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20 VOYAGE! #4 pas troublées par des soulèvements sans cesse renais sants, ni fréquemment dévastées par les troupes appelées pour rétablir l'ordre; l'état protégeait les laboureurs, encourageait l'agriculture : aussi les terribles famines, si funestes dans ces vastes contrées aux dernières classes -du peuple, n'y faisaient pas comme de nos ; jours de fréquentes apparitions. Ce temps a été l'âge d'or de la Chine; l'âge de fer a commencé avec la puissance tar are; les institutions sont restées, mais leur ancienne vigueur s’est presque entièrement évanouie; les tribunaux subsistent toujours et en même nombre, mais les affaires civiles n'ont plus de fin et sont soumises à l'influence des richesses ou aux caprices de l'autorité. I n'en est pas de même cependant des affaires criminelles; la peine du talion est appliquée avec la plus grande sé vérité, et bien rarement le prévenu peut y échapper, quelles que soient les circonstances qui militent en sa faveur; car le fisc et les mandarins, pour qui cette j justice sévère et souvent inique est une source de profits considérables, sacrifient au désir de trouver le coupable l'existence de l’innocent. Les lois criminelles en Chine ont de grands rapports avec la législation mes 50 ces peuples du moyen âge si vantés q aux Gau lois et aux Bretons leur joug et se: iiies Nossieux ontreconquis leur liberté, mais combien n'a-t-il pas Ali: de ME pour que notre législation criminelle arrivât Join e pi où elle est Mar vs de nos jours;

juges un leurs és devoirs, ‘et désirs dis- "posés, comme la loi dont ils sont les organes, à CONCI-

DE LA FAVORITE. 21 lier les intérêts de la justice avec ceux de l'humanité ! Ce : principe si humain, aujourd'hui consacré dans tous nos tribunaux, «qu'il vaut mieux laisser dix coupables impunis que de sacrifier un innocent, » est aussi inconnu

des Chinois qu'il l'était en Europe dans les siècles pas-

sés ; cependant Jes magistrats de cette nation ne sont pas

incapables d'en ‘äpprécier la beauté : un événement qui eut lieu en 1927 à Canton, devant tous les étrangers , est uné preuve-de ce que j avance, et le récit n'en 4 raîtra peut-être pas dénué d'i intérêt.

Vn:-havire français du commerce, fatigué par un

long voyage et de grands mauvais temps, relàcha dans la baie de Tourane, principal port de la Cochinchine : les avaries du bâtiment, la difliculié d'y faire les réparations absolument nécessaires pour reprendre la mer, et plus encore la mauvaise volonté calculée des autorités du pays, forcèrent le capitaine et l'équipage de le vendre au souverain cochinchinois et de s'embarquer, avee ce qu'il y avait de plus précieux dans

+ la cargaison, sur une jonque chinoise, frétée pour.

les porter à Macao. La traversée fut courte et dura néanmoins assez longtemps pour que l'équipage de la jonque pût tramer un horrible complot contre les Français et le mettre à exécution. Vainement un vieux matelot chinois essaya plusieurs fois par des signes d”: attirer l'attention du capitaine passager, et de lui faire connaître le danger dont il était menacé; celui-ci se con-

tenta de faire veiller quelques-uns de ses iatelots pendant le jour et surtout pendant la nuit; mais cette

mesure, prise avec peine, fut exécutée avec d' autantplus

de négligence que plusieurs de céès matelots, épuisés par les fatigues de leur navigation antérieure, avaient encore à lutter contre les fièvres ou la dyssenterie. Déjà la jonque était tirée en vue de la Grande-Ladronne,

île élevée qui sert de point de reconnaissance pour l’en- “tirée de. Macao pendant la mousson du S. O.; tous les passagers chinois s'embarquèrent sur un bateau destiné pour les côtes voisines bordant la province de Fo-Kien, avec un empressement que les Européens n'auraient pas dû voir sans quelques soupçons, s'ils n ‘eussent té aveuglés par la plus imprudente confiance. La : nuit s'était écoulée tranquillement, et le jour, qui commençait à poindre, semblait annoncer aux Français une heureuse et prompte arrivée, mais il devait éclairer leur massacre. Ces infortunés, la plupart endormis,

sont égorgés à coups de poignard ou de hache par l'équipage de la jonque ; leur capitaine, assailli par les assas-

sins dans la chambre étroite qu'il occupait avec ses offi-

ciers, en tue plusieurs de sa main et suécombe enfin le

dernier. Cependant un jeune matelot restait encore : #*

è animé d’une barre de fer, il faisait, quoique blessé grièvement à la tête, une résistance. désespérée ; arrivé sur le pont et près de succomber dans cette lutte inégale, il se précipite à la mer, et. paraît ainsi assurer Ps mort l'impunité à ses meurtriers:

Heureusement échappé à cette catastrophe, notre brave compatriote nage vers le bateau de pêche le plus voisin , auquel il demande des secours qu'une cruelle prudence fait refuser ; d'autres pêcheurs plus hardis bui sauvent la vie et le débar quent bientôt après, de nuit

we, #

DE LA FAVORITE. 23 et furtivement , sur le rivage de Macao. Ce malheureux, blessé et malade, après avoir erré dans des rues, au milieu d'une population entièrement étrangère pour lui, parvint enfin jusqu'à la demeure des missionnaires français, qui, par leurs soins et leur douce humanité, lui firent perdre en peu de temps le souvenir de tous ses maux. Dans cet intervalle, le consul de France, homme de talent et d'une grande fermeté, était revenu de Canton à Macao. L'affaire, portée devant les auto-

‘portugaises, fut poussée avec vigueur, et biem à. s mise entre les mains des mandarins chinois, qui en rendirent compte à l'empereur. Les hauts fonctionnaires chinois, tout en affectant dans leur conduite et leurs actes publics le plus grand mépris pour les Européens, qu’ils appellent barbares , ne paraissent pas moins jaloux de conserver sur eux, aux yeux du vulgaire, leur prétendue supériorité en sagesse et en civilisation : aussi, dans des circonstances aussi graves, les ordres les plus sévères pour arrêter et punir les auteurs du crime

* furentils reçus promptement de Pékin. Par suite des.

dépositions du matelot français, les passagers chinois qui avaient quitté la jonque la veille du massacre pour ne pas y prendre part, et s'étaient rendus en toute hâte dans leurs provinces respectiv es, furent mandés à Canton: l'on eut par eux tous les renseignements propres à faire connaître les coupables et leurs projets ultérieurs : un ordre du vice-roi mit lembargo sur tous les navires qui se trouvaient dans les ports des provinces de Quang Tong et de Fo - Kien; bientôt les meurtriers, arrêtés sur leur jonque et mis dans des cages de fer, furent envoyés

à Canton pour y être jugés. Ge fut à leur entrée dans cette ville que se passa le fait que je vais raconter et qui intéressa beaucoup tous les Européens, devant lesquels, d’après les ordres précis de l’empereur , les débats devaient être ouverts, le jugement prononcé, et les cou- pables mis à mort.

Parmi les nombreux Anglais spectateurs de l'entrée des criminels dans Canton, se trouva par un heureux hasard l'interprète de la compagnie pour le chinois; ce savant qui a poussé la Dean. © cette langue difficile plus loin qu'aucun Européen , la parle et l'en-

tend très-facilement, et il a même composé un diction-

naire anglais - chinois fort estimé de ses compatriotes.

M. Morisson reçut dans cette circonstance une bien douce récompense de ses veilles et de ses travaux; il entendit, à travers les barreaux des cages où étaient renfermés ces malheureux destinés au supplice, les cris d'un pauvre vieillard qui, protestant de son innocence, demandait le matelot auquel son secours avait sauvé da vie et dont le témoignage devait lui faire rendre la liberté : l'interprète s'approche, questionne le vieux Chinois, prend des renseignements, et le quitte en lui promettant son secours devant les juges. En efet, peu de jours après, accompagné du Français échappé au massacre, il se présente devant les mandarins , plaide la cause de son client, fait briller à leurs yeux ce principe d'une admirable philanthropie : « Mieux vaut laisser échapper dix coupables que condamner un innocent: » et enfin arrache au tribunal son consentement pour la confrontation du matelot et de l'accusé, qui se préci-

DE LA FAVORITE. 25 pitent dans les bras l’un de l’autre en versant des larmes et attendrissent tous les spectateurs : les jages mêmes, étonnés des nouvelles pensées, des nouveaux principes de justice que M. Morisson avait développés devant eux, cèdent au sentiment général: le vieux Chinois est absous; sur quatre-vingts accusés , dix-sept seulement , condamnés à mort, sont décapités, et leur chef coupé par morceaux, en présence des étrangers alors à Canton. Leurs têtes, verse à Macao, furent placées le long du rivage, sur les pai de rochers les plus élevées, comme un sanglant témoignage de la justice sévère des Chinois, même en faveur des Européens.

Une souscription ouverte parmi les négociants produisit quinze mille francs, qui furent partagés entre le Français et le vieillard. Ainsi fut donné aux Chinois de Canton, par des hommes dont ils font si peu de cas,

un double exemple de philanthropie et de générosité. Dans combien d’autres institutions de ce peuple trop vanté ne retrouve-t-on pas les traces de la barbarie qui faisait, il n’y a pas encore cent ans, la honte de l'Europe, et dont quelques nations, qui se croient civilisées , tranent encore après elles des lambeaux! Cette coutume instituée par le pouvoir arbitraire, cette peine que transmirent à nos aïeux les Romains, esclaves sous leurs empereurs, et qu'une sanglante révolution a pu seule extirper du so À de notre patrie, la confiscation des biens d’un condamné au profit du souverain, intéressé ainsi à trouver des coupables parmi ses sujets, est en Chine une loi fondamentale, exécutée avec la plus grande rigueur. Elle frappe également celui que l'on met à

mort, et celui qu'on exile aux frontières de la Tartarie septentrionale, Sibérie de l'empire céleste; c’est là que le riche Chinois, accusé du crime de lèse-majesté, ou de résistance aux exactions de l'autorité, et le mandarin qu'une intrigue de cour a renversé, ou que ses concussions ont amené devant l'empereur, vont dans un horrible exil et comme esclaves des mandarins de guerre qui veillent à la frontière, mourir de désespoir loin de leurs familles, vendues et privées pour toujours de la liberté. Cette peine, toute cruelle qu'elle est, paraît cependant moins affreuse aux Chinois que les horribles tourments qui terminent les jours des condamnés ou les forcent à avouer des crimes que peut-être ils n’ont pas commis. À l'exception des bûchers, dont nous devons aux moines l'heureuse introduction en Europe, les Chinois connaissent tous les supplices qui étaient usités en France et en Angleterre, dans les temps d’esclavage et de barbarie; ils ont même surpassé nos ancêtres en cruauté, et ils varient jusqu'au raffinement d'épouvantables souffrances que les bourreaux prolongent ou font cesser par la mort, suivant les sacrifices plus ou moins grands qu’un hideux contrat impose aux familles désespérées. D'après l’ancien usage qui subsiste encore dans toute l'Asie, et qui s'est maintenu en Europe jusqu'à des temps peu éloignés de nous, les supplices les plus affreux sont, à ce qu'il paraît , réservés en Chine pour les individus coupables d'offenses souvent bien légères envers le souverain, ou de rébellion envers l'autorité des mandarins et leur insatiable cupidité: aussi les dix-sept assassins exécutés à Canton; n'étant cou

pables que d'un crime privé, furent tous, à l'exception du chef, décapités sans souffrir de tortures, mais après avoir été, il est vrai, enfermés dans d'étroites cages de fer, préliminaires dont la justice chinoise ne tient pas compte et auxquels elle soumet indistinctement tous les accusés.

Combien 1e esse et Anglais doVéat être fiers de leur patrie, des lois admirables qui la gouvernent et assurent au dernier des citoyens une douce liberté et la jouissance paisible des biens de ses ancêtres ou du fruit de ses travaux, quand ils retrouvent chez un peuple dont le gouvernement était encore admiré de nos pères à la fin du siècle dernier, ces institutions nées de la barbarie qui couvrit si longtemps la plus belle partie de l'ancien monde, et que les lumières toujours croissantes ont fait disparaître entièrement ! L’esclavage, que le nord de l'Europe défend seul encore contre la civilisation , est enraciné à la Chine , où il opprime une grande partie des habitants. Cette coutume cependant n'a pas été dans ce pays, comme en Europe , le résultat de la conquête du sol par des armées étrangères; car il ne paraît pas que dans aucune de leurs invasions, les Tartares aient privé des populations entières de la liberté; en Chine l'esclavage semble avoir existé de temps immémorial et être inhérent aux mœurs et pour ainsi dire aux besoins des indigènes. Nous avons déjà vu que les familles des condamnés au bannissement ou à la mort étaient vendues et réduites en esclavage, après avoir été dépouillées de leurs biens au profit du trésor de l'empereur ; cette mesure abominable s'étend égale-

ment sur les femmes et les enfants des malheureux hors d'état de payer au fisc les amendes qu'ils ont encourues, ou les dettes contractées envers des créanciers exigeants; cependant il est probable qu'elle ne produit qu'une trèspetite partie de la multitude d'esclaves qui remplissent les maisons des riches Chinois, et dont la plupart sortent des dernières classes de la population, auxquelles des lois plus humaines qu’elles ne semblent l'être permettent de vendre leurs enfants.

En eflet, sans cette tolérance bien entendue, que deviendrait, dans les famines qui désolent fréquemment unroyaume si populeux, cette foule de petits êtres faibles et délaissés par leurs parents, souvent aux prises euxmêmes avec les horreurs de la faim? Alors l'enfant auquel sa mère réduite au désespoir ne peut trouver un maître qui le préserve des atteintes du besoin, est abandonné sur le bord des fleuves, et bientôt la pauvre petite créature, entraînée par le courant de l’eau, devient la proie des poissons dévorants. Ces sacrifices ne sont que trop communs; la superstition en déguise l'horreur aux infortunés parents, qui s'imaginent avoir rempli leurs devoirs en confiant aux soins douteux de la Providence des créatures que la nature avait placées sous leur protection.

À ces époques malheureuses, les Chinois aisés arrachent à la mort, en les achetant ou en les recevant par pitié, de petits garçons et de petites filles qui, en avançant en âge, regardent leurs maîtres comme des protecteurs et comme leurs uniques parents : en général ce joug est léger, surtout pour les jeunes filles, qui sou-

DE LA FAVORITE. 29 vent, quand elles sont jolies, deviennent les concubines de leur maître, lui donnent des fils et obtiennent ainsi pour l'avenir la liberté et une existence assurée. Les garçons, élevés avec bonté dans l'intérieur des maisons, et ensuite devenus artisans, vivent heureux sous le patronage de celui qui leur sauva la vie et prit soin de leur enfance. Ainsi s’est établi entre les classes riches et les pauvres un rapport naturel de bienfaisance d'un côté et d'attachement de l’autré, qui adoucit l'esclavage et détermine en tout temps les familles du peuple, même celles qui sont à l'abri des premiers besoins, à vendre leurs enfants pour leur ménager un avenir plus heureux. Cependant, comme j'aurai bientôt occasion de l’expliquer, l'intérêt ou le libertinage viennent souvent jeter de tristes ombres sur le tableau consolant que je viens de tracer.

Une contrée couverte d'habitants paisibles et industrieux doit être bien cultivée; en effet, si l'on en croit les rapports des missionnaires, seuls Européens qui aient pu parcourir librement l'intérieur de l'empire, ou si l'on prend pour terme de comparaison les provinces maritimes et les environs de Canton, on ne pourra douter que dans l'intérieur de la Chine l'agriculture ne soit arrivée à une perfection que l'Europe n'a pas encore surpassée. Cependant, comme je l'ai déjà dit, il ne faut pas accorder une confiance entière aux relations de prêtres auxquels une longue absence avait peut - être fait oublier leur patrie; la considération qui jusqu'à la fin du siècle dernier environna en Chine les missionnaires catholiques, appelés alors à y jouer un rôle aussi

ver

30 ; VOYAGE brillant que nouveau pour eux, dut naturellement séduire leur amour-propre, exalter leur imagination, et les disposer à jeter du merveilleux dans toutes les descriptions qu'ils nous ont données de la cour du souverain, de sa capitale, des grandes villes de l'empire, enfin des mœurs et des coutumes du peuple chinois.

L'ambassade de lord Amherst à Pékin en 1816 a pu isole jeter quelques clartés sur ce sujet; mais les renseignements qu'elle nous a fournis ne s'accordent pas toujours avec les descriptions pompeuses des un et des autres missionnaires européens.

Depuis lord Macartney, qui visita la capitale de la Chine en 1792, et malgré les propositions fréquemment renouvelées du cabinet de Londres, aucun ambassadeur anglais n'avait pu être reçu à Pékin, ni même pénétrer dans l'intérieur de l'empire, dont le souverain rendu prudent par les troubles que les prêtres catholiques avaient excités dans ses États, et devenu défiant depuis les tentatives des maîtres de l'Inde sur le Pégu et les pays voisins du Thibet, avait non-seulement ‘expulsé tous les missionnaires du territoire chinois, mais en avait sévèrement défendu l'entrée aux Européens et surtout aux Anglais. Lord Amherst appela la ruse à son aide pour parvenir jusqu à Pékin et auprès de l'empereur; mais il ne réussit qu'imparfaitement : la politique chinoise et l'astuce des mandarins, intéressés à étoufler les réclamations qu'il était chargé de porter au nom de la compagnie des Indes, rendirent vains tous ses efforts.

Une frégate, accompagnée de deux corvettes, débar: qua lord Amherst et sa suite à l'embouchure d’un fleuve

DE LA FAVORITE. 51 qui passe à peu de distance de la capitale, éloignée de la mer d'environ trente lieues : les bâtiments recurent l'ordre d'appareiller sur-le-champ et de faire voile pour Canton; ce fut alors que l'ambassadeur fit connaître à la cour son arrivée, en même temps qu'il lui exprimait l'intention formelle d'être présenté à l'empereur. Le retour des Anglais par mer était impossible, attendu le départ de leurs bâtiments : ül fallut donc que le souverain chinois consentit non-seulement à ce que lord Ambherst visitât sa capitale, mais encore qu'il lui permit de se rendre à Canton par l'intérieur. Une réception magnifique cacha d'abord le mécontentement des mandarins, qui bientôt rompirent par leurs intrigues toutes les espérances de l'ambassadeur anglais, auquel on soumit, peu d'heures seulement après son arrivée à Pékin, les conditions de sa présentation à l'empereur; ces conditions étaient inadmissibles et ne pouvaient manquer d'être rejetées. Le lord anglais refusa de, se soumettre à toutes les humiliantes cérémonies exigées impérieusement et avec l'intention de le dégoûter : aussi dès le lendemain de son arrivée, avant le lever du’ soleil, il était embarqué avec sa suite dans des bateaux couverts, et commençait par les canaux, pour aller rejoindre sa frégate au port de Canton, un voyage de quatre cents lieues qui devait durer quatre mois. ; Pendant ce court séjour dans la capitale de l'empire, les Anglais furent convenablement traités ; les Chinois leur laissèrent visiter une partie de la ville, le palais de l'empereur et ses jardins, qu'ils regardaient sans

32 * VOYAGE dti comme ce qu'ils avaient à montrer de plus Queer pour leur amour-propre national.

Cependant les voyageurs ne virent Fa leurs prome rien de vraiment grand et qui parüt digne d'a à des Européens du xnx° siècle : Pékin est une sn immense, remplie d'une innombrable population; les rues en sont plus larges que celles de Canton, dont nous aurons bientôt occasion de parler, et les maisons bien mieux construites; ce qu'il faut attribuer au besoin qu'on y éprouve de résister au froid souvent très-vif et plus intense même qu'il ne l'est dans certaines contrées d'Europe situées sous une latitude pbis septentrionale ; mais les Anglais n'eurent à y conte ipler aucun monument comparable aux chefs-d'œuvre d'architecture qui ornent Londres et Paris. Le palais de

l'empereur est très-vaste; 11 renferme dans son enceinte

une ville, des campagnes et des bois; un nombreux corps de troupes est logé dans l'intérieur. L'architecture de ses bâtiments, ou du moins ce que les voyageurs purent en apercevoir, est bizarre, chargé d'ornements, mais ne leur offrit rien de gracieux ni d'imposant. Les jardins fixèrent cependant l'attention des Européens par la variété des fleurs, leur beauté, et la manière aussi curieuse que brillante dont elles étaient disposées. Cette partie de lhorticulture est généralement très-soignée chez les riches Chinois, qui la plupart en font l'objet d'une véritable passion et dépensent des sommes énormes pour décorer les jardins des fleurs les plus belles et les plus rares, dont leurs femmes aiment beaucoup à orner leurs cheveux.

Lorsque l'empereur sort de son immense palais, ce qui arrive rarement, il ést accompagné d’un magnifique cortège de troupes, de mandarins de guerre et de mandarins lettrés; une garde avancée annonce son passage : les portes se ferment, les fenêtres sont closes avec soin , chaque habitant se retire dans la partie la plus reculée de sa maison pour échapper aux peines sévères portées contre tout individu qui a osé lever les yeux sur l’empereur, dont les fils mêmes n’approchent de leur père qu'en tremblant, prosternés sur les genoux et le front dans la poussière. Doit-on être étonné après cela de la profonde indifférence avec laquelle les Chinois virent renverser par les Tartares un pouvoir qu'ils considèrent comme entièrement étranger à leurs intérêts nationaux ?

Ce fut dans les jardins du palais qu’eut lieu, en 1643, la mort tragique de l'empereur Hoay-Tsong, prince cruel et détesté de ses sujets, qui se soulevèrent, prirent la capitale sans livrer même de combat, et pénétrèrent jusqu aux portes du palais, où leur souverain, abandonné de ses mandarins et de ses troupes, n’attendit pas la mort ignominieuse que lui préparaient ses ennemis, et mit fin lui-même à sa vie d’une manière digne de son règne; car il se pendit à un arbre, après avoir égorgé sa fille unique de ses propres mains. Avec lui s'éteignit la race de Gengis-Kan et la domination mongole. Mais les chefs révoltés ne jouirent pas longtemps de leur victoire; un prince de la famille impériale appela les Tartares mantchous : ces formidables ennemis des Chinois ne se firent pas attendre ; ils renversèrent l'usurpateur et mirent à sa place le jeune fils de leur

roi, qui venait de mourir subitement pendant le cours de l'expédition. C'est ainsi que les faibles et indifférents Chinois passèrent du joug des Tartares mongols à celui des Tartares mantchous, qui, suivant toute apparence, ne tarderont pas à céder eux-mêmes la phoedianires conquérants , sai sortis des immenses pla du Nord. | Joe

Les Anglais renvoyés de la capitale nd un aussi court séjour, trouvèrent un dédommagement dans le curieux voyage qu'ils firent pour aller rejoindre leurs bâtiments ; et 1l paraît que malgré les p précautions prises par un gouvernement défiant et soupçonneux, qui n'ayant consenti qu'à regret au retour de lord Amberst à Canton par l'intérieur de la Chine, employa toutes sortes d'expédients pour empêcher les étrangers de juger par eux-mêmes Be. l'état de l'émpire, il paraît, dis-je, que les re illis dans cette circonstance par des savants et des observateurs sans préjugés, ont

été considérés comme très-précieux.

Suivant les récits de ces voyageurs, l'intérieur de la Chine ne présente pas tout à fait autant de sujets d'admi. ration que le feraient croire les relations des missionnaires. Nous avons déjà vu ce qu'est ce prétendu gouvernement patriarcal; cependant il méritait ce beau titre, si on le compare au joug de fer qui pesait sur la plupart des peuples de l'Europe au xnr° siècle, lorsque Marco Polo et Oderic de Portenau vinrent faire connaître la Chine à leurs incrédules concitoyens; et même plus tard encore, à l'époque où les Portugais ayant doublé le cap des Tempêtes, parurent en conquérants

DE LA FAVORITE. 35 sur les côtes de l'Asie, et arrachèrent enfin le voile qui, depuis le temps d'Alexandre, avait caché l'Inde aux Européens.

Per et nous en voyons desexemples dans les ccidentales de l’ancien monde, plus un peuple eux, plus les pays qu’il occupe sont cultivés avec mn CS tôt il arrive à ce degré de civilisation

Chine, l'ordre | term: ls masses et la fañquiliité dans l'État. H est vrai de dire pourtant que l'agriculture et l'industrie chinoises ne parurent aux savants attachés à l'ambassade anglaise, mériter les louanges outrées des missionnaires, que dans les provinces coupées par de nombreux canaux, arrosées par de grands fleuves, et voisines de la mer, dont les rivages fournissent également une subsistance abondante à la population. Mille ingénieux moyens d'irrigation secondaient la fertilité des immenses rizières dont les terrains bas sont couverts, tandis que sur un sol plus élevé, de vastes champs de blé étalaient des moissons destinées aussi à aller s'en. gloutir dans les grandes villes du voisinage; celles-ci ont vivifié peu à peu leurs environs, couverts aujourd'hui d'une innombrable multitude d'habitants, qui commu niquent entre eux par des routes unies et bien entretenues , dont l'unique défaut est d'être un peu étroites. Mais lorsque les voyageurs, dans leur itinéraire tracé avec soin par le gouvernement chinois, s'éloignèrent des grandes villes, un tout autre spectacle s'offrit à leurs regards : tantôt ils traversaient des terrains presque in-

36 VOYAGE cultes qu'une population rare et misérable semblait habiter à regret; tantôt ils suivaient des chemins à peine frayés à travers une contrée montagneuse et presque inhabitée. Ts remarquèrent cependant, après avoir quitté Pékin, et en s'avançant vers le S., que la population augmentait graduellement, que les cultures devenaient plus belles et beaucoup plus variées. En effet, les provinces maritimes de Nankin et de Fo- Kien , ainsi que celle de Quang-Tong, sous le tropique, sont les plus belles, les plus riches, les plus peuplées de l'empire, dont elles doivent donner une haute idée aux étrangers, sous le double rapport de l'agriculture et du commerce. Ces provinces composaient, il y a huit cents ans, la plus grande partie de l'empire chinois proprement dit, avant que les armes des souverains tartares l'eussent plus que doublé par leurs conquêtes vers le N. et l'O.; elles sont situées à une immense distance des frontières de la Tartarie, et ont très-peu souffert dans les invasions des Mongols et des Mantchous, qui les considéraient/comme un trésor à conserver. Nankin; ancienne capitale et maintenant encore, assure-t-on, la plus belle ville de l'empire, n’a pas été aussi heureuse à l'époque de la dernière révolution, arrivée en 1643: le palais de l'empereur fut brülé par les Tartares, et une partie des habitants massacrée; la fameuse tour de porcelaine, autrefois tant célébrée par les voyageurs et placée par eux au nombre des merveilles du monde, échappa à la destruction; mais elle n'est maintenant pour les Européens, moins crédules , qu'une masse construite en briques vernissées à l'exté-

DE LA FAVORITE. # rieur, et surmontée d'une boule dorée que les missionnaires, toujours exagtrateurs, n'ont pas ge << 8 de transformer en globe d’or massif.

Alors sans doute la capitale de la France n'était pas encore embellie de ces grands et utiles monuments qui en font la première ville de l'Europe et un sujet d’orgueil pour ses habitants; le magnifique dôme des Invalides ne s'élevait pas majestueusement dans les airs, et sa coupole dorée n'avait pas éclipsé tout ce que les rêves des Orientaux ont imaginé de plus brillant : car autrement les édifices chinois n’auraïent pu frapper les voyageurs de notre nation que par leur structure bizarre et cette teinte d'originalité empreinte sur les habitants et les arts de ce curieux pays.

Cependant l’orgueil européen ne doit pas oublier que notre civilisation, tout admirable qu'elle est, ne date que d'hier, en comparaison de celle des Chinois, moins avancée sans doute sous beaucoup de rapports et depuis longtemps stationnaire, mais dont les commencements sont antérieurs aux plus anciennes époques de lhistoire. Qu'étaient au 1x° siècle notre belle France et l'industrieñise Angleterre? Des pays couverts en grande partie par d'épaisses forêts; le reste, soumis à une grossière culture, nourrissait à peine une misérable population, abrutie sous le joug de conquérants plus grossiers, plus féroces encore que les vaincus; tandis qu'à cette même époque les côtes méridionales de la Chine offraient déjà l'image d’un commerce florissant : le port d'Émouy, dans le Fo-Kien, célui de Canton,

bien plus important, et inconnu alors, même de nom,

aux marchands génois et vénitiens , recevaient une multitude de bâtiments qui transportaient dans les pays malais et dans les nombreux archipels de cette partie du monde les produits de l'industrie chinoise; les immenses plaines des provinces environnantes, sillonnées dans tous les sens par un grand nombre de fleuves et de canaux, étaient aussi peuplées qu'actuellement et cultivées de la même manière ; tout ce pays, enfin, était alors ce qu'il est encore aujourd'hui, car rien n'y a changé sensiblement depuis trois siècles que les Européens vinrent aborder pour la première fois sur les rivages de Macao.

Le commerce intérieur d’un empire aussi étendu doit ètre immense : c'est uniquement par les fleuves navigables qui viennent de l'O. se précipiter à la mer, ou par les canaux que de petites rivières joignent entre eux du N. au S., que sont échangées les richesses des provinces les plus éloignées et dont quelques-unes sont situées sous des climats très-différents. Celles du nord qui entourent la capitale , tirent sans doute de la Tartarie les grands quadrupèdes employés à la guerre, au labourage et autres travaux de force, ou destinés:à la nourriture des hommes. Celles du midi, semées d’une population plus considérable, et que le sol, quoique trèsfertile, peut à peine nourrir, demeurent privées du secours de ces animaux bien utiles sans doute, mais qui consomment les fruits d'une grande étendue de terrain: tous les travaux sy exécutent donc par la main des hommes, et lesstransports s'y font par bateaux ; ainsi le sel embarqué près de leurs rivages arrive aux fron-

DE LA FAVORITE. 39 üères de l'O. les plus éloignées ; le riz et le froment récoltés dans leurs plaines que les défrichements ont totalement dépouillées de forêts, sont échangés dans le nord contre les bois nécessaires à la construction des maisons et des navires; les étoffes de soie, les tissus de coton, le sucre, que fournissent les manufactures de Nankin et de Canton, portés à Pékin et dans les autres grandes villes du N. de l'empire , servent à payer les métaux, les riches tapis, le vernis, les cuirs, enfin les productions aussi variées que nombreuses des climats tempérés, toujours avidement recherchées Par les habitants des pays chauds.

Maïs la principale source de prospérité pour les provinces méridionales de la Chine et de revenus pour le trésor public, c'est la culture du thé, dont l'usage, autrefois restreint à cet empire et à une partie du grand archipel d'Asie, s’est étendu jusqu’en Europe et même Jusqu'en Amérique.

Cet arbuste croit principalement dans le Fo-Kien et le Quang-Tong; cette dernière province fournit les thés verts, l'autre les thés noirs, beaucoup plus estimés. On a fait bien des conjectures sur la préparation des diverses espèces de thés, sans que jusqu'ici on soit arrivé à rien de certain; il est du moins très-difficile, au milieu de tant de versions différentes, de choisir celle qu'il faut adopter (1). Pour moi, après avoir écouté sur les lieux mèmes l'opinion de plusieurs Européens qui se disaient parfaitement instruits, je suis resté dans le doute où Jétais auparavant: On s'accorde à dire pourtant que plus les feuilles étroites et pointues sont jeunes et

petites, plus le thé est réputé supérieur : alors les soins. que l'on prend en les cueillant sont multipliés à l'infini. Les hommes chargés de cette tâche ont les mains couvertes de gants, pour que le contact échauffant de la peau n’enlève pas aux feuilles très-tendres l'arome précieux qui en fait tout le prix; mais à mesure qu'elles deviennent plus grandes et prennent une couleur verte foncée, la récolte diminue de valeur et finit par tomber dans les qualités les plus communes.

. Les espèces de thé sont sans nombre et varient pour le goût et les prix, de même que les vins en Europe, suivant l'espèce des arbres, les soins donnés à leur culture, les terrains où ils viennent, et enfin les procédés suivis dans les nombreuses préparations que subissent les feuilles avant d’être séchées et renfermées dans les boîtes: on concevra facilement combien les falsifications doivent être faciles et multipliées. En effet, les thés inférieurs livrés à l'exportation sont mêlés avec des feuilles étrangères, qui leur donnent ce goût d'amertume que les qualités supérieures n'ont pas; mais celles-ci, déjà très-chères en Chine et vendues même au poids de Yor, reviennent à des prix exorbitants dans les pays lointains et ny sont que rarement transportées. Les thés noirs sont considérés comme les plus précieux, et on en fait généralement plus d'usage que des thés verts, très-peu employés par les Chinois, qui leur attribuent, ainsi que les Européens, des propriétés peu favorables aux nerfs. Les deux espèces proviennent d’arbustes qui n'offrent presque aucune différence et croissent dans les mêmes chimats et sur des terres tout à fait semblables ;

DE LA FAVORITE. 4 il paraît que la culture en est répandue dans une grande partie de la Chine et qu'elle ne redoute pas les froids ; car on dit qu’à Pékin où les thermomètres tombent souvent l'hiver à 24° au-dessous de zéro, on trouve encore des plantations de thé; mais ce ne sont plus que des arbres rabougris et fournissant des récoltes peu estimées. Les provinces de l'intérieur produisent sans doute aussi cette précieuse substance, dont toute la population chinoise sans exception fait un usage habituel, et dont lexportation enlève chaque année de l'empire des quantités prodigieuses. Une partie de ce thé expédié à l'étranger prend le chemin de la Russie à travers les déserts de la Sibérie, que les froids de Thiver ont rendus praticables; il est transporté par des caravanes composées ordinairement de plusieurs milliers de chameaux , et d’un grand nombre de marchands chinois auxquels, depuis le commencement de ce siècle, les Russes ont abandonné les profits de ces voyages horriblement pénibles et souvent aussi longs que dangereux. C'est par cette voie que les États du czar reçoivent les denrées et les marchandises de leurs voisins, des étoffes de soie, de la porcelaine, des nankins et surtout du thé, qui n'ayant pas subi deux fois, comme celui qu'on transporte par mer, l'influence fatale du soleil sous l’'équateur, est très-estimé dans le N. de l'Europe et entièrement consommé, quoiqu'on le vende à très-haut prix.

Ces marchandises sont payées par la Russie avec des fourrures et des. métaux, auxquels elle joint des armes et d'autres objets tirés des contrées méridio-

nales de notre continent; mais les distances immenses que les caravanes doivent traverser, les dangers sans nombre qu'elles courent et qui quelquefois détruisent en un seul instant les fruits d'un voyage pénible, enfin la mésintelligence qui, malgré de nombreux traités , n’a Jamais cessé de régner entre les deux gouvernements, ont fait déjà suspendre à différentes fois ces relations commerciales , auxquelles, soit par politique, soit parce qu'elle n'en retire qu'un faible bénéfice, la Chine paraît tenir aussi peu qu'aux autres relations de même genre qu'entretiennent les Eu opéens sur les côtes orientales de ce vaste empire.

La Chine, dont les immenses possessions s'étendent maintenant depuis le 50° degré de latitude jusque près e l'équateur, offre à ses industrieux habitants tous les trésors des tropiques et des zones tempérées; pour la population du nord, les fourrures, depuis l'agneau jusqu'à la riche hermine, remplacent en hiver les draps et les autres étoffes de laine peu connues des Chinois, et cèdent la place dans la belle saison aux étoffes de soie et de coton sorties des manufactures du sud; tous les métaux tie ou précieux se trouvent dans les contrées

centre de ni

LLUVLIC

par d'xvéllénts ouvriers; sleë fruits, toutes les céréales de nos climats, sont Séhighe sur les marchés de Pékin contre les plus belles productions des pays chauds.

Que pouvaient donc apporter dans ces contrées, -civilisées de temps immémorial, les marchands européens du xvrsièele? Is avaient , en suivant les traces des conquérants espagnols et portugais sur les côtes du nou-

DE LA FAVORITE. A5 veau monde et des îles du grand archipel d'Asie, trouvé des pays sauvages auxquels ils firent acheter les bienfaits d'une industrie encore imparfaite, au prix de l'or, du sang et de la liberté de leurs habitants. Mais lorsque la Chine fut ouverte aux spéculations de notre commerce, l'Europe vint y prendre des leçons et admirer une civilisation inconnue à ses peuples; elle ne put rien donner en retour de tant de produits auxquels maintenant nous n’attachons que peu de valeur, et qui furent cependant précieux pour nos pères et leur firent connaître et goûter pour la première fois les jouissances du luxe intérieur des appartements. Nous avons égalé, surpassé même nos maîtres, qui reçoivent à leur tour de nos manufactures des objets de luxe ou d'utilité qu'ils ne peuvent imiter; mais dans ce commerce d'échange, ayant à lutter contre les préventions d'un peuple pour qui ses anciennes coutumes sont tout, contre l'aversion même que lui inspirent la nouveauté et les étrangers, enfin contre l'impossibilité de pénétrer dans l'intérieur du pays, les marchands européens ont tou- Jours eu le désavantage, quelques anomalies qu'ait subies le commerce dans ces contrées : la quantité de marchandises importées en Chine est très-peu de chose en comparaison de celle que l'on en retire chaque année, et qui; payée en argent, aurait bientôt épuisé le numéraire de l'Europe, si la contrebande de l’opium ne rétablissait un peu la balance en faveur de nos marchands, sur lesquels le joug de l'exigence chinoise semble maintenant devenir de plus en plus lourd et même as intolérable.

Al VOYAGE

Lorsque pendant le xvr* siècle le commerce de l'Europe avec cette partie de l'Asie commença son cours, les Portugais, qui les premiers en profitèrent ; se soumirent à toutes les conditions que la prudence inquiète du gouvernement chinois et l'avidité des mandarins voulurent leur imposer; mais alors et dans le siècle suivant , les bénéfices énormes que faisaient le peu de marchands qui n'étaient pas effrayés d'aussi longs voyages et .de l'absence de toute protection dans ces pays lointains, décidèrent les Européens à supporter une multitude d'humiliations et d’exactions. Toutes les relations entre eux et les habitants furent sévèrement défendues : les transactions de commerce, les réclamations, les affaires politiques même, durent passer par les mains d'un conseil nommé hong, composé dans l'origine de quatre négociants chinois (nombre qui s'est accru successivement jusqu’à douze), et dont les membres sont nommés par l'empereur, auquel ils payent fort cher ces places qui naguère encore étaient fort lucratives. Des droits

PRET IPRS 7: ESS .

q F dans tous leurs mouvements ; le mouillage auprès de Canton ne put être atteint qu’au prix d'une foule de frais plus ruineux les uns queles autres; le droit d'entrée dans le Tigre est le plus élevé et ne monte pas à moins de plusieurs dizaines de mille francs pour les grands bâtiments. Les capitaines, les équipages ne purent obtenir des vivres, des provisions que par l'entremise d’une espèce de fournisseur chinois appelé comprador, dont le choix et l'envoi faits par les mandarins furent encore l'objet d’un impôt très-onéreux, mais moins cependant

DE LA FAVORITE. 45 que les dépenses dans lesquelles doit entraîner un agent le plus souvent infidèle et forcé de partager avec un protecteur les bénéfices de son emploi. Dans tous les détails, même les plus petits, l’avidité insatiable mais prudente des mandarins prévint tout motif de collision entre les étrangers et les habitants ; les principales choses nécessaires à la vie furent taxées pour toujours et d'une manière absolue, trois fois au moins au-dessus du prix courant des marchés, sur lesquels les Européens ne purent paraître sans courir le risque de recevoir les plus grossières insultes et souvent même d'être maltraïtés; aucune plainte ne put parvenir aux mandarins que par l'entremise d'un des membres du hong, auquel chaque bâtiment, pour obtenir l'entrée, devait être nécessairement adressé : ce haniste seul payait les droits, gérait les cargaisons et devait surveiller les étrangers embarqués ou à terre, soumis pour ainsi dire à sa responsabilité. Mais il dépend lui-même du vice-roi de Canton et de plusieurs autres grands mandarins de la province, qui peuvent facilement le perdre à la cour, et ne se servent de lui que comme d'un instrument pour exercer leurs indignes exactions sur le commerce étranger.

Le temps et l'affluence toujours croissante des Européens à la Chine n’ont fait qu'augmenter ces nombreux abus, qui puisent pour ainsi dire une nouvelle force dans leur ancienneté : l'avidité des mandarins n’a plus de bornes; elle impose chaque jour de nouveaux sacrifices aux hanistes, forcés pour y sufhire de diminuer graduellement le prix des marchandises d'Europe, afin de trouver

46 VOYAGE de plus grands bénéfices dans la vente qu'ils en font au commerce chinois.

Me réservant d'entrer dans de plus géstislé détails sur ce sujet quand je parlerai de mon séjour à Canton, je m'en tiendrai pour le moment à des considérations générales qui m'amènent naturellement à dire quelques mots du commerce de ces contrées avectoutes lesnations de l'Occident, parmi lesquelles, à Canton comme dans tous les pays que j'ai visités, l'Angleterre, dont les sujets souffrent si impatiemment en Chine l'état d’avilissement où sont tenus les pers occupe encore le premier ous. - bi

Les relations eines de commerce entre la Grande-Bretagne et la Chine sont exclusivement entre les mains de la compagnie des Indes, dont j'ai déjà tant parlé à l’occasion d’une autre partie de V'Asie : je l'avais vue sur les côtes de l’Indostan maîtresse absolue, commandant en souveraine et dépensant ses trésors; à Canton, je n’ai plus trouvé que les agents d’une société de marchands recueillant d'énormes bénéfices au prix de mille humiliations. Ce rôle plus que secondaire convient mieux cependant aux véritables intérêts de la compagnie, et jusqu'ici elle a été assez sage pour ne pas chercher à le changer ‘contre un autre plus brillant, mais bien moins conforme au but de sa première formation : sa position, la nécessité même lui commandent cette humilité, qui est si loin du caractère anglais ; mais l'avenir s'annonce devoir être pour elle bien moins paisible que le passé.

Les Anglais, ainsi que les autres Européens, en ve-

DE LA FAVORITE. 47 nant à la Chine, au commencement du siècle dernier, partager avec les Portugais le commerce de ces contrées, se soumirent également aux dures conditions imposées par les Chinois; et ceux-ci, loin de les exécuter fidèlement, n’ont.écouté que leur .insatiable avidité en établissant chaque année de nouveaux droits ou en augmentant les anciens. Nous avons déjà vu qu'en 1816 la compagnie anglaise, voyant ses plaintes étouffées, ses réclamations rejetées et ses intérêts lésés de plus en plus, obtint de son gouvernement l'envoi d'un ambassadeur pour exposer ses justes griefs au souverain chinois. Lord Ambherst parvint jusqu à Pékin ; mais il ne put remplir sa mission, au grand regret des directeurs de la compagnie, qui eussent préféré sans doute sacrifier un peu de l’orgueil national au succès de leurs espérances. Cette tentative inutile, en assurant une nouvelle impunité aux premières autorités de la province de Canton, accrut encore leur arrogance, qui amena bientôt des débats très-vifs entre le vice-roi et le comité directeur de la factorerie anglaise; celui-ci, qui avait à venger de nombreux griefs, soit dans l'intérêt général, soit dans l'intérêt particulier, n’écouta pas assez peutêtre les conseils de la modération : les esprits en vinrent à un tel point d'irritation, qu'un très-fort détachement de matelots armés, tirés des bâtiments de la compagnie mouillés sur la rade la plus voisine de Canton, fut débarqué, contrairement aux traités, sur le territoire chinois, pour protéger la factorerie anglaise menacée, disait-on, par les habitants; ces démonstrations guerrières, qui n'avaient pas obtenu l'assentiment de

48 VOYAGE tous les membres du conseil, furent suivies en 1829 d'une rupture dont les résultats auraient pu être encore plus contraires qu'ils ne le furent aux intérêts de la compagnie. Sur le refus du vice-roi de satisfaire aux nombreuses plaintes formées par le comité des directeurs de la factorerie, le commerce des thés fut entièrement suspendu; les vaisseaux de la compagnie, arrivés d'Angleterre pour prendre comme de coutume leurs chargements, eurent ordre de mouiller sur une rade à l'entrée du Tigre et d'éviter toute relation com merciale avec les Chinois; on dit que cette dernière mesure ne fut pas très-rigoureusement observée. Cependant les mois s'écoulaient , l'époque du départ des bâtiments pour retourner en Angleterre approchait, et le vice-roi de Canton ne voulait nullement entrer en arrangement ; les navires de Bombay, de Calcutta et de toute la côte de l'Inde, entièrement étrangers aux débats et aux intérêts de la compagnie anglaise, avaient remonté comme les années précédentes jusqu’à Canton et fait paisiblement leurs affaires avec les Chinois; les Hollandais et principal mentles Américains, rivaux des Anglais, et an les conseils n'avaient pas peu contribué à inspirer dans cette lutte de l'énergie aux autorités du pays, repartaient avec leurs chargemgats : alors les agents de la factorerie anglaise, qui avaient été sur le point d'envoyer une escadre de bâtiments armés dans le fleuve Jaune, espérant par cettediversion obtenir des conditions meilleures, furent obligés de céder à une résistance qu'ils étaient loin de prévoir, et surtout à la crainte que les bâtiments de la compagnie ne manquas-

» DE LA FAVORITE, 49 sent entièrement la saison de la traite du thé et Elle du retour en Europe. D'un autre côté, ces mesures violentes , prises peut-être dans un but louable, celui de soutenir l'honneur de la nation anglaise, et sans doute aussi dans la persuasion que le vice-roi de Canton, intimidé-des conséquences dangereuses que ces démonstrations de mécontentement pouvaient avoir pour lui auprès de l'empereur, réformerait une partie des abus, ces mesures n'avaient cependant pas obtenu l’assentiment unanime du conseil, mais seulement une faible majorité ; le président et plusieurs autres agents supérieurs, n'ayant pu empêcher cette levée de boucliers dont ils prévoyaient les suites fatales, s'étaient embarqués pour l'Europe. Non -seulement la compagnie était entraînée dans des pertes énormes, mais ses intérêts les plus chers se trouvaient compromis. Les thés, aussi nécessaires à l'Angleterre que les vins à la France, allaient manquer, sinon pour l’année qui finis- "n du moins pour la suivante ; les sommes consacrées

à l'expédition des nombreux bâtiments alors arrêtés à l'embouchure du Tigre seraient dépensées en pure perte, et tous ces débats allafent prêter de nouvelles armes aux ennemis de la © compagnie, qui était sur le point de se présenter devant le parlement pour obtenir le renouvellement de sa charte. Toutes ces hautes considérations, qui auraient dû inspirer plus de prudence et de ménagement aux principaux agents de la factorerie anglaise et les empêcher d'entrer dans une lutte dont ils ne pouvaient bien prévoir l'issue, leur firent déployer du moins, quand ils eurent enfin reconnu les

Mo. Bot. Garder si

dangers de la route qu'ils suivaient, une activité qui répara le mal en grande partie : les vaisseaux remontèrent rapidement jusqu'à Canton, sans que les Chinois triomphants eussent l'air d'y faire attention et de considérerles différends qui venaient d’avoir lieu autrement que comme les suites d’un caprice. Les thés furent embarqués .dans l’espace d’un mois, et la flotte remit à la voile pour mn fort peu de temps après l’époque accoutumée.

Cependant l'alarme était parvenue à Londres jusqu'à la cour des directeurs, dont toutes les instructions prescrivaient aux agents de la factorerie la patience, la résignation et surtout l'économie; touteë ces recommandations leur parurent, et avec quelque raison, oubliées : l'immense éloignement du théâtre des événements , les rapports de personnes mécontentes et peu disposées à les présenter sous un jour favorable, les plaintes unanimes des capitaines et: officiers des vaisseaux de la compagnie ainsi que d’une foule d'autres intéressés qui avaient été fortement lésés dans ces circonstances, ayant empêché de prévoir l'heureuse fin de la querelle, furent cause que les directeurs à leur tour agirent avec une trop grande précipitation : tous les membres de la factorerie furent changés subitement, et je rencontrai sous Luçon et près d'arriver à sa destination le navire qui portait leurs successeurs, au nombre desquels se trouvaient plusieurs de ceux qui, n'approuvant pas les mesures prises , s'étaient embarqués l'année 20665 pour l'Europe.

Ces changements furent un nouveau snitilé she pour

DE LA FAVORITE. ol les autorités chinoises qui, malgré leur succès, redoutaient encore le caractère ferme et décidé du précédent directeur, contre lequel, dès qu'il ñe fut plus en fonctions, le vice-roi dé Canton lança une ordonnance remplie de toutes les injures dont les Chinois ne sont pas avares dans leurs relations officielles avec les Européens, et qui finissait par une injonction formelle aux mandarins inférieurs d'arrêter le coupable partout où il serait rencontré, comme convaincu d'avoir fait envahir le territoire de l'empire par des troupes armées. Suivant

l'usage, cette formidable ordonnance fut affichée sur tous les murs de Canton, à la porte de la faciorerie, envoyée à la cour de Pékin comme un témoignage de la fermeté du vice-roi et de son mépris pour les Européens, mais ne fut nullement mise à exécution: l’ex-chef de la factorerie et ses adhérents, également Fapraciies se retirèrent paisiblement à Macao.

Le conseil de la factorerie est donc changé; mais lanimosité qu'inspirent aux Anglais leur orgueil national blessé et l'insolence des Chinois ; n’en dirige pas moins les mesures des nouveaux membres, plus prudents sans doute, mais non moins disposés que leurs devanciers

à réprimer, dès qu'ils en trouveront l'occasion favorable, l'espèce d'impunité que les grands mandarins de la province de Quang-Tong croient avoir obtenue par leurs derniers-succès. Déjà les relations politiques ont repris leur ancienne aigreur, et les esprits marchent rapidement vers un tel point d’exaspération, que tout semble annoncer de grands événements pour un avenir peu éloigné.

#æ Lg

L'impatience assez facile à comprendre avec laquelle les agents d'une compagnie qui, dans tout le reste de l'Asie, traite de souverain à souverain avec les plus puissants monarques , supportent les humiliations dont ils sont abreuvés et les exactions dont on les accable, n’est pas la principale cause de l sise: 56 des Chinois pour les Anglais.

J'ai déjà dit que les guerres heureuses soutenues par les maîtres du Bengale contre les peuples du nord et de l'est de l'Indostan avaient donné des inquiétudes à à la défiante cour de Pékin ; mais ces inquiétudes devinrent bien plus vives quand le souverain des Birmans, attaqué et vaincu par les troupes britanniques, demanda des secours à l'empereur de la , qui exerce une espèce de suzeraineté sur ces contrées voisines de ses États. La politique prudente des Chinois n'osa pas irriter un ennemi redoutable, et refusa sous des prétextes spécieux la protection demandée; mais dès lors les moindres démarches des Anglais furent observées avec une soupçonneuse attention, et leurs continuelles et justes réclamations furent présentées à la cour de Pékin par les mandarins, intéressés à en cacher les véritables motifs, comme des __——. dangereuses pour la sûreté de em

D'un autre côté, souvent les luttes ou les actions des négociants et même des agents supérieurs de la compagnie ont été absolument contraires aux anciens

règlements qui régissent les rapports des étrangers avec les nationaux, règlements absurdes sans doute, mais établis par les Chinois pour lesquels ils sont lois de

DE LA FAVORITE. 25 l'empire , et qui doivent être exécutés par les Européens comme une des conditions de leur admission dans ces contrées. C'est ainsi qué, | bravant la peine de mort qu'elle entraîne après elle, la contrebande de l'opium apporté par les Européens jette chaque année sur les

côtes de la Chine des quantités énormes de cette perni-

cieuse substance, dont, malgré tous les soins dn gouvernement, l'usage et les funestes effets se répandent dans

la population. Si l'on ajoute à ces actes répréhensibles |

lemauvais effet queles débats continuels entre les agents de la compagnie et les autorités de Canton, pour des causes souvent injustes ou légères, doivent produire à la cour de Pékin déjà sera aisé de concévoir | ces derniers le souverain d’un vaste pays qui n'a nul-

révenue contre les étrangers, il sloignement que montre pour

lement besoin du commeree européen.

Le thé, devenu absolument nécessaire à l'Angleterre, ainsi qu’à une grande partie de l'Europe, et qui ne croît qu'en Chine, a rendu le commerce du monde pour ainsi dire esclave de l'Asie : nous avons vu cette compagnie anglaise des Indes si puissante, obligée de ployer sous la nécessité et de satisfaire la capricieuse avidité des mandarins pour assurer à l'Angleterre le thé nécessaire à la consommation d'une seule année : une position aussi précaire, aussi humiliante pour une grande nation pourra-t-elle subsister encore longtemps ? Tout annonce que non; et si la compagnie des Indes n’eût pas touché à un renouvéllement douteux de sa charte, l'embouchure-du Tigre aurait déjà été, suivant

toute apparence , le théâtre de grands événements.

Deux moyens se présentent à la compagnie des Indes, ou au commerce libre anglais qui peut-être lui succédera avant peu en Âsie, pour se soustraire au pouvoir arbitraire des autorités chinoises et aux droits aussi mul- tipliés qu ’exorbitants que chaque année voit augmenter.

LE. Le premier, dont on a beaucoup parlé à plusieurs reprises, et qui n'en est pas moins inadmissible pour quiconque a vu la Chine, son immense population, la - version et le mépris mème des habitants pour les Euro-

» péens, serait d envahir avec armée et de conserver pa la force les provinces maritimes qui fournissent le thé et qui sont en même temps plus riches de l'empire.

Une telle entreprise est plie sans doute; l'exemple de l'Inde soumise au joug, le peu de popularité du gouvernement chinois, le manque de courage et de discipline de ses troupes, peuvent encourager à la tenter; mais si ne sen rapportant pas

à ces séduisantes apparences, on veut entrer dans les détails, on trouve des difficultés qui seraient sinon impossibles, du moins bien ialaisées à surmonter. La plus grande naîtra, non des troupes , elles fuiront; ni des villes, elles sont à peine fortifiées; ni du manque de subsistances , elles abondent sur tous les points ; ni enfin du-elimat, il est très-sain et tempéré ; mais de la force d'inertie qu’ à. ee une immense population.

* Dans l'Inde, les Anglais ont armé les 4 des Lnidisité

. mêmes-et s'en servent pour contenir les classes inférieures et soumettre leurs ennemis; mais en Chine, où le système des castes n'existe pas, où des habitants

De.

. $ è DE LA FAVORITE. 29 ont le métier des armes en horreur, ce point d'appui manquera entièrement aux conquérants européens : il

faudra donc, avec une armée que le grand éloignement

de ces contrées et les frais énormes du transport par mer empêcheront toujours d'être très -considérable

tenir sous lejoug des millions d'hommes , trop labo sans doute pour opposer dela résistance, mais qui, subi-

0008 affranchis du joug des mandarins auquel ils sont

bitués, se livreront infailliblement aux plus grands

ee | . . * désordres, et rendront nécessaire une surveillance à la

fois générale et partielle impossible à exercer sans un grand développement de forces militaires. Les Européens auront à combattre les meilleures troupes de l'empire, la victoire né sera même pas incertaine : mais contre une grande multitude, les combats recommenceront chaque jour; les soulèvements avec les massacres et les dévastations, leur suite ordinaire, se multiplieront à l'infini ; le commerce sera interrompu et ne pourra dédommager des excessives dépenses d’une semblable expédition; enfin les conquérants, non vain-

cus, mais fatigués, perdus où pour mieux dire étouffés au milieu de la foule, seront obligés de se retirer sus bords de la mer et de s'y cantonner : alors le grand but de la guerre sera manqué , le gouvernement chinois fer: méra les communications, arrêtera toutes les relations commerciales-entre l'ennemi et ses sujets, et pour prix de son-entreprise Y'Angleterre courra le risque de manquer de thé pendant plusieurs années. Je‘n’ai raisonné Her as ci 4 dans hypothèse où les Anglais n'auraient à e que les Chinois; mais estil probable-que

ss

les Hollandais et surtout les Américains, leurs rivaux dans les mêmes branches de commerce , restassent spectateurs bénévoles d'une pareille révolution, qui léserait si fort leurs intérêts? Non sans doute, etlAngleterre aurait de plus contre elle des ennemis sinon déclarés et puissants, du moins actifs, dévoués aux Chinois, qu'ils ont guidés dans leurs derniers différends avec la compagnie, et qui sont prêts à profiter de toute circonstance fatale au carRerce … pour. le remplacer.

Il est à croire que toutes les difficultés que je viens de signaler ont paru fondées à la compagnie anglaise des Indes, car elle semble avoir tourné ses vues d’un autre côté; et ce second moyen d'assurer en Chine la liberté de son commerce, offre, comme on va voir, beaucoup moins de difficultés que le premier, et ne fait tort à aucune na ti

ti on étrangère.

Un g

an d “nombre de personnes bien instruites et dignes de foi m'ont assuré que déjà plusieurs fois des

ingénieurs anglais avaient parcouru, par ordre de la compagnie, les nombreuses îles groupées à l’entrée du Tigre et les canaux profonds qu'elles forment avec la côte du continent, afin de choisir un lieu convenable pour un établissement militaire et commercial en. même temps, dont les fortifications pussent défier les attaques des Chinois, et dont la rade pût recevoir et conserver en sûreté les navires anglais employés au commerce de ces contrées. Suivant toute apparence, ces recherches ont eu de favorables résultats, car les vaisseaux de la compagnie retenus l'année précédente à

DE LA FAVORITE. 57 l'embouchure du Tigre pendant les débats dont nous avons déjà parlé, trouvèrent un mouillage excellent, parfaitement abrité et où leur présence, qui dura à peine quelques mois, avait déjà attiré beaucoup de marchands chinois, malgré les ordres et les menaces des mandarins. Combien le nombre de ces marchands augmenterait rapidement, si les abords de la nouvelle ville étaient parfaitement libres pour tous les navires du pays, et surtout débarrassés de la surveillance des jonques de guerre, qu’un seul bâtiment européen armé ferait fuir et disparaître pour toujours! D'abord les fraudeurs d'opium, substance aussi nécessaire aux habitants de la Chine que le thé l’est à ceux de la Grande- Bretagne, accourraient en foule pour trouver dans leur aventureux commerce une plus grande sécurité; ils montreraient la route aux marchands de thé, aux acheteurs des marchandises d'Europe, affranchies de toute espèce de droits, et bientôt un nouveau Sincapour s'élèverait sur les rivages chinois et en braverait le souverain.

Les craintes qu'un pareil événement inspire au gouvernement ne sont pas étrangères à l’animosité qu'il montre contre les Anglais, dont jusqu'ici aucune démarche ne lui a échappé. Comment pourrait-il y parer? En gênant par tous les moyens dont il dispose l'arrivage du thé à l'établissement qui aura été fondé et pourra être facilement défendu contre toutes les troupes de l'empire? Mais quand même les hautes autorités si vénales, les mandarins inférieurs si avides, auraient renoncé, ce qui est fort douteux, à leurs gains illicites

et feraient exécuter sévèrement les nouveaux ordres de la cour de Pékin contre le commerce avec les Anglais, ceux-ci, maitres de la mer, et bloquant l'entrée de Canton et des autres ports de la côte orientale, que leurs bâtiments pourraient tenir fermés en toute saison, n’auraient-ils pas bientôt amené le gouvernement chinois à des sentiments plus pacifiques et à se contentér de droits de sortie sur les thés et d'entrée sur les marchandises étrangères, non plus fixés comme aujourd’hui suivant les caprices d'un avide favori de la cour, mais réglés d'une manière équitable par un pouvoir capable de se faire respecter ?

La ville de Macao, plutôt chinoise que Mann n'offrait qu'une partie des avantages désirés : elle ne possède pas un bon mouillage pour les grands bâtiments, qui sont forcés de jeter l'ancre à une grande distance du rivage, entouré d’un large banc de vase. Cependant l'Angleterre a songé plusieurs fois à s'en emparer : une expédition composée de plusieurs navires armés fit flotter pendant la dernière guerre les couleurs britanniques sur ses fortifications, après en avoir chassé facilement les Portugais. Le gouvernement chinois prit fait et cause pour les premiers et faibles possesseurs de Macao, et rejeta avec dédain toutes les propositions que firent les Anglais : quatre frégates forcèrent alors l'entrée du Tigre malgré les batteries, et vinrent mouiller près de Canton ; le lendemain quinze cents hommes furent débarqués aux factoreries ; l'alärme régnait à la cour du vice-roi, qui était sur le point, disait-on, d'accorder la possession de Macao à l'Angleterre, quand tout # coup

DE LA FAVORITE. 99 les troupes débarquées remontent à bord des bâtiments, qui reprennent sur-le-champ la route de Inde, d'où ils étaient partis. On attribua cette retraite précipitée à de nouveaux ordres venus de Londres, ou, ce qui est plus probable, à la crainte quede chef de l'expédition conçut d’avoir dépassé ses instructions et compromis, en mécontentant les Chinois, la traite des thés pour une année. Telle est la considération majeure qui a forcé jusqu'ici la compagnie à se conduire si prudemment envers la cour de Pékin, et l'a décidée à ne faire contre elle des tentatives hostiles qu'après en avoir assuré d'avance les résultats; avantage difficile à obtenir sur un gouvernement défiant, rusé, versé dans tous les secrets de la politique, et habile à profiter des rivalités toujours subsistantes entre les Européens des différentes nations, pour connaître et déjouer les projets de son ennemi : c’est ainsi, par exemple, que, dans la crainte de laisser à l'Angleterre les moyens de se passer plus d'une année de la Chine, et de lui donner ainsi le temps d'assurer les résultats d’une expédition, les mandarins veillent avec soin à ce qu'à peu près la même quantité de thé soit éxportée annuellement par la compagnie, qui de son côté, chargée d'une responsabilité immense et pour ainsi dire nationale, assujettie de plus par sa charte à des conditions très-sévères, se trouve ainsi, toute puissante qu'elle est dans une partie de l'Asie, soumise dans l’autre au joug le plus humiliant. - paire

Pendant mon sé ot si : nest les néons cherchaïent avec une inquiète anxiété à prévoir les événe-

ments que pourraient entraîner la suppression presque probable du privilége de la compagnie des Indes, et la liberté illimitée du commerce avec la Chine pour tous les sujets anglais ; ces événements me paraissent dignes des méditations des hommes d'état dont l'horizon n'est pas borné par les frontières de leur pays ; et quoiqu'ils doivent se passer dans une contrée bien éloignée, les résultats qui en découleront n’en sont pas moins incalculables pour le commerce européen.

En effet, si après avoir considéré la position des marchands étrangers à l'égard des Chinois, les exactions, les humiliations auxquelles ils sont exposés, et combien la compagnie anglaise, malgré ses plus grands intérêts compromis et les ordres les plus positifs, a de peine à contenir l'irritation de ses agents, nous admettons pour un seul instant que le privilége de la compagnie soit abrogé, et que des centaines de navires du plus fort tonnage et armés de nombreux équipages partent de tous les ports de la Grande-Bretagne pour venir à la Chine profiter de la liberté du commerce des thés : autant de subrécargues, autant d'intérêts différents ; autant de capitaines, autant de disciplines plus ou moins relâchées et insuffisantes pour contenirdes matelots anglais, généralement débauchés et tapageurs. Arrivés à Canton, cette masse d'Européens remuants, jetés pour ainsi dire sans précaution au milieu de la population méchante et voleuse des faubourgs, amènera bientôt journellement des débats et des rixes sanglantes dans lesquelles des Ghinois succomberont : les autorités du pays réclameront les coupables pour les mettre à mort, suivant une loi

DE LA FAVORITE. 61 immuable de l'empire ; les Anglais refuseront de les livrer. Ces affaires étant alors communes à tout le commerce de la Grande-Bretagne, deviendront une cause nationale , et le gouvernement anglais sera forcé d’intervenir. D'un autre côté, les armateurs, généralement très-économes, voudront-ils se soumettre au joug révoltant de ces compradors, qui s'enrichissent aux dépens des bâtiments que les mandarins leur abandonnent comme une proie? Et ces impôts, aussi multipliés qu'arbitraires, pourront - ils être facilement perçus sur une . foule de marchands dont la concurrence diminuera les bénéfices , et qui n'auront pas, comme la compagnie, un intérêt bien direct à maintenir la tranquillité ? Ainsi donc, que la compagnie, soutenue par te gouvernement anglais, qui trouve à sa conservation le double avantage de lever sans frais chaque année, et sans craindre une ruineuse contrebande, les droits établis sur le thé, obtienne le renouvellement de sa charte : bientôt après un nouveau Sincapour, entouré de fortifications couvertés d'artillerie et défendues par une forte garnison, dominera l'entrée du Tigre, et concentrera en peu de temps tout le commerce de la Chine dans les mains des Anglais, qui termineront ainsi la longue ligne d'établissements militaires et commerciaux échelonnés pour ainsi dire sur les deux rivages opposés de la presqu'ile indienne, sur les côtes malaises depuis Bombay jusqu'au golfe de Siam, et de ce dernier point jusqu'au centre des îles qui bordent le Tigre et entourent Macao.

Mais si le monopole du commerce de la Chine, avec

62 VOYAGE ses priviléges, succombe devant da chambre des communes, dans la lutte terrible qui commence au sein de la Grande-Bretagne entre les usages anciens et les idées nouvelles, entre les préjugés, les privilégesides. classes élevées et limpatiente ambition, l'amour des changements qui fermentent dans les moyennes et les basses classes, quel nouveau et vaste champ de conjectures s'ouvre devant nous dans un temps si fertile en révolutions! À la suite des: flottes marchandes sorties de tous les ports d'Angleterre arriveront à Canton de nombreuses escadres; la force fera oublier la prudence et la modération: à la réforme des abus, difficilement obtenue, succéderont de nouvelles exigences de la pe du commerce mu froissements inévitables

mépriser, causeront des troubles sérieux; enfin titi entre les deux nations sera la suite inévitable de.tous ces débats: maïs on peut croire que, les choses arrivées à cette extrémité, la Chine ne sera peut-être pas abandonnée par les autres puissances commercçantes dont les navires fréquentent ses ports, et qui ont aussi un absolu besoin de ses Lee Les Anglais trouveront à Canton, comme par tout le monde, dans les Américains du nord, des rivaux qu'une animosité nationale: sur laquelle le temps n'a point d’eflet, et une industrie aussi active que croissante, rendent particulièrement dangereux : les navires des marchands de cette nation égalent presque en nombre ceux de la Grande-Bretagne; leur présence et les escadres qui les soutiendraient au besoin, forceraient

DE LA FAVORITE. 65 les Anglais à beaucoup de ménagement ét prêteraient en même temps un puissant secours aux Chinois. Ajoutons encore que les Anglo- Américains, qui ont déjà supplanté leurs anciens maîtres sur les marchés du nord de: FEurope, qu'ils fournissent de thé, profitant avec empressement des cessations de commerce que dans ses démêlés avec la Chine la Grande-Bretagne pourrait éprouver, porteraient encore de plus terribles coups à son commerce extérieur et fourniraient même en contrebande le thé qui manquerait à la population britannique.

L'idée que je crois avoir ane de la position de la compagnie anglaise à la Chine et des événements auxquels on peut s'attendre, sile ommerce libre vient à remplacer son privilége, p+ sans doute bien incomplète: une pareille question aurait exigé de grands développements, qui ne pouvaient trouver place ici; mais je croirai avoir atteint mon but, si le lecteur adopte mon opinion que, quelle que soit la solution donnée par la chambre des communes aux affaires de la compagnie, le commerce européen avec empire chinois touche à un changement qui, je le pense, précédera de bien peu de temps, hâtera peut-être même la révolution qui se prépare en Europe, et pendant pois il

faut du moins l’espérer, notre France reprendra dan toutes les parties du monde le rang qu'elle ras

autrefois comme puissance maritime et commerciale, et que lui ont fait perdre des fautes sans nombre et de grands malheurs.

Dans la liste des puissances qui trafiquent à la Chine,

GA VOYAGE la France et l'Espagne sont les dernières; la Hollande passe avant elles; les États-Unis d'Amérique rivalisent avec l'Angleterre, qui cependant tient le pur rang a Canton. vs

Le commerce de la Grande-Bretagne avec la Chine se divise en deux routes bien distinctes: celle que suit la compagnie, et l'autre établie entre les comptoirs de l'Inde et Canton, comme la première l'est entre la Chine et l'Angleterre, qui obtient annuellement par cette voie la quantité immense de thé nécessaire à sa consommation. Chaque mousson de $. O. amène à Canton de vingt à vingt-cinq vaisseaux de la compagnie, armés chacun d'un fort équipage et de quarante canons; le tonnage de ces énormes bâtiments varie ordinairement entre onze cents et quinze cents tonneaux. Ils -appartiennent à des armateurs-constructeurs, et sont loués pour un nombre fixe de voyages à la compagnie, qui en confie le commandement à des capitaines de sa marine, secondés par des officiers faisant tous partie d'un même corps, dans lequel il est difficile d'entrer, et qui est toujours parfaitement composé; cependant, sauf quelques conditions à remplir et qui sont les garants de la capacité des officiers commandants ou en sous- ordre, tout le reste se décide à prix d'argent.

Le capitaine doit, avant de prendre son commandement, payer à l'armateur - constructeur une somme très-forte, qui parfois, suivant la concurrence, dépasse cent mille francs; il est vrai que les avantages accordés par la compagnie, les fortes sommes que payent les passagers qui recherchent avec empressement ces na-

DE LA FAVORITE. 65 vires, enfin les chances peu aventureuses de ce genre de commerce , dédommagent grandement les capitaines des sacrifices qu'ils ont faits et assurent souvent leur fortune. ;

Tous les bâtiments qui partent annuellement de la Tamise pour aller en Chine, ne suivent pas la même route : quelques-uns transportent les marchandises et les approvisionnements de la compagnie à Madras et à Calcutta; puis traversant les détroits, ils relâchent à Sincapour, et enfin arrivent sur les côtes ” la Chine en août ou en septembre.

Les autres vaisseaux partis également du même point et qui ont pris une autre route, viennent directement au détroit de la Sonde et mouillent à Canton, souvent sans avoir relâché nulle part.

Si dans le commerce que les Européens font avec la Chine, l'importation égalait l'exportation , tous ces vaisseaux de la compagnie pourraient contenir dans leurs flancs une immense quantité de marchandises fabriquées

en Angleterre; mais ces marchandises ne Mrs FE *

pas de consommateurs dans ces pays, tout en imposant pour ainsi dire à une grande née île la population de notre continent l'usage du thé et le goût des produits de leur industrie, n'ont voulu renoncer à aucune de leurs anciennes coutumes en notre faveur. H faut avouer cependant que, sans la concurrence des Américains et des Hollandais, la compagnie pourrait payer en marchandises une partie plus considérable des thés qu'elle tire de la Chine, et donner en échange les draps, les camelots, les toiles de coton blanches et 1L.

66 VOYAGE imprimées, le fer travaillé, l'acier, des approvisionnements pour Ja marine et d’autres articles moins importants, provenant du sol ou des manufactures delaGrande- Bretagne. Mais nous verrons, quand il sera question du commerce des Américains, que la compagnie éprouve en Chine, où ses affaires sont gérées pourtant avec toute l'économie que permet une aussi grande masse d'intérêts réunis, les mêmes inconvénients que dans l'Inde ; inconvénients inhérents aux grandes associations commerciales, et qui empêcheront toujours ces dernières de lutter avec les entreprises particulières, beaucoup plus économes et habituées à ne rien sacrifier aux considérations personnelles. La compagnie, par exemple, grande et généreuse avec les capitaines et les officiers de ses navires, leur accorde la faculté d'exploiter plusieurs branches de commerce assez lucratives dont les bénéfices ne seraient pas sans quelque importance si elle seule les recueillait (2) : ainsi la quantité considérable d'objets d'Angleterre consommés à Canton et à Macao par les Européens et par quelques Chinois des classes supérieures, proviennent en grande partie de pacotilles, auxquelles se joignent souvent des produits indiens et malais embarqués dans les relâches, tels que le calin et le poivre de Sumatra; l'étain, les rotins de Bintang et des îles environnantes ; le camphre de Bornéo; le bois de sandal, tiré des archipels de la mer du Sud ; enfin les nids d'oiseaux, les ailerons de requin et les olothuries dont les Chinois sont si friands. “ La vente des principales marchandises énumérées plus haut et dont la compagnie s’est exclusivement ré-

DE LA FAVORITE. 67 servé limportation dans ces contrées, ne procure pas toujours de grands bénéfices, et donne lieu même, assure-t-on , à des pertes fréquemment renouvelées. J'en expliquerai plus:bâs les raisons.

Le commerce de la seule compagnie anglaise avec la Chine, d'après les détails où nous venons d'entrer, doit paraître prodigieux; mais il est facile de voir que la balance est toute en faveur des marchands de la Chine, qui, outre une immense quantité de thé, fournissent encore à la Grande-Bretagne de la soie brute, des nankins, de la cannelle, du camphre , du sucre, de l'alun, ainsi que de la porcelaine, mais en bien petite quantité depuis que les Européens ont égalé, surpassé même les premiers inventeurs dans cette riche branche d'industrie. Si, comme elle y fut longtemps forcée avant que le commerce de l’opium entre l'Inde et la Chine eût été établi sur une aussi grande échelle, la compagnie avait continué à payer en piastres cette grande différence, les trésors de l'Angleterre n'auraient pu suffire à un commerce aussi désavantageux; mais l'active industrie de ses marchands est venue à son secours, et la passion effrénée des habitants de l'Asie pour une perfide substance, leur fait rendre en grande partie les nombreux millions de piastres que coûte aux Européens leur goût pour le thé.

C’est le trafic considérable des grands établissements anglais de la presqu'île indienne avec Canton, qui fournit à la compagnie le numéraire nécessaire pour payer une très-grande partie de la différence qui existe entre Vditon des marchandises anglaises en Chine et

l'exportation des produits chinois. En effet, les relations commerciales de Bombay et de Calcutta avec ce pays, étant entièrement abandonnées aux entreprises particulières, ont pris, depuis le commencement de ce siècle, le plus rapide accroissement : entièrement étrangères aux affaires de la compagnie, elles n'ont éprouvé aucune interruption pendant les fréquents débats de cette dernière avec le vice-roi de Canton. Si les nombreux et grands country-ships de la côte malabare ou de l'Ougly, qui arrivent en foule chaque année sur les rivages chinois, n'y transportaient que les cotons bruts de l'Indostan, le riz si abondant dans cette partie de la presqu'ile, et cent autres productions du sol indien ou des pays malais , leurs chargements ne seraient pas d'une grande valeur; mais ils apportent aux Chinois l'opium, qui entre dans l'empire malgré les prohibitions les plus sévères, et y trouve, dans la population, une multitude de consommateurs qui payent ce poison au poids de l'or.

C'est ainsi qu'est arrachée du gouffre où pendant longtemps l'argent de l'Europe alla s'engloutir, une forte partie des millions de piastres que la compagnie abandonne annuellement à la Chine pour le chargement de ses vaisseaux; l'opium est toujours payé argent comptant, même avant d'être livré aux embarcations légères des contrebandiers qui viennent le prendre à bord des bâtiments de l'Inde. Cette vente monte, année commune, à environ cinquante millions de francs, dont par suite de transactions commerciales trente-cinq à peu près passent aux mains des agents de la compagnie ;

le reste retourne dans l'Inde sur les country-slups, ou sert à compléter en objets d'industrie chinoise les chargements de ces navires, qui les répandent ensuite dans les contrées à l'E. et à l'O. du cap de Bonne-Espérance, dont les habitants étrangers ou indigènes en font une grande consommation.

Les Américains ne cèdent que difficilement la préséance au commerce direct de la Grande-Bretagne avec la Chine : en effet, si leurs relations commerciales avec ces contrées sont moins brillantes en apparence et moins entourées de cette espèce de somptuosité que la compagnie anglaise attache à toutes ses entreprises ; si les marchands des États-Unis, moins hautains que leurs rivaux avec les Chinois, ont supporté plus patiemment le joug des mandarins, et évité ainsi des démélés côntraires à leurs intérêts, ils ne le cèdent aux Anglais ni en richesses, ni en industrie, ni en activité (35).

En rompant tout à fait, à la fin du siècle passé, des liens que l'exigence de la mère patrie lui avait rendus insupportables , l'Amérique du nord n'en conserva pas moins les mêmes habitudes que l'Angleterre, et l'usage du thé y est encore aussi général que dans ce dernier pays. Déjà avant la révolution qui donna naissance aux États-Unis . les navires américains fréquentaient Canton, et le nombre en a rapidement augmenté depuis : il était de quarante à cinquante dans les dernières années; celle de 1830 le vit considérablement réduit. Une loi nouvelle qui accorde la liberté du commerce des thés dans les États-Unis, pour le commencement

70 VOYAGE de 1832, avait fait suspendre cette branche de commerce; mais déjà lors de mon passage à Canton, le nombre des expéditions attendues pour cette: époque était énorme et bien plus grand que dans les années précédentes.

L’Angleterre, en perdant ses colonies, n'eut pas à déplorer seulement l'abandon forcé d'une population formée aux dépens de la sienne, et de riches provinces que ses trésors avaient fondées ; bientôt elle trouva dans ses enfants émancipés ce génie des spéculations, cette activité commerciale qu'ils avaient puisés dans le sang de leurs aïeux; partout elle rencontra, établie par eux, une concurrence redoutable que lanimosité nationale, des intérêts longtemps communs , et surtout l'impulsion de la liberté, firent augmenter chaque jour. Les marchands, les armateurs américains, moins riches d’abord que ceux de la Grande-Bretagne, adoptèrent et ont toujours conservé depuis dans les opérations maritimes un système d'économie qui leur donna sur leurs rivaux, auxquels il est inconnu, un très-grand avantage : peu à peu les treize étoiles des États-Unis vinrent se placer auprès du yac anglais sur tous les points du nord de l'Europe, dont les marchés furent approvisionnés par les Américains du thé de la Chine et des productions de toutes les contrées éloignées. Tel est lascendant que. cette économie dans l'armement des navires du commerce et dans leur entretien a donné aux marchands des États-Unis, qu'ils peuvent non-seulement laisser le fret à meilleur marché que les armateurs d'aucune autre puissance commerçante, mais encore

vendre, dans les parties du monde où ils sont reçus, les marchandises prises en Angleterre, au-dessous du prix demandé par les marchands mèmes de ce pays, qui cependant n'ont pas payé les droits auxquels sont soumis les navires étrangers dans les ports de la Grande- Bretagne. C’est ainsi que l'on voit chaque année des produits semblables, également tirés des ateliers de Manchester, mais venus à Canton par ces deux voies différentes, être mis en concurrence et vendus, les uns avec perte par la compagnie, les autres avec bénéfice par ses rivaux.

Dans cette lutte fatale au monopole du commerce de la Chine, l'Angleterre, à qui elle ouvre deux grands débouchés pour les produits de ses manufactures, reste neutre : mais si la liberté du commerce obtient la victoire dans sa lutte actuelle contre les priviléges ; si à ces magnifiques vaisseaux de la compagnie qui rivalisent pour la tenue et l'armement avec les bâtiments de guerre, succèdent d'humbles navires, aux flancs larges et arrondis; enfin, si les nombreux agents de la compagnie , si richement rétribués , sont remplacés par des marchands économes ; alors les Américains ne trouveront plus peut-être à la Chine des chances aussi favorables à leurs intérêts. Cependant leur commerce d'importation ne se borne pas aux marchandises prises en Angleterre; les nombreux navires des États-Unis qui arrivent à Canton n’ont pas tous suivi la même route ; plusieurs de ces navires, en quittant Philadelphie, New- York, ou d’autres ports américains situés plus au N. ou plus au S., vieunent, après avoir doublé le cap Horn,

me VOYAGE

échanger leurs cargaisons sur les côtes du Chili, du Pérou , ou de la Californie, contre des piastres, des lingots d'argent et du cuivre. Ces métaux précieux ou utiles, transportés ensuite aux Philippines et surtout en Chine, assurent aux armateurs de grands avantages dans l'achat de leurs chargements de retour.

Autrefois les Américains apportaient à la Chine une grande quantité de fourrures recueillies dans les forêts septentrionales du nouveau monde; mais depuis quelques années cette branche de commerce a beaucoup perdu de son importance. Peut-être l'usage des étoffes de laine fabriquées en Europe, qui prend chaque année plus d'extension parmi les Chinois des hautes classes, est-il préféré, comme moins dispendieux, à celui des fourrures, dont nous avons vu que la Russie et les frontières du nord de l'empire fournissaient les marchés de Pékin. Une autre branche de commerce, également formée par les produits des forêts et du sol de l'Amérique du nord, n’a pas subi les mêmes changements : je veux parler des approvisionnements pour la marine, que les Américains portent en grande quantité à Canton comme à Manille, et pour lesquels ils trouvent un grand débouché, dans ces deux pays dont les côtes sont assaillies par des coups de vent aussi terribles que fréquents.

Dans cette navigation difficile et dangereuse, les bàtiments des États-Unis rivalisent avec les country-ships anglais, dont les intrépides capitaines arrivent à la Chine ou en partent sans consulter les directions des moussons : ni les {y-fongs, ni les grands mauvais temps qui

DE LA FAVORITE. 75 règnent pendant presque toute l'année au N. de Lucon, ni les dangers dont les côtes de Palawan, de Bornéo et même le milieu de cette étroite mer sont hérissés, ne peuvent arrêter les navigateurs de ces deux nations, qui ont remplacé les Hollandais, autrefois si puissants dans ces pays, où ils ne paraissent maintenant qu'en petit nombre et pour ainsi dire en tremblant devant des rivaux que dans les temps passés ils humilièrent tant de fois. Ces anciens maîtres de l'Inde qui, par leur patiente persévérance plus encore que par leur courage, chassèrent successivement les Portugais de presque toutes leurs conquêtes, ont vu à leur tour leur commerce détruit dans ces contrées éloignées, par des marchands qui ne sont ni plus économes ni plus riches que les leurs, mais qui sont plus actifs et surtout plus entreprenants.

D'un autre côté, les longues guerres dont l'Europe a été le théâtre depuis la fin du siècle dernier jusqu'à la paix de 18:14, avaient dépouillé la Hollande de son commerce extérieur et de ses colonies; lorsque séparée de la France, elle rentra sous la puissance de la maison d'Orange, ses marchands, autrefois les facteurs de l'ancien monde et qui avaient regardé le commerce du nord et d’une partie du sud de notre continent comme leur propriété, trouvèrent partout les Anglais et les Américains régnant en maîtres sur les marchés ; et Amsterdam , déchue de son ancienne splendeur, n'eut plus recours à la Chine que pour l'achat du thé nécessaire à ses habitants.

Java, dont j'aurai plus tard occasion de parler lon-

ra $

guement, est dans ces mers le centre de la faible puissance des Hollandais et de leur commerce déchu. C’est de Batavia que part chaque année pour la Chine avec la mousson favorable, pour revenir avec la suivante et retourner ensuite en Europe, un petit nombre d'assez forts bâtiments dont la tenue et les cargaisons témoignent que de temps et les malheurs des révolutions ont pu détruire la puissance des Hollandais, mais non ce EP com-

si 1] ".

mercial, cette p

is leur patrie à un si haut pété de Mombicisé: En eflet, la plus forte concurrence qu'éprouve la compagnie anglaise dans quelques-uns de ses articles d'importation à Canton, vient des manufactures hollandaises, dont les produits sont parvenus depuis quelques années, dans certaines parties, à une perfection que les Anglais ne peuvent imiter. Ainsi les camelots apportés d'Amsterdam sont plus larges, plus forts, ont plus d'éclat, et sont préférés par les marchands chinois aux étoffes du même genre confectionnées en Angleterre. Mais ce qui est également honorable pour les deux nations, c'est une lutte de probité qui a inspiré aux soupçonneux Chinois une confiance à laquelle malheureusement tous les autres marchands n’ont pas autant droit de prétendre. Les bâtiments de Batavia chargent en outre pour la Chine du riz, du girofle des Moluques, du cuivre du Japon, de l’'ambre jaune ou gris, du benjoin, de l'étain des îles de la Sonde, du corail, des cornes de rhinocéros pour la médecine, du tabac, des perles, du poivre, des rotins, des nids d’oiseaux, cent autres produits des îles du grand archipel d'Asie, qui sont échangés à Canton contre du thé, de la

DE LA FAVORITE. 75 soie brute ou ouvrée, des nankins et des sucres, et une foule d'ouvrages chinois très-estimés à Java et en Hollande.

Dans l'état d’abaissement où est tombe Le commerce d'Espagne, il ne serait nullement question en Chine des navires de ce pays, si les Philippines n'étaient pas si VOIsines de Canton. Les seuls bâtiments en effet qui montrent dans ce port le pavillon espagnol sont des caboteurs de Manille, apportant du riz, des bois de construction, du tabac, quelques perles, un peu d'or, et recevant en échange des étofles de soie, de la porcelaine commune, et tout ce qui est nécessaire pour meubler et orner les maisons de la population chinoise à Luçon, et même celles des Européens. Une partie de ces objets prend la route d'Espagne, sur quelques bâtiments qui retournent à Cadix. “

Quant aux Portugais, le nom de Macao et le sr que les Chinois veulent bien laisser flotter sur des remparts à moitié démolis, rappellent seuls dans ces contrées le souvenir d'un peuple qui fut autrefois la terreur des souverains d’une partie de l'Asie, et qui est maintenant avili sous la protection chinoïse, comme nous le verrons plus tard, quandil sera question du seul établissement que possèdent les Européens sur le sol du céleste empire.

Quelle place assigner à la France dans la liste des nations commerçantes dont je viens de parler? La comparerai-je à l'Angleterre dont les bâtiments couvrent les rades voisines de Canton et font trembler les Chinois, ou aux Américains, aussi riches et presque aussi nom-

breux que leurs rivaux ? Puis-je établir un parallèle entre

76 VOYAGE le commerce hollandais, probe, économe, bien dirigé, digne d'inspirer la confiance, et quatre ou cinq bâtiments français tout au plus, qui paraissent chaque année à la Chine pour y apporter, comme dans l'Inde et dans tous les pays que notre commerce n’a pas été forcé d'abandonner, des cargaisons composées du rebut des magasins de nos grandes villes, de marchandises mal choisies, et qui, mal conditionnées, arrivent le plus souvent en mauvais état à leur destination ?

Ajouterai-je que bien souvent des marchands, peu soucieux de l'honneur de la France et de la réputation qu'ils devaient laisser après eux, ont abusé indignement de la confiance que les autres commerçants. européens ont inspirée aux Chinois, et que ceux-ei accordaient encore au souvenir de loyauté et de grandeur que leur ont laissé nos marchands d'autrefois? L'usage était alors, comme ül l'est encore aujourd'hui parmi les Anglais et les Hollandais, que chaque ballot de marchandises portât dans son intérieur la facture du contenu, signée des manufacturiers, pour être livré au commerce chinois et transporté aux extrémités de l'empire sans même avoir été ouvert. Une basse cupidité a spéculé sur ce mode loyal de transactions : nombre de ballots apportés par des bâtiments français et reçus avec confiance ont été rouvés plus tard incomplets et mêlés de marchandises inférieures à l'échantillon, non-seulement pour la qualité, mais encore pour les dimensions. Ce manque de bonne foi a jeté, comme on peut le croire, une fatale déconsidération sur les faibles relations commerciales qui se sont renouées entre la France et la Chine depuis la paix.

Sans doute que notre commerce remontera un jour au rang brillant qu'il a occupé autrefois dans le monde; mais pour la Chine , il faut y renoncer; plusieurs causes majeures semblent de ce côté férmer son avenir. Tant que l'Europe fut tributaire des manufactures chinoises, dont les produits étaient reçus chez nous avec empressement et ne payaient que de très-modiques droits, les négociants français trouvèrent facilement à Canton des chargements d’une grande richesse et qui leur assuraient d'énormes profits : à cette époque les belles étofles de soie et les porcelaines de Nankin, les meubles en laque de Canton et tant d'autres objets de luxe ornaient les appartements de nos pères; mais à mesure que l'industrie fit des progrès, que les ouvriers de Lyon et de Nîmes travaillèrent la soie suivant les modes adoptées par la population européenne, que les manufactures de porcelaine s’élevèrent dans plusieurs parties de la France, que les Indes occidentales fournirent du sucre en plus grande quantité, les produits de la Chine furent moins recherchés ou soumis à de plus forts droits : à la fin du siècle dernier ils étaient presque entièrement abandonnés : le thé a dû l'être également, mais par des causes différentes; nos guerres désastreuses avec les Anglais et la ruine de notre marine marchande nous ont forcés de renoncer au commerce de cette substance, dont l'usage a toujours été fort peu répandu chez les Français, mais que nos marchands étaient jadis en possession de fournir à plusieurs nations du midi et du nord de l'Europe.

Quels avantages pouvait donc offrir, après la paix de 1814, qui trouva toutes nos relations maritimes anéan-

D ue VOYAGE

ties depuis longtemps, le commerce de la France avec

la Chine ? Pour favoriser nos manufactures, on prohiba |

les marchandises chinoises, ou on les assujettit à des droits onéreux : aussi les expéditions furent-elles trèspeu nombreuses et presqué toutes sans résultat; cependant le gouvernement, pour les encourager, avait été obligé d'accorder aux armateurs des espèces de petits priviléges particuliers, des primes, des diminutions de droits sur les marchandises de retour, mesures toujours fatales aux intérêts généraux du commerce et qui prouvent que notre système de pm ile besoin de grandes modifications. En effet, en France

merce extérieur lutte, et malheureusem en

te

grand désavantage, contre une foule d'obstacles éle- |

vés dans l'intérêt, mal compris peut-être, des colonies et des manufacturiers : les unes exigent des dédommagements du joug sous lequel les tient la métropole, et s'appuyant de titres que le temps et les événements devraient avoir effacés, veulent imposer à la population de la France l'obligation de ne consommer que leurs seuls produits; les autres, avides de priviléges et sacrifant l'avenir à quelques avantages présents, font fermer nos frontières et nos ports à toutes les marchandises avec lesquelles les nations voisines ou lointaines auraient payé les produits de notre sol ou de l'industrie de nos nombreux ouvriers.

Les partisans intéressés de ce système de prohibitions vont chercher en Angleterre des arguments en sa faveur; car là aussi les prohibitions ne sont pas ménagées : mais avouent-ils que cette nation, étonnée de la concur-

At

ri +

DE LA FAVORITE. 79 rence que lui fait éprouver maintenant l'industrie des peuples qu'elle avait longtemps approvisionnés, revient pas à pas chaque année vers un système de douanes plus libéral, et prépare ainsi une révolution générale dans le commerce du monde entier? La Grande-Bretagne , il est vrai, a fermé jusqu'ici ses ports aux marchandises manufacturées et aux productions des pays étrangers; mais ces dernières, prises en payement des produits de l'industrie anglaise, sont apportées sur les rades de nos voisins par leurs nombreuses flottes marchandes, qui de là vont les répandre jusque dans les contréésles plus éloignées. Où sont les flottes marchandes de la France pour en faire autant? Quelles sont ses relations cominéctiales maritimes) Éesffits que jai cités répondront pour moi. Dans l’abaissement où est tombé notre commerce extérieur, ne cherchons donc pas à imiter des rivaux qui commencent eux-mêmes à descendre du faîte de la prospérité et des richesses auquel nos malheurs les ont fait parvenir. Le commerce de la France au contraire renaît de ses cendres; sacrifié depuis seize ans à des exigences sans nombre, il n'a que peu ou point grandi: mais que des mesures plus larges soient adoptées en sa faveur ; que la longue liste de produits étrangers prohibés ou fortement imposés soit diminuée; que les intérêts de nos manufacturiers ne soient pas considérés comme les seuls à ménager; que nos marchands, protégés et soutenus dans toutes les parties

CA puissent plus espérer de ces concessions

du monde,

“particulières, sources de jalousie et de mécontentement, et qui nuisent toujours au bien général : alors se trou-

veront remplies toutes les obligations du gouvernement envers le commerce extérieur, qui pourra sortir enfin de la mauvaise route où il s'est engagé, et sur laquelle il marche avec rapidité vers son anéantissement total.

Les résultats de ce nouveau système ne seront point spontanés; il faudra même bien du temps avant que le goût des spéculations aventureuses, la soif de bénéfices hors de proportion avec les chances ordinaires, enfin la mauvaise foi qui a ruiné nos relations commerciales dans le Levant, en Asie et en Amérique, cèdent la place à un mode d’expéditions plus sage, mieux suivi, et à cette antique loyauté qui autrefois avait fait aimer partout les Français: mais on doit espérer que le bien naïîtra de l'excès du mal; que nos marchands, repoussés de tous les marchés de l'ancien et du nouveau monde, seront forcés d'abandonner leur mauvais système; qu'ils apporteront, à l'exemple de nos rivaux, une stricte économie dans l'armement et les dépenses de leurs navires, et qu'ils finiront par comprendre l'avantage des relations suivies avec les mêmes contrées. Les gains seront d’abord peu considérables, mais suffisants et bientôt assurés, si les souvenirs laissés à chaque départ sont le garant d'une bonne réception pour le prochain voyage. Afin de parvenir à ce but, il faudra que les marchandises exportées de France soient de bonne qualité et confectionnées non suivant le goût des habitants de Paris, mais au gré des peuples qui doivent les payer. C’est alors que nos manufactures, trouvant des débouchés à leurs produits dans tous les

DE LA FAVORITE. 81 pays d'outre-mer, seront dédommagées avec usure des légers sacrifices que l’État aura dû leur imposer dans le commencement, en faveur du commerce extérieur.

EP aurai plusieurs fois encore, dans le cours de ce volume, l'occasion de revenir sur un sujet aussi intéressant et d'entrer dans de plus grands détails, qui éclairciront davantage la question.

Pourquoi les manufactures françaises ne feraient-elles pas les camelots, dont la vente assure en Chine de grands bénéfices aux Hollandais ? Pourquoi ne fourniraient-elles pas des draps, des toiles de coton blanches ou imprimées , et tant d’autres marchandises que les Anglais et les Américains apportent à Canton? L'’opium de Turquie, que Marseille reçoit du Levant, est très-estimé des Chinois et a donné de grands profits à plusieurs bâtiments français. Les Européens établis dans ces contrées font un grand usage de nos vins; notre horlogerie, généralement plus gracieuse et moins chère que celle d'Angleterre, était préférée par les Chinois; mais trompés trop souvent, ils l'ont abandonnée. Cependant, avec une conduite différente, nos marchands peuvent réparer ce dernier échec; mais pour soutenir la concurrence des autres nations, il faut surmonter deux grands obstacles : l'armement beaucoup trop dispendieux de nos bâtiments, qui influe sur le prix des objets composant les cargaisons , et la difficulté que trouvent nos marchands à former celles-ci en retour. En eflet, le thé, qui forme actuellement la principale branche ‘ du commerce de la Chine avec l'Europe, n'est pas en France comme chez nos voisins d'un usage général;

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82 VOYAGE confiné même au fond des pharmacies, dans la plupart de nos provinces, il n'en est tiré que commé une médecine, presque autant redoutée de la population des pettes villes et des campagnes que la rhubarbe et le séné : aussi, au grand et dédaigneux'étonnement des Anglais, le chargement d'un seul vaisseau de la compagnie approvisionnerait pour dix années notre patrie; et jusqu'à ce que la mode ou l'esprit d'imitation , si puissants tous deux en France, aient fait adopter à nos compatriotes, si vifs, si impressionnables, les coutumes de nos froids et flegmatiques voisins, le thé ne pourra être pour les bâtiments français destinés aux voyages de Chine, qu'un objet très-peu important dans les cargaisons de retour. Les manufactures de Lyon tirent en grande partie les soies écrues dont elles ont besoin du Piémont, de l'Italie et même du Levant; celles de la Chine, dont les ou vriers font de si belles étofles, ne pourraient-elles être également employées? On m'a assuré qu'apportées dans nos ports, elles avaient été promptement enlevées, mais que les droits et les frais d’un long voyage en faisaient monter le prix si haut, que les marchands avaient renoncé à en importer une forte quantité. Si aux deux articles que je viens de citer on ajoute les ouvrages en laque, si prisés de nos aïeux et dont leurs neveux commencent à reprendre le goût, la liste des objets de Chine qui peuvent entrer dans les ports de France sera à peu près terminée.

L'ile de Bourbon expédie aussi ne année plusieurs petits navires pour Canton; ils y portent du girofle, production de cette colonie, et quelques marchandises

DE LA FAVORITE. 83 d'Europe; mais les dernières expéditions avaient eu presque toutes de mauvais résultats. Ordinairement ces navires font quelques voyages à Manille pour y prendre du riz et le porter à Macao; puis ils retournent à Bourbon avec le dernier chargement et quelques produits de l'industrie chinoise. Les bâtiments français ne remontent presque jamais le Tigre jusqu'auprès de Canton; les droits à payer, trop forts pour leurs faibles moyens, les forcent à rester au bas du fleuve, sur la rade de l'ile Lintin, mauvais mouillage pendant une partie de l’année et repaire des contrebandiers d’opium.

Cependant, malgré le triste tableau que je viens de faire de notre commerce en Chine et l'oubli où est tombé le pavillon français, amené de dessus les factoreries dans les dernières années du siècle passé, les . autorités chinoises montrent encore pour notre nation, dans les faibles rapports qu'elles ont avec les Français, une espèce de considération, si toutefois ce nom peut être donné à quelques concessions humiliantes faites par des mandarins qui méprisent tous les Européens sans exception, et emploient mille moyens pour inspirer au peuple le même sentiment.

L'arrivée d’un bâtiment de guerre à l'embouchure du Tigre est pour le vice-roi de la province une occasion de déployer, dans une espèce d'ordonnance, tout le dédain qu'il affecte envers les étrangers : les noms de brigands et de voleurs ne sont pas épargnés, et la conclusion est une défense expresse aux sujets de l'empire de rien fournir au bâtiment armé, qui ordinairement est sur-

veillé à très-grande distance par des jonques de la marine impériale. Cette formalité remplie, les choses n'en suivent pas moins leur cours ordinaire; c'est-à-dire que les officiers et les matelots étrangers vont à Macao, font leurs achats très-paisiblement, et se rendent même quelquefois à Canton, sans que les mandarins, qui perçoivent des droits sur toutes les dépenses des visiteurs, aient l'air de faire la moindre attention à leur présence ou à leurs actions.

Non-seulement nous jouîimes de cette liberté sur la rade de Macao, mais, par une faveur signalée, l’ordonnance de rigueur du vice-roi m'accorda l'entrée du . Tigre et intima aux mandarins l'ordre de faire fournir par les Chinois tout ce dont la corvette aurait besoin; il est vrai que notre relâche était impérativement limitée à huit jours et que le nom de barbares était bien souvent répété. |

Une si favorable réception étonna les Européens; quant à moi, je ne pus l'attribuer, et avec quelque fondement, qu'à l'inquiétude que les derniers débats avec les Anglais avaient laissée dans l'esprit du vice-roi. La politique chinoise est parfaitement instruite de ce qui se passe en Europe : on dit même que les gazettes anglaises vont de Canton à la cour de Pékin ; et comme généralement elles ne traitent les Français ni en amis ni en alliés, et que le bruit de nos dernières et sanglantes guerres s'est répandu dans toute l'Asie, on peut supposer, sans peut-être beaucoup se tromper, que le

gouvernement chinois, redoutant avec raison l'esprit

envahissant des Anglais, n'avait pas cru, dans cette

circonstance, déroger à sa dignité en traitant avec moins de mépris te bâtiment de guerre d’une nation qu'ä a connue du temps de sa splendeur maritime, et qu'il ‘considère encore maintenant comme la rivale de son ennemi.