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‘histoire fun empire comme la Chine aurait exigé

‘de. grands développements qui ne pouvaient trouver place dans le cadre étroit que je me suis tracé : peutêtre les considérations présentées dans le chapitre précédent seront-elles trouvées trop générales ; mais elles sont du moins le fruit de mes propres observations, faites sur les lieux mêmes, et conformes au but que je me suis proposé : celui de donner une idée suffisante de ces contrées à la majorité des lecteurs, que de plus longs détails auraient fatigués, sans avantages pour leur instruction. En peignant à grands traits le commerce de l'Europe avec la Chine, j'ai eu à surmonter les miénies difficultés; mais si je suis parvenu à ouvrir les yeux de mes concitoyens sur l'état honteux de notre commerce dans tous les pays éloignés; si j'ai réveillé l’orgueil national en montrant la France riche, puissante, pourvue des The beaux ports du monde, couverte d'une population immense , industrieuse et entièrement homogène , et cependant repoussée avec dédain de tous les pays où elle régnait autrefois, par une nation rivale

qui, sans posséder les mêmes éléments de prospérité commerciale, doit à un gouvernement protecteur éclairé du commerce, et qui connaît ses véritables intérêts, le degré de grandeur où élle est parvenue, alors je croirai en avoir dit assez sur un sujet qui ne peut que flatter la fierté de cette nation aux dépens de notre belle patrie,

Je vais remplir maintenant une autre tâche : je vais essayer de peindre cette foule d'objets bizarres qui se sont succédé rapidement sous mes yeux; de rendre toutes les impressions fugitives qu'ils m'ont ré. mr ver. Pourrai-je parcourir un aussi vaste | tombér dans les longueurs qu’entraînent d'orditaire les descriptions? 4€ ne le pense pas; mais j'espère que les lecteurs, dont je désire satisfaire la curiosité, me

tiendront compte de mes efforts.

La Favorite étant mouillée en sûreté sur la rade de Macao, et toutes les dispositions prises à l'effet de procurer à son équipage des vivres frais et les distractions qui pEupaitin lui faire oublier les fatigues de la traversée précédente, je n'eus plus à penser qu'au voyage de Canton, objet de ma curiosité, et où le consul de France m'engageait fortement à me rendre pour assurer par ma présence le succès de plusieurs négociations auprès du gouvernement chinois.

Un voyage aussi intéressant excitait#vivement les désirs de mes jeunes officiers, qui savaient par expérience que fatigues, dangers et plaisirs, tout était commun entre eux et leur commandant ; tous cependant ne pouvaient m'accompagner; le sort dut en décider :

il fut favorable à MM. Sholten et de Boissieu; mais en partageant le chagrin de leurs camarades désappointés, je me promis bien de préparer à ces derniers un avenir plus agréable qu'ils n’osaient l'espérer.

Avant 1826, aucun Européen, et surtout les officiers des bâtiments de guerre, auxquels l'entrée du Tigre est sévèrement défendue, ne pouvait remonter à Canton sans avoir obtenu des mandarins une permission qui coûtait fort cher; mais depuis cette époque, les débats continuels que ce droit, gênant pour le commerce et bien souvent fraudé malgré les jonques de guerre , faisait naître entre les étrangers et les Chinois, l'ont fait abandonner : maintenant de jolies goëlettes, portant pavillon anglais ou américain, servent de paquebots et font ces voyages avec une grande célérité. Ce fut à bord d’un de ces charmants petits navires, frété par deux employés de la compagnie anglaise, dont l'hospitalité gratuite fut accompagnée de mille aimables procédés, que mes deux compagnons de voyage et moi nous quittûmes Macao dans la matinée du.2g novembre, et fimes route pour notre nouvelle destination.

Le ciel était “six la température assez douce pour la saison; mais une brise forte et contraire de N. nous forçait de louvoyer : je me consolai de ce contre-temps, qui me donna la facilité d'observer à loisir l'embouchure du Tigre, les nombreuses îles dont elle est parsemée , et tous les objets nouveaux pour moi qui s'offraient à mes regards. De l'île grande et montagneuse sur laquelle est bâtie Macao à celles qui for-

DE LA FAVORITE. 89 ment le rivage opposé, le bras du fleuve sur lequel nous naviguions peut avoir trois lieues de large : c'est un vaste bassin qu'environnent de tous côtés des masses élevées, dépouillées la plupart de végétation, séparées entre elles par des canaux profonds, et formant un ensemble sauvage et sombre. Parmi les îles que nous laissions sur notre droite, et dont les hautes montagnes aux sommets noirâtres et aigus semblaient amoncelées à l'horizon, celle de Lintin, qui borde le fleuve, est la seule peuplée, mais par la plus méchante race d'hommes de toute cette partie de la côte. Cette population est presque entièrement composée de marins et de contrebandiers d’opium, les seuls Chinois peutêtre qui soient doués d'énergie et de quelque détermination : en effet ces deux qualités leur sont nécessaires pour échapper aux jonques de guerre chargées de les surveiller, et pour défendre une vie condamnée d'avance à finir sur l'échafaud. Les embarcations qui servent à ce commerce aussi lucratif que dangereux sont parfaitement construites , légères, quoique très-longues , ordinairement sans voiles, mais armées d'un nombreux équipage dont les rames les font voler sur les eaux, lorsque la nuit, après avoir pris furtivement à bord des bâtiments européens leur chargement, toujours payé d'avance, elles longent sans bruit les rivages écartés, ou se lancent dans le milieu du courant le plus rapide, afin d'échapper à leurs ennemis et de venir débarquer l'opium à Canton même, ou dans quelque anse voisine et isolée.

L'expédition terminée, ces fraudeurs, laissant leurs

bateaux amarrés contre les quais, descendent dans la

ville, et se mêlent à la population , au milieu de laquelle il est cependant facile de les distinguer. J'en ai fréquemment vu chez les négociants qui font le commerce de l'opium : ils étaient généralement d'une taille élevée, leurs membres annonçaïent la vigueur et l'agilité; et quoique habillés de la même manière que les gens du peuple, ces hommes portaient dans leur tournure, sur leur visage bruni par le soleil et le mauvais temps, un air de hardiesse et de fierté qu’on retrouve rarement parmi leurs compatriotes. Les chefs de ces contrebandiers inspirent cependant de la confiance aux Européens, qu'ils trompent rarement. Les mandarins, qui retirent d'eux des sommes très-fortes, les ménagent ; mais ils ne peuvent empêcher les jonques de guerre d'exercer à leur égard une surveillance d'autant plus grande qu'elle est intéressée ; cependant telle est la terreur que les fraudeurs inspirent aux bâtiments de la marine impériale, qu'il arrive rarement ” ceux-ci osent les attaquer.

Nous approchämes très-près de la rade de bintin: elle était couverte de bâtiments européens, les uns occupés à faire passer leurs caisses d’opium à bord de navires désarmés, espèces de magasins appartenant aux premiers négociants étrangers de Canton; les autres à recevoir des grands caboteurs arrivant de Manille où de Java le chargement de riz qui, d’après un édit de l'empereur, devait les exempter des deux tiers environ des droïts à payer pour remonter le Tigre. Les résultats de cette sage mesure, déjà bien faibles si

DE LA FAVORITE. 91 -on les compare à la pomlctié sont en grande partie annulés par la rapacité des mandarins, qui font hausser ou baisser, suivant leurs intérêts, le prix de cette denrée, si nécessaire à la subsistance des classes pauvres. Ce mouvement et un cabotage considérable entre Lintin et Macao, d’où sont tirées toutes les provisions consommées par les équipages des bâtiments, achèvent de jeter de laisance parmi les habitants de la petite ville de Lintin, bâtie sur le bord de la mer; cependant les Européens se louent très-peu de cette population qu'ils font vivre; elle est remuante, insolente, et surtout dangereuse pour les navires jetés à la côte dans les fréquents mauvais temps de la mousson de S. O., et que lon a beaucoup de peine à garantir du pillage. Le mouillage, situé sous la côte O., est abrité de la grosse mer, pendant la mousson de N.E., par les terres et un banc de sable qui s’avance à grande distance dans le S. : l'abord en est facile, et généralement les grands bâtiments y mouillent en remontant à Canton ou descendant le Tigre pour venir à Macao, malgré la loi rendue pour leur interdire cette faculté, mais qui, ainsi que beaucoup d’autres, n'est exécutée que pour la forme par les avides mandarins.

À une époque de l'année dont les Européens sont prévenus d'avance, un mandarin monte sur une magnifiqué jonque, se rend en grande cérémonie à Lintin pour s'assurer qu’il n’y a pas de fraudeurs d'opium, et que les navires étrangers {qui ont eu lé soin de s'éloigner) exécutent les ordres du vice roi; après une courte visite, l'envoyé, ayant reçu des présents, re-

tourne à Canton, fait un rapport qui est adressé à la cour de Pékin, et tout rentre dans l'état accoutumé.

La rive opposée à Lintin, sous laquelle notre pilote vint chercher une mer plus douce et des courants moins contraires, est presque entièrement inhabitée et ne m'offrit pas un aspect riant: la contrée paraissait aride, inculte, montagneuse; les arbres étaient rares et ne se montraient que sur un plan éloigné ; à des terrains marécageux succédaient des élévations sans formes élégantes et surmontées à leur tour par un rang de montagnes sombres qui semblaient heurter la vue; parfois un senlier serpentait au milieu des rochers jusqu’à un amas de pierres formant sur le bord du rivage une espèce de petit débarcadère, et annonçait qu'il devait se trouver près de là quelques cabanes de pauvres pêcheurs. Au coucher du soleil, nous n’apercevions plus les montagnes de Lintin que comme des masses bleuâtres; les deux côtés du fleuve, moins éloignés l'un de l'autre, commençaient à présenter un spectacle plus gai; quelques hameaux, entourés de terres encore mal cultivées et de rares bouquets d'arbres, annonçaient que bientôt nous allions trouver la fin du triste désert qui fatiguait nos yeux depuis le matin; mais la nuit et la marée contraire, qui força le pilote de mouiller pour quelques heures, nous firent remettre au lendemain l'espérance de trouver plus d'aliments à notre curiosité.

Au lever du soleil, un autre point de vue se déploya sous nos yeux : le fleuve, que nous avions vu si large la veille, était alors resserré entre deux hautes masses de rochers dépouillées de végétation; mais nos re-

DE LA FAVORITE. 95 gards découvraient avec plaisir, dans les intervalles que ces rochers laissaient entre eux, de jolis villages dont les maisons blanches, entourées d'arbres et de jardins, formaient un délicieux contraste avec la couleur sombre et les formes sauvages des hautes terres qui leur servaient d’abri; une foule de bateaux chinois, de constructions bizarres et diverses, avec leurs voiles faites en rotin et auxquelles la multitude de petites lattes partant d’un centre fixé au mât donne la forme d'un éventail, profitaient, ainsi que notre petite goëlette, de la brise de nuit qui bientôt allait nous abandonner.

Plus nous approchions du passage, plus la scène s’animait et occupait notre attention; enfin Bocca de Tigris (Bouche du Tigre) se montra devant nous. Ce point, où le cours rapide du fleuve rétréci par les rives élevées qui le dominent, est encore gêné par une île ronde et haute qui en occupe le milieu, a été choisi comme position militaire; et en effet les Chinois l'ont fortifié aussi bien que le permettait l'ignorance de leurs ingénieurs. Des deux canaux formés par l’île du milieu, celui de droite, en remontant, est le plus large et le seul fréquenté : aussi est-ce là qu'ont été prodigués les moyens de défense, qui n’ont pourtant rien d'imposant pour des Européens.

En entrant dans le canal, les bâtiments doivent passer d'abord sous un fort armé de plusieurs canons, mais que sa construction antique et le mauvais état des murs rendent plutôt un objet de pitié que d’effroi. La

vaste batterie que l'on rencontre ensuite à quelque dis-

tance de la première, sur la même rive, dans la partie la plus étroite du passage, défendu de l'autre côté par île Ronde, couverte elle-même de fortifications , est très-blanche et probablement mieux entretenue, mais elle n'a rien d'effrayant. Cependant vingt canons de gros calibre, montés sur des blocs de bois dans lesquels ils sont enfoncés , paraissent à intervalles égaux au travers d'un mur assez épais, peu élevé et s'étendant le long du rivage l'espace d'environ deux cents pieds. (PI. 45.) Des deux extrémités de cette singulière fortification , placée au bas d'une colline en pente rapide, remontent deux murs qui vont se réunir près du sommet, et forment ainsi un vaste enclos au milieu duquel je n’ai rien aperçu. Là se bornent tous les moyens de défense que les Chinois ont pu inventer, et dont l'ensemble a quelque ressemblance avec une décoration d'opéra, sans avoir peut-être plus de solidité, comme le prouvèrent les canons de la frégate anglaise l’Alceste, qui en 1816, ayant voulu, malgré les traités et la défense du vice-roi de Canton, franchir Bocca de Tigris, fit dans un instant brèche aux murailles et mit en fuite tous les canonniers. C'était pendant la nuit; les Chinois, qui ne Ps M supposer encore qu'un bâtiment, même européen, c braver d'aussi formidables fortifications, avaien aginé, pour inspirer sans doute plus de en: leurs ennemis, de placer à chaque embrasure de la batterie un énorme ballon en papier transparent , peint de plusieurs couleurs, qu'une lumière intérieure faisait ressortir d'une manière aussi brillante que flatteuse pour l'amour-propre des canonniers chinois. Si leurs pré-

Lire td

DE LA FAVORITE. 95 tentions s'étaient arrêtées là, rien n'eüt-été plus pacifique, et l'Alceste, dont une petite. brise. favorable enflait les voiles, aurait dédaigné ces ridicules démonstrations ; maïs le fort commença le feu : dans un instant, les canons de la frégate, qui s’avançait lentement et avec précaution pour éviter les hauts-fonds, pointés sur les fanaux, jetèrent le désordre parmi les belliqueux Chinois, qui prenant pour séclairer dans leur fuite, à travers l'enelos et les campagnes environnantes, les mêmes lumières qui avaient servi de but à l'ennemi, donnèrent aux Anglais un spectacle aussi extr naire que plaisant. La frégate arrivée le lendemail. près de Canton, reçut à bord un envoyé du vice-roi, qui venait féliciter le capitaine anglais sur son heureuse entrée, et le prier d'attribuer les événements de la nuit précédente à un malentendu. Le pauvre mandarin du fort reçut, pour avoir trop peu fait, la punition que méritait sa lâcheté.

Il est fort douteux que ce beau fait d'armes ait beaucoup plu aux directeurs de la compagnie, dans le moment même où elle payait les frais énormes de l'ambassade de lord Amberst, lequel se trouvait alors à Pékin. Nous avons vu quels furent les résultats de cette tenès de sa majesté chinoise, qui ne dut pas être,

moîïns.on peut le supposer, bien disposée en faveur de l'ambassadeur britannique, en apprenant la conduite tenue à Canton par le capitaine de la même frégate qui l'avait apporté sur les côtes de ses États.

Nous passâmes auprès de plusieurs jonques de guerre, que font reconnaître les nombreuses bande-

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roles déployées au sommet des mâts; la solitude qui régnait sur leurs ponts contrastait d'une manière extraordinaire avec l'activité qui de tous côtés se faisait remarquer sur les bâtiments chinois de différentes grandeurs, forcés d'approcher pour présenter leurs billets de passe et peut-être aussi pour payer les droits. Les extrémités de ces masses flottantes sont relevées d’une manière très-peu gracieuse ; l'arrière surtout est lourd, très-enhuché, et le grand nombre de petites fenêtres que l'on aperçoit des deux côtés annonce les logements du capitaine et des officiers; au milieu, qui est la partie la plus basse des ponts, sont rangés quelques canons de petit calibre rarement semblables, ayant la volée barbouillée de plusieurs couleurs éclatantes , parmi lesquelles le rouge tient le premier rang; sur ‘avant et sur l'arrière des vrais sabords, on en voit d'autres bariolés des mêmes couleurs, mais qui ne sont que figurés. Autant que j'ai pu distinguer l'intérieur de ces bâtiments, il m'a paru mal tenu et en désordre ; le peu de matelots que nous apercevions étaient sales et avaient un air misérable. L’extérieur ne donnait pas une plus haute idée de la marine impériale chinoise; il était peint d'une manière bizarre et grossière ; $ les couleurs le disputaient à la malpropreté, ce qui me parut d'autant plus choquant à bord des jonques de guerre, que celles du commerce sont généralement bien entretenues; mais les mandarins de la flotte imitant la rapacité des mandarins de l'armée, donnent la liberté à un grand nombre de leurs matelots, dont ils reçoivent ainsi les vivres et la solde. Dans tous les pays

DE LA FAVORITE. 97 les hommes m'ont paru les mêmes, et malheureusement les progrès des lumières ne peuvent rien contre certains abus aussi communs que difficiles à réprimer.

Bocca de Tigris, située à quinze lieues de la mer et treize environ de Macao, domine pour ainsi dire deux perspectives bien différentes : l'une, monotone, inhospitalière, avait attristé nos regards toute la journée précédente; l'autre, qui se déployait devant nous à mesure que le bâtiment laissait les forts de plus en plus loin derrière lui, commencait à justifier les espérances de notre impatiente curiosité; en eflet, le spectacle dont

jouîimes alors, empreint pour ainsi dire d’une teinte étrangère, me fit éprouver des émotions successives si rapides, qu'il me sera bien difficile de les faire partager au lecteur.

Le fleuve, encore assez large dans cette partie, coulait paisiblement entre ses rives, sur lesquelles, aux rochers noirs et sombres, avaient succédé une suite de collines dont la pente douce et unie venait en mourant jusqu'au bord de l'eau; le terrain, parfaitement cultivé, était couvert de champs, que des haies ou de petits taillis partageaient irrégulièrement; parfois linelinaison plus rapide des terres, ou leurs inégalités plus saïllantes, formaient un contraste avec d’autres parties encore plus favorisées; mais elles offraient à nos yeux un exemple de l'industrie des Chinois et de la lutte des hommes contre les désavantages d’un sol que la nature semble avoir condamné à la stérilité. Dans ces petites vallées, abritées du vent de mer, étaient de nombreux villages; au milieu de jolies mai-