21" de latitude N. et 105° 54° 59” de longitude E., même résultat, à une très-petite différence près, que celui qu'ont obtenu lord re et plusieurs hydrographes anglais.

Tous nos préparatifs de départ étant ainsi terminés et rien ne retenant plus la Favorite au mouillage de Tourane, elle appareïlla le 24 janvier dans la matinée pour le golfe du Tunquin, parages presque inconnus aux Européens, et dont j'avais l'intention de faire en grande partie la carte pendant le mois de février, seul espace de temps que ma mission me permit de consacrer à ces travaux; mais malheureusement des obstacles insurmontables s'opposèrent à ce que nous pussions achever ce travail qui aurait pu être si utile à la navigation, et je ny renonçai que lorsque des coups de vent qui firent courir à la corvette les plus grands risques sur des côtes sauvages, m'eurent enlevé toute espérance de réussir.

°1] ap | s > pl !

La journée de l'ar à sortir de la baïe F à déterminer rs frolinte qui devaient servir de premières bases au travail que nous commencions. Le temps, clair et beau le matin, était devenu nuageux dans l'après-midi; les montagnes se

-voilaient d’une brume épaisse; la brise, molle et in-

certaine, abandonna plusieurs fois la corvette à une très-petite distance des rochers. Les inquiétudes que nous éprouvâmes dans cette circonstance, la grosse mer et les violents courants, contre lesquels nous eûmes à lutter pendant la nuit et la journée suivante, eurent le bon eflet de nous habituer dès le commencement aux dangers et aux contrarictés accompagnement ordinaire du genre de navigation dans lequel nous débutions, et à la patience, qualité absolument nécessaire pour les surmonter.

Le golfe du Tunquin, dont le nom est à peine connu même des marins, est d'une forme irrégulière, mais qui ressemble assez à une demi-circonférence, dont la partie concave, ouverte au S. E., peut avoir soixante lieues de profondeur, et quatre-vingt-dix d'ouverture du N. E. au S. O., c'est-à-dire depuis l'entrée de la baie de Tourane jusqu'à l'extrémité de létroite presqu'ile chinoise qui n’est séparée d'Haynan, comme je l'ai déjà dit, que par un canal.

Cette dernière île semble destinée par la nature à servir de barrière à cette partie du continent contre la mousson de N. E., qui sans cela la rendrait inabordable pendant plus de six mois de lannée. Cependant cette barrière dont, à cause de sa position, une partie de la

côte de Cochinchine, voisine du Tunquin, ne tire aucun avantage, n'empêche pas qu'il ne règne souvent dans le fond du golfe depuis décembre jusqu’en avril de grands mauvais temps, qui en rendent la navigation très-difhicile pour les bateaux du pays, principalement sur la côte N., où jamais les Européens n’ont pénétré, et que les Chinois, peut-être intéressés à exagérer la vérité, assurent être hérissée de bancs et de rochers extrêmement dangereux. Les habitants de ces rivages, disent-ils encore, sont méchants, adonnés à la piraterie, et fréquentent les groupes de petites îles situées au large, d'où ils guettent les jonques que le commerce attire sur la côte S.

La partie méridionale du golfe fut le premier point vers lequel je dirigeai nos travaux, que j'avais eu d'abord l'intention de commencer dès Tourane; mais les grosses mers, et surtout la brume qui couvrait constamment les terres, me décidèrent à quitter ces parages, où jespérais trouver à mon retour, c'est-à-dire un mois plus tard, des temps moins contraires, et à remonter le long de la côte vers le N. O., jusqu'à ce que l'abri d'Haynan se fit sentir.

Le 28 janvier nous étions à trente lieues .# point de départ: la côte ne présentait plus le même aspect que dans le voisinage de Tourane : aux montagnes couvertes de nuages avaient succédé des plaines unies et de hautes terres qui se perdaient à l'horizon; un sable très-blanc couvrait le rivage, sur lequel les lames venaient doucement se briser; de distance en distance paraissaient des villages, tantôt élevés sur les dunes,

. à & d'est

DE LA FAVORITE. 367 tantôt groupés au bord de la mer, dont de nombreuses pirogues de pêche franchissaient le ressac le matin pour aller au large, et le soir, afin de trouver sur la plage un abri pour la nuit. Ges pauvres pêcheurs, intimidés à la vue d'un grand bâtiment armé, qu'ils prenaient dans leur frayeur pour une corvette de leur souverain, s’enfuyaient afin d'échapper aux exactions ordinaires des capitaines cochinchinois; mais après que nos matelots leur eurent fait, bon gré mal gré, plusieurs visites, et payé généreusement leur poisson, nos nouvelles connaissances ne se firent plus prier pour monter à bord, lorsque le calme ou les opérations hydrographiques forçaient la Favorite de s'arrêter.

Plusieurs fois nous passâmes auprès de bourgs considérables, que les fortifications dont ils étaient ceints, les casernes pour les milices et les vastes écuries pour les éléphants bâties dans leur intérieur, ainsi qu'un grand pavillon jaune déployé au sommet d'un mât, faisaient reconnaître pour des chefslieux de provinces ou pour des places frontières; ils étaient toujours situés à l'embouchure d'une petite rivière, vers laquelle se pressaient des € caboteurs, qu ’à leurs formes massives et sans grâces, aidsi qu’à leurs voiles en éventail, on reconnaissait aisément pour des bateaux tunquinois.

Le gouverneur d'une de ces forteresses envoya à bord de la Favorite, comme elle passait à petite distance du rivage, un de ses officiers, auprès duquel M. Chaigneau, devenu mon compagnon de voyage jusqu'à Java, me servit d'interprète avec une obligeance dont j'ai eu souvent à me louer. Le visiteur fit beaucoup

368 VOYAGE de questions, ne répondit à aucune des miennes, examina tout, puis retourna à terre; mais les renseignements que j'obtins des hommes de sa suite me furent de quelque utilité pour connaitre une côte sur laquelle nous naviguions, on peut le dire, absolument à tâtons.

Ainsi tout réussissait au gré de mes désirs ; le temps était constamment clair et beau; des brises légères ét favorables, la rapidité du travail de M. Paris, nous permettaient de relever un grand espace de côtes, depuis le lever du soleil jusqu'à la nuit, moment où je faisais mouiller jusqu’au lendemain matin. La sonde et les hommes en vigie au sommet des mâts nous guidaient le long du rivage et souvent au milieu des bancs et des écueils : c'est ainsi que je fis passer la corvette entre le continent et une petite île peu élevée et ar appelée ile du Tigre par les pêcheurs cochinchi

qui : viennent de la côte voisine s'y établir temporaire-

ment et trouvent beaucoup de poisson au milieu des brisants dont ce rocher: est hérissé de presque tous les côtés. Plus loin nous contournâmes de la res ma-

| nière un autre rocher nommé Sud-W aicher sux v ne ca

hypothétique du golfe; mais la position :

place est tout à fait différente de celle que nos © vations lui ont assignée. a en.

Huit jours après le départ nous Éniilitnne sous un gros ee appelé Boung - Quiona par les Cochinchinois. J'expédiai dans le canot major M. de Boissieu pour sonder un assez bon mouillage que forment à l'extrémité de ce cap trois îlots, dont le moins peti à l'explorateur. J'y allai moi-même dans mo: É

DE LA FAVORITE. 369 visitai la côte, que je trouvai déserte, sablonneuse, bordée de récifs, et qui me parut entièrement dépourvue d’eau douce ; cependant j'en fis dresser un croquis, auquel les capitaines que les circonstances obligeraient à mouiller dans cetendroit pourront accorder une pleine confiance.

= Depuis la vale: le temps et la côte avaient également changé d'aspect : le ciel était redevenu nuageux ; la brise, qui soufflait constamment du N., et parfois avec violence, forçait la corvette de louvoyer; les hautes montagnes s'étaient rapprochées de la mer, et leurs

flancs couverts de bois bordaient le triste rivage que

“nous longions de très-près, et sur lequel nos yeux n’apercevaient aucun vestige d'habitations. Dans le S. E.

Thorizon restait clair; dans le N. O. au contraire, vers

quel j je dirigeais notre route, il paraissait voilé d'une vapeur, qui par moments se roulait horizontalement sur les sommets des hautes terres, et les cachait tout à fait à nos regards; ce qui me fit penser que la corvette avait bis l'abri d'Haynan et que la mousson de N. E. art jus ua à nous par-dessus la partie N. du golfe, dont er faisaient varier vers le N. et le N. O.: bientôt aprè : n° eus que trop lieu de reconnaître combien ma supposition était fondée.

Pendant plusieurs jours nous luttämes contre toutes ces contrariétés, auxquelles étaient encore venus se

foire un courant pue portant au S. NP oe

Le 5 fév eize jours ésblernes soie le départ, nous étions à. ati re-vingts lieues de Tourané; alors la nu. : 24

côte se couvrit d’une brume si épaisse que, ne pouvant plus la distinguer, je fis mouiller à deux milles du rivage, dans l'espérance que le lendemain le temps serait moins contraire à nos travaux; mais là devaient échouer tous nos efforts et mes projets. (PI. 52.) hs ee

Dans la nuit, le vent de N. commenca à soufiler avee force : la course rapide des nuages, la sombre apparence

de l'horizon, l'agitation des baromètres, annonçaient le très-mauvais temps qui ne tarda pas à se déclarer. Le jour vint éclairer notre fâcheuse situation : la pluie tombait par torrents ; des lames courtes et élevées inondaient souvent nos ponts, puis allaient se briser avec une fureur effrayante sur les rochers que le rivage présentait de toutes parts dati nous, et dont nous ne

can mer était trop grosse pour permettre à la Favorite, malgré ses excellentes qualités, de s'élever au vent; et quand même cet obstacle eût pu être surmonté; ke -courant qui portait sur un groupe d’iles et de r s que nous relévions à l'E, aurait rendu toutes nos tentatives non-seulement inutiles, mais mê re très-dangereuses, en m'obligeant peut-être à prendre un nouveau mouillage plus près de terre et pire encore que | le premier. Je confiai donc les destinées de la F avorité À Lun de

ses câbles-chaînes, et tins l'autre tout prêt à le remplacer

au besoin. Combien de fois, dans le cours de la campagne et principalement dans nos travaux hydr

n'avons -nous pas béni le marin es le 2

ke de substituer les chaînes de. fe # pe Ceux -ci, le plus souvent &

à de nous éloigner en mettant sous voiles, ;

un long séjour à bord, exposent aux plus grands dangers, dans les mauvais temps, l'équipage du navire mouillé sur un fond tapissé de pierres ou de coraux tnabants; tandis que les autres, au contraire, tou-

urs en bon état, opposent aux rochers un métal qu'ils

le peuvent entamer, et aux efforts du vent et de la mer une amarre d'autant plus forte qu’elle ne se tend jamais.

Mais la Favorite s était trouvée déjà tant de fois dans des circonstances difficiles, que nous y étions presque habitués; et quoique notre existence füt confiée à la solidité de chaque anneau d'une longue chaîne, notre unique crainte était que ces contrariétés ne fussent de longue durée.

17 février, la mer était plus calme et le vent môins violent : j'en profitai pour aller mouiller plus loin de la côte, dont le mauvais temps précédent nous get encore rapprochés. Cette précaution ne fut , car le soir même les graïns reprirent avec une- nouvelle intensité; mais alors la rupture de nos amarres n'aurait eu d'autre inconvénient que celui de nous forcer d appareiller pour aller au large. Il.est vrai que, dans ce dernier cas, les rochers et les bancs de sable dont, si lon en croit les Cochinchinois, le milieu du golfe est parsemé, eussent fait courir à la corvette, pendant les nuits obscures, un danger pour le moins aussi grand que celui auquel elle échappait.

Nôus eûmes donc tout le loisir d'observer la côte - de laquelle la Favorite était arrètée : ces hautes montagnes, dont chaque matin nous venions chercher en vain les pies élevés , que cachait alors une brume im-

ME VOYAGE mobile, appartiennent au royaume du Tunquin , mantenant oublié de nos navigateurs, mais que les mar-

chands européens et principal t les français fréquentaient beaucoup il n'y a guère plus d'un siècle : à cette époque les navires, guidés par des renseignements dont le temps a effacé toutes les traces, longeaient sans accident les rivages que nous parcourions en explorateurs. Profitant des brises de S. E., qui règnent dans ces parages pendant la mousson de S. O., ils se rendaient en peu de jours de Tourane à la capitale du Tunquin, située au fond du golfe et à l'embouchure d'un fleuve, sur les rives d'une baïe qui sépare, du côté de la mer, la Chine du territoire tunquinois. Le commerce qu'ils faisaient dans ce port était très-lucratif : les étofles de soie, l'or, l'argent, le cuivre, l'étain du royaume, payaiént le fer, les draps, les armes que notre industrie, alors peu avancée, pouvait fournir à ces contrées éloignées. Quelles furent les causes de l'anéantissement de ces relations commerciales, c'est ce que je n’ai pu approfondir. Cependant on pourrait les trouver peut-être dans la crainte qu'inspirèrent à des marchands, trop peu nombreux pour faire respecter leurs propriétés, les révolutions qui agitèrent la Chine au xvn° siècle et durent se faire sentir dans le Tunquin, alors tributaire du céleste empire d'où, sans aucun doute, ses premiers habitants étaient venus. En effet si l'on considère la position de ce royaume, les mœurs, les habitudes et surtout le genre d'industrie de sa population, on sera bientôt persuadé que cette dernière descend des Chinois; mais l'on retombe dans le doute si l'on cherche

DE LA FAVORITE. , 375 dans quélles circonstances, à quelle époque ces émigrants vinrent s'établir dans un pays montueux, qui ne peut produire assez pour nourrir ses habitants, car une grande partie de sa surface est dépourvue, dit-on, de sources. et de rivières. Et l’on n’est guère plus avancé,

si l'on cherche à savoir comment ce peuple a pu secouer le joug de ses anciens maîtres, dont il n'est cependant pas défendu par des montagnes plus bautes ni plus escarpées que celles qui séparent le Tunquin de la Cochinchine, deux irréconciliables ennemis, dont les guerres continuelles et sanglantes composent presque toute l'histoire connue.

Nous avons vu que, dans le siècle dernier, le souverain de Hué-Fou , ayant voulu intervenir dans la guerre civile qui déchirait le Tunquin, vit lui-même les habitants de ce royaume s'emparer de sa capitale, et bientôt après de son empire tout entier. Si les vainqueurs ont été depuis non-seulement chassés de leurs conquêtes, mais encore soumis au joug d’un ennemi ulcéré par ses défaites passées, ils n’en montrèrent pas moins un grand courage qui ne céda qu'à la supériorité d'une flottille redoutable, manœuvrée et conduite au combat par des Européens. Maintenant encore, malgré une possession

‘qui date de trente années, et quoique tous les mandarins vaincus aient été remplacés par des mandarins de guerre cochinchinois, dont les troupes occupent toutes les places fortes du Tunquin, ce pays n'en est pas moins le théâtre de fréquentes révoltes, + sont difhicilement étouffées.

Un grand mandarin de la cour de Hué-Fou réside

dans la capitale du Tunquin, et prend le titre de viceroi; mais l'avarice et la jalouse défiance de son maître le laissent sans richesses et sans autorité. Tous les actes un peu importants de son gouvernement doivent être soumis à l'approbation du roi, qui en même temps s'empare des revenus de la province et grossit annuellement ses trésors des sommes immenses que rappor-

tent les mines d'or et d'argent qu’elle renferme. Ces métaux précieux sont transformés sur les lieux mêmes en petits lingots de trois pouces de long sur neuf à dix lignes dans les autres dimensions. À une extrémité de la face supérieure dont les arêtes ont été arrondies est empreinte la première lettre du nom du prince, et sur l'autre on lit le nom du directeur de la fonderie. Le lingot d'or vaut à peu près trois mille francs, celui d'argent n’en vaut que soixante et dix. Ces espèces de monnaie, dont le titre est très-fin, ne sont mises que peu ou point en circulation ; car les troupes et la majeure partie des employés du gouvernement ne reçoivent pour leur solde que de petites plaques d'étain appelées sapecs, de la grosseur d'une pièce de deux francs, et portant les mêmes marques que les lingots. Chaque plaque est percée au milieu pour pouvoir être enfilée, avec beaucoup d’autres, sur un morceau de rotin, et composer ainsi de petites sommes, bien suffisantes pour les besoins d’une aussi malheureuse population.

Malgré toutes les précautions prises pour tenir sous le joug lés Funquinois, le caractère belliqueux de ce peuple donne toujours beaucoup d'inquiétude au roi de la Gochinchine , qui non content de faire garder par ses trou-

DE LA FAVORITE 379 pes lous les points fortifiés du Tunquin , et de dépouiller le pays de ses richesses, a défendu à sés habitants toute relation avec les étrangers, excepté avec les Chinois. Un bâtiment européen qui mouillerait devant la capitale de ce royaume, courrait le risque d'être confis-

“qué. J'avais pourtant l'intention d'y conduire la Favorite, et la perte des renseignements curieux que j'aurais probablement obtenus n'augmerita pas médiocrement mes regrets de voir tous mes projets renversés par le maurvais temps. g

Le Tunquin ne fait donc qu'un commerce très-borné,; il recoit du thé, de la porcelaine et quelques autres marchandises chinoises, par les jonques, qui prennent en échange de la soie brute et des bois de construction. I recoit encore, des caboteurs cochinchinois, des toiles de coton, du sucre et principalement du riz, qu'il paye avec des étoffes de soie communes qui servent à l'habillement des classes élevées de la population cochinchinoise. SELS :L : Le Tunquinois est ge: éralement d'une taille élevée : il est-moins laid, moins cuivré et surtout moins malpropre que son voisin du sud , auquel il ressemble du reste tout à fait pour les habitudes et pour l'habillement. Les femmes jouissent même parmi le beau sexe de Hué-

Fou d'une grande réputation de beauté et de coquette-

rie; enr effet elles sont bien faites et assez blanches, leurs traits ne manquent pas d’une certaine régularité , mais elles mâchent du bétel, fument du tabac et se noircis-

sent les dents. © +

Lies hommes ont encore un autre genre d'avantage

sur les Cochinchinois: ils sont plus doux, mieux policés que ces derniers; leur caractère fin et rusé les rend également plus propres au commerce. Cependant ils ne se livrent que peu à la navigation; ce qu'il faut sans doute attribuer à la position de leurs côtes, battues par les mauvais temps une partie de l'année, et dépourvues de bons mouillages et de ports. L'intérieur du pays est, dit-on, très-peuplé, couvert de beaux villages bâtis dans le genre chinois, et communiquant entre eux par dès routes bien entretenues; enfin il paraît, suivant tous les renseignements qui m'ont été donnés, que cette contrée est supérieure à la Cochinchine en industrie et en civilisation ; mais les marchands européens doivent attendre, avant de se présenter dans le Tunquin, qu'une nouvelle révolution l'ait rendu à la liberté.

Cependant l'espoir que j'avais concu de faire des cartes qui eussent rendu facile pour nos marins la navigation de ces parages quand des circonstances plus penpress y ramèneront les navires français, était presque

ent anéanti; nous avions à peine achevé la nbièié de ce travail entrepris avec tant d’empressement, et déjà le mois de février touchait à sa fin; les jours s'écoulaient avec une désolante rapidité, et n’amenaient dans le temps aucun changement favorable : parfois le vent tombait sur le soir, et nous concevions quelque espérance pour le lendemain; mais le soleil, en se levant rouge et terne, pouvait à peine percer le large rideau de brume qui enveloppant l'horizon, couvrait les montagnes depuis leurs sommets jusqu’au bord

DE LA FAVORITE. 577 de la mer, et rendait également impossibles les observations et les travaux hydrographiques.

Enfin le 21 février, après avoir vu dix-sept fois notre attente cruellement trompée, je me décidai avec un bien vif regret à revenir vers le S., abandonnant ainsi une entreprise dont le succès, s’il eût été complet, aurait jeté un grand lustre sur notre expédition. D'un autre côté , il ne restait à bord que pour cinquante jours de vivres; la relâche où je pouvais les remplacer était

- éloignée, et nous avions à exécuter dans la mer de Chine d’autres travaux non moins importants.

Nous dépassâines rapidement le cap Boung-Quioua, où nos interminables contrariétés avaient commencé, et peu d'heures après que la corvette eut laissé derrière elle cette limite des mauvais temps, le ciel redevint clair, une température douce fit disparaître l'humidité des parties basses du bâtiment et permit de faire sécher les effets de l'équipage, que les lames et la gs avaient tenus constamment mouillés jusque-là.

Notre navigation était redevenue paisible et pédils mais lente : nous revimes les mêmes terres que nous avions relevées vingt jours auparavant; la corvette franchit de nouveau le canal de l'île du Tigre, et quelques lieues plus au S., M. Paris commença la carte de la partie de un 20 les brumes et la grosse mer nous

t forcé d dès les premiers jours après notre départ de Tourane. Mais la saison était plus avancée, et nous trouvions un ciel clair et des brises favorables le long de ces rivages si dangereux encore un mois auparavant, lorsque le vent de N. E. auquel ils

sont exposés faisait lever des lames terribles sur les écueils et sur les longues plages de sable qui les bordent, et au milieu desquels les caboteurs surpris par le mauvais temps viennent se briser par centaines. Aussi une loi du royaume défend-elle aux Cochinchinois de naviguer dans ces parages depuis octobre jusqu'en mars; précaution qui hé pèche pas que des flottes entières de bateaux chargés de sapecs du Tunquin pour Hué- Fou ne se perdent très-fréquemment.

Le 25 février nous étions devant les forts qui défendent l'entrée de la rivière sur laquelle est bâtie la capitale de la Cochinchine : le spectacle que le soleil levant vint éclairer satisfit agréablement notre curiosité. Aux deux extrémités de la barre, qui se déroulait alors doucement et imitait les brillantes ondulations d’une nappe argentée, s'élevaient sur la plage deux ouvrages circulaires, armés de nombreux canons : les blanches murailles de ces fortifications étaient surmontées de bouquets de bananiers et de hauts cocotiers, dont le vert feuillage , qui se découpait sur un horizon lointain et bleuâtre, formait au milieu de sables blancs comme la neige deux oasis sur lesquelles les yeux s'arrêtaient avec plaisir ; la mer, unie comme une glace, était couverte de pirogues que des pêcheurs empressés faisaient voguer vers le large pour profiter du beau temps; autour de nous une multitude de caboteurs, poussés par les premiers souflles de la brise qui arrondissait leurs voiles, hâtaient avec de longues rames leur marche lente vers le port. D'autres sortaient de la rivière, et, après avoir franchi la barre , sen éloignaient rapide-

DE LA FAVORITE. 379 ment comme pour jouir de leur liberté: je eroyais voir d'industrieuses abeilles qui se pressaient pour apporter dans leur ruche les dépouilles des champs, ou qui allaient chercher au loin un nouveau butin.

Notre présence fit bientôt flotter sur les forts le pavillon cochinchinoiïs, et au mo où, les opérations hydrographiques sur ce point étant achevées, la corvette allait continuer sa route, un mandarin arriva près du bord et monta sur le pont. À sa demande, faite d'un air douteux, si je voulais entrer dans la rivière, je répondis que mon intention était d'aller à Tourane : il parut désirer savoir aussi d'où nous venions ; mes réponses évasives ne le satisfirent pas; il se retira de fort mauvaise humeur, et alla probablement rendre compte de sa mission à celui qui l'avait envoyé.

En dedans des forts la rivière forme deux nl: l'une remonte directement dans l'intérieur des terres jusque devant la ville : l'autre, que la main de l'homme a creusée en partie, se dirige vers le S. E. l'espace de plusieurs lieues, en longeant la mer, avec laquelle elle se joint par une tranchée, à endroit où les hautes terres qui entourent Tourane dans TO. succèdent aux falaises dont la blancheur éclatante fait reconnaître la côle qui avoisine Hué-Fou.

Ce canal a été creusé, suivant toute apparence, pour assurer pendant la mauvaise saison les relations par mer de la capitale avec Faiï-Fou , et pour faire franchir avec sécurité aux bateaux cette partie où la côte est plus dangereuse que partout ailleurs. Plus loin, les hautes terres qui bordent le rivage offrent aux caboteurs, à des dis-

tances très-rapprochées, d'excellents abris que nous visitâmes tous pour en déterminer exactement la position; enfin le 27 février, jour où nous reprîimes sur la rade de Tourane notre ancien mouillage, nous avions terminé l'hydrographie de quatre-vingts lieues de côtes du Tunquin. Les deux cartes que nous avons dressées montreront le chemin du golfe aux bâtiments de guerre qui suivront un jour les traces de la Favorite dans ces mers: elles font suite à celles de la partie orientale de la Cochinchine, que M. Dayot, ancien officier de la marine royale de France, et depuis mandarin à la cour de Hué-Fou, a levées avec un talent et une exactitude d'autant plus remarquables qu’il était privé de montres marines et livré à ses seuls moyens.

La tournée de la corvette dans le N., dont j'avais cependant prévenu officiellement le grand mandarin dans mon entrevue avec lui, et principalement notre nouvelle relâche, avaient mis tous les fonctionnaires civils et militaires de Tourane en révolution : la garnison des forts, ainsi que les postes de milices sur toutes les parties de la presqu'île, fut doublée. Toutes ces démonstrations de frayeur ou de malveillance m'inquiétèrent fort p: car le seul but de mon retour était de faire de leau,du bois et surtout des provisions fraîches dont nous manquions absolument depuis plusieurs semaines. Les deux premiers articles, que la presqu'île fournissait, étaient à notre disposition ; mais le troisième, qu'il fallait prendre au marché de Tourane, devint, bien plus encore que par le passé, le sujet de mille sourdes vexations de la part des nouveaux mandarins envoyés par le roi pour

DE LA FAVORITE. 581 nous surveiller : les marchands reçurent l'ordre de ne rien apporter; il fut défendu, sous différents prétextes, de nous vendre des bœufs et des cochons. Mes plaintes, ou plutôtleurs propres intérêts, engagèrent les autorités à se relâcher bientôt de cette sévérité; mais alors elles défendirent à leurs pauvres administrés de recevoir nos piastres, sur lesquelles le Chinois désigné arbitrairement par le mandarin pour les recevoir en payement, nous fit perdre sur le change le tiers au moins de leur valeur.

Cependant, malgré cet énorme sacrifice, nos maitres d'hôtel ne trouvaient rien au marché, et l'équipage manquait des rafraichissements si nécessaires à sa santé après les fatigues du voyage précédent. Tant d'indignités mirent enfin un terme à ma longue patience, qui peutêtre avait enhardi tous ces mandarins aussi lâches que fripons : je leur déclarai que si dans les vingt - quatre heures toutes les provisions dont je leur fis remettre la note n'étaient pas livrées, à un prix équitable, aux agents des vivres et aux maîtres d'hôtel de la Favorite, je me rendrais devant Hué-Fou et enverrais un de mes officiers au roi : à l'instant même j'ordonnai de faire les préparatifs pour appareiller. Une telle menace était effrayante pour des misérables qui sans nul doute trompaient leur souverain; aussi produisit-elle sur-le-champ l'effet que jen attendais : les bœufs,. les cochons, les canards arrivèrent en abondance, et le 5 mars, quatre jours seulement après notre retour, nous mimes sous voiles, quittant sans regrets une relâche où nous avions essuyé beaucoup de désagréments et goûté de rares et trèscourts instants d'agréables distractions.

ès

La mer de Chine s'ouvrait encore une fois devant la Favorite ; mais cette fois les mois d'avril et de mai, seule époque où règnent les beaux temps dans ces parages orageux, approchaient rapidement : déjà la mousson avait abandonné les deux côtés du canal et ne faisait plus sentir qu’au large son influence; ces mers si terribles quelques semaines auparavant tombaient peu à peu; les navires, guidés par des observations qu'un soleil alors rarement couvert accordait journellement, couraient comme nous à pleines voiles vers le S. et redoutaient moins les courants , aussi dangereux que rapides, qui, trompant tous les calculs de l'expérience, font souvent trouver aux marins une fin ignorée sur de longues bandes de brisants ou au milieu de chaînes de rochers dont la plupart.sont encore inconnus. Sur notre gauche était

le perfide Paracel , labyrinthe de récifs et de coraux, sur

lesquels le Saint-Michel, entraîné hors de sa route par les courants variables , s'était perdu pendant la nuit ; plus à lE.; les marins trouvent le grand bane de Maclesfeld, qu'un heureux hasard semble avoir placé à pour les diriger au milieu de tant de dangers et pendant les mauvais temps de la mousson de N. E. Le plomb, en tombant sur

un fond connu, indique d’une manière certaine la posi- ci

tion du bâtiment, qui parfois, cependant, battu par-une mer affreuse et forcé de fuir devant le temps, ne peut manœuvrer pour sonder, et poursuit rapidement une route incertaine, que peuvent arrêter subitement les roches qui entourent Poulo-Sapata.

Cette petite île aride, peu élevée, forme l'extrémité de la chaîne d'ilots et de bancs que le Tsiampa projette

MR ce

DE LA FAVORITE. 385 au large, par 10° de latitude, auprès du cap Pandaran. Les deux courants opposés qui règnent alternativement dans cette mer, comme les moussons dont ils sont le résultat naturel, semblent redoubler de violence sur cette partie de la côte de Cochinchine, pour arrêter les marins qui voudraient braver les saisons contraires. Ges parages sont d'autant plus périlleux pour les navires pendant les nuits sombres et les orages, qu'à quarante lieues au large de Poulo-Sapata commence une multitude de récifs dont chaque nom rappelle un naufrage, et qui vont pour ainsi dire se grouper sur les rivages pans l'ile de Palawan et du N. de Bornéo.

C'est là que la nature semblait avoir opposé une jen rière insurmontable à l'esprit entreprenant des navigateurs européens; mais que ne peut l'audace guidée par l'expérience et excitée par l'amour du gain! Ni l'exemple de mille naufrages, ni la crainte de la mort ou d’un esclavage mille fois plus affreux encore, au milieu de la race d'hommes la plus atroce de la terre, n’ont pu arrêter des Anglais ni les Américains , qui profitant de petites brises

__ favorables de terre, remontent jusqu’en Chine par cette % route tortueuse, hérissée d'écueils, en __— contre la

mousson de N. E :

Ces traversées sont moins top sans dé que celles des navigateurs plus prudents qui se rendent à Canton par le N. des Philippines, après avoir passé à VE. du grand archipel d'Asie. Mais par combien de cruelle$nquiétudes cette célérité n'est-elle pas achetée! Tantôt le bâtiment, environné tout à coup de réeifs

dont l’eflrayante blancheur perce l'obscurité de la nuit, laisse tomber son ancre pour attendre le jour qui arrivera peut-être trop tard pour lui; tantôt #sailli près. des côtes par un coup de vent terrible, il n'échappe au naufrage qu'après avoir fait de grandes avaries qui le forcent à retourner à Java ou à Sincapour.

Dans ces parages dangereux, que le grand archipel d'Asie borde à l'E. , et la presqu'ile du Camboge à l'O. la mer de Chine a soixante lieues de large; mais plus au S. la côte de Bornéo, en se dirigeant vers le S. O., et la presqu'ile malaise en se projetant dans le S. E. comme une pointe avancée, la rétrécissent considérablement. Au milieu de cet espace sont semés plusieurs petits archipels peu ou point connus des navigateurs européens, auxquels les brisants qui les environnent

st de toutes parts inspirent un éloignement d’autant plus

fondé que, malgré leur proximité de l'équateur, ces archipels n'en sont pas moins sujets à de fréquents mauvais temps à l'époque où l’une et l’autre mousson soufflent avec le plus de violence. Celui des Natunas principalement, le plus avancé vers le N., a souvent de novembre en avril ses rivages battus par une grosse

mer et ses montagnes cachées dans les nuages, comme

nous eûmes bientôt lieu de nous en assurer, car ce fut vers ce groupe d'îles, où jamais bâtiment européen n'avait pénétré avant la Favorite, qe je dirigeai notre route en quittant Tourane.

Les calmes, les brises faibles et contraires, retinrent la corvette pendan plusieurs j jours sur la côte de Cochinchine ; mais ayant retrouvé au large la mousson encore

DE LA FAVORITE. 385 forte, elle avança rapidement vers sa nouvelle destination.

Le 12 mars dans la matinée, par un temps nuageux, les vigies aperçurent vers le S. une terre longue et étroite qui s’étendait dans le S. O. : c'était le Natunas du N., près duquel la corvette, poussée par une forte brise et la grosse mer, arriva en peu de temps. Ce début n’avait rien d'attrayant : nous avions devant nous, à trèspetite distance, la pointe N. E. de l'ile que terminait un monticule au pied duquel la mer brisait sur des roches avec une bruyante fureur; de ce point, la côte, formée de collines peu élevées et garnies de bois, se dirigeait d’une manière irrégulière vers le S. O. l'espace environ de trois lieues, et était bordée dans toute son étendue par un cordon de récifs qui s'éloignait peu à peu

du rivage pour venir contourner à deux milles environ

la dernière pointe, qu'il dépassait ensuite de trois lieues dans le S. O.; puis, après avoir formé un large coude, ces mêmes récifs allaient rejoindre ceux dont fautre côté de l'ile était également hérissé.

Nous suivimes lentement cette espèce de muraille que les lames couvraient d'une immense nappe d'écume,

jusqu'au moment où M. Paris eut terminé lhydro-

graphie de la partie N. O. de l'ile ; mais alors la journée était très-avancée, le vent avait redoublé de force 3; nous ne pouvions, sans courir de grands risques, passer la nuit sous voiles au milieu de ces parages remplis de récifs, sur lesquels porte un courant rapide et dont cependant la corvette ne devait p $ s'éloigner : aussi je me décidai, quelques instants av nt le coucher du s0-