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avec un peuple aussi sobre qu'économe et dont le s P dont le pays.

produit de la soie en abondance : c'est'ainsi que les étoffes de soie travaillées à Canton et surtout à Nankin } ayant un poids et une force que celles de France, quoique plus chères, n'offrent pas, ont obtenu sur les marchés de l'Amérique du Sud, où nos bâtiments mêmes en transportent de fortes quantités, une préférence qui achève de ruiner nos marchands. La patience, l'esprit d'imitation naturels aux Chinois, exploités par les négociants étrangers, viennent encore porter chaque jour de nouveaux et terribles coups à la seule branche d'industrie que nos malheurs ont laissée au ecommerce français. Ces objets de luxe, dont le goût et d'adresse des ouvriers parisiens font tout le prix, et que l'Europe entière recherche avec empressement, imités promptement à Canton, et livrés à des prix inférieurs dans lInde et sur les marchés du nouveau monde, sont encore partout préférés. Cette aptitude des ouvriers chinois se montre aussi dans la manière parfaite dont ils copient tous les modèles en orfévrerie qui leur sont présentés. L'économie que trouvent les étrangers dans ce genre d'industrie a fait naître une branche de commerce très-lucralive pour Canton, par la quantité

d'argenterie annuellement exportée sur les bâtiments anglais. La bijouterie même n’est pas à dédaigner : j'ai vu des parures d'un très-grand prix, dont les perles et les diamants étaient montés fort délicatèment, Celles de filigrane d'or ou d'argent sont admirées dans les capitales d'Europe pour leur fini et leur légèreté.

Au milieu de ces deux longues suites de boutiques, dans lesquelles brillaient les produits de l'industrie

“elinoe mes yeux parcouraient tout avec une avide curiosité, et partout je trouvais des marchands qui se faisaient un plaisir de répondre à toutes mes questions. La plupart d’entre eux parlaient une espèce d'anglais dont l'accent nasal chinois a fait une langue particulière, mais qu'avec beaucoup d'attention et un peu d'habitude, je finis par comprendre passablement.

Mais lorsque m'éloïignant des deux beaux passages qui m'avaient offert tant de sujets d'observation , je pénétrai plus avant dans l'intérieur de la ville, alors je retrouvai-la véritable couleur chinoise originale, sans aucune teinte européenne, et le secours aussi gracieux

+ quempressé du consul de France devint absolument nécessaire pour me guider et satisfaire ma curiosité. En effet, au milieu de ces rues étroites, d’une longueur interminable , et remplies d’une foule d'hommes affairés, il serait imprudent pour le nouveau débarqué de saventurer sans guide à quelque distance des factoreries, seul endroit où les étrangers jouissent d’un peu de considération; celle-ci disparaît entièrement et fait place à Faversion du bas peuple pour les Européens , à mesure que l'on avance au miliéu des quartiers éloi-

DE LA FAVORITE. 155 gnés du fleuve et formés en grande partie par les habitations particulières des marchands, dont les boutiques sont situées dans la partie de la ve : où se concentre le commerce. ,

Le malheureux qui s’est égaré ne voit rien de rassurant sur les physionomies des hommes qui l'entourent en see avec un air mécontent : des rires grossiers et méprisants seront la seule réponse que ses signes obtiendront : malheur à lui si, entendant les cris répétés des porteurs du palanquin où est renfermée une dame chinoise, l'imprudent ne trouve pas une rue de traverse pour éviter cette fatale rencontre ; car alors, obligé de fuir par-la crainte d'être maltraité, son embarras devient de plus en plus grand, et ne cesse que quand, après bien des courses inutiles et les poches vidées par d’adroits filous, il parvient enfin à retrouver le point d'où il était parti. À cela près de quelques mouchoirs qui me furent enlevés avec beaucoup d'adresse, j'échappai assez heureusement à toutes les tribulations que je viens de décrire et auxquelles mes recherches m'ont plusieurs fois exposé.

Dans cette ville immense tout semble avoir été saerifié au commerce : les rues sont bordées de deux longues files de magasins, toujours très-propres, et disposés à peu près comme ceux de nos petites villes de France. Un vaste comptoir bien simple en occupe le fond, où sont rangées les marchandises sur des planches et dans des cases; derrière la boutique est une petite chambre où les hommes prennent leurs repas. J'ai déjà dit que les femmes, toujours enfermées , lo-

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geaient ailleurs, loin des yeux de leurs parents. Audessus de la boutique se trouve l'appartement rempli de marchandises, où restent les commis, que la prudence commande d'y laisser la nuit, car le maître retourne chaque soir à la maison particulière, qu'habitent ses femmes et ses enfants. S

Le marchand, ordinairement assisià la porte de sa - boutique, attend, en fumant gravement sa pipe au long tuyau, la venue des chalands, dont il accepte ou refuse les offres avec un imperturbable sang-froid. Les marchandises sont exposées suivant les désirs de l’acheteur; mais à peine quelques mots viennent-ils en faire valoir la qualité ou le bon marché.

L'aspect des rues varie suivant les corps de métiers qui les occupent exclusivement ; les plus bruyants et les moins élévés dans l'échelle de l'industrie m'ont paru relégués dans les quartiers éloignés des factoreries, près desquelles généralement les boutiques sont plus vastes, mieux ornées, les marchands plus avenants et moins taciturnes : ce fut donc là que par prudence je me décidai à établir le centre de mes observations.

Je tins cette résolution avec d'autant plus de facilité que la ville de Canton, celle du moins que les Européens peuvent parcourir, ne possède point de monuments curieux; tout y annonce l'industrie la plus active, mais On n'y remarque aucun vestige de grandeur ni de goût pour les beaux-arts. De cé côté du fleuve les pagodes sont petites, mal entrelenues et pour ainsi dire abandonnées. J'entrai dans une des-plus grandes, où tous les objets du culte semblaient disposés pour une

cérémonie ; au milieu de la cour et presque dans le sanctuaire, une foule d'ouvriers préparaient bruyamment des ballots de camphre et de plusieurs autres espèces de marchandises , destinées sans doute à être embarquées.

Les demeures des premiers mandarins et des hanistes sont de grandes maisons en pierre ou en bois sans ornements e. un seul étage, qu'environnent de vastes cours ceintes de hauts murs; les portes, massives e& grossières, ont plutôt l'air de fermer des prisons que des palais. Je voulus voir la principale entrée de la ville chinoise, le nec plus ultrà des Européens : elle est petite, basse, et je pus à peine distinguer les maisons situées de l'autre côté, lesquelles du reste me parurent ressembler tout à fait à celles qu'il m'était permis d'examinér sans danger. Mais ce qi, dans cette porte, avait excité particulièrement ma curiosité, c'est le grand rôle.qu'elle joue dans les débats continuels des étrangers avec les mandarins: il arrive souvent que les premiers, fatigués , outrés même de ne recevoir aucune réponse à leurs fréquentes réclamations, et supposant avec raison qu'elles n'ont pas été envoyées au vice-roi, se réunissent au nombre d'une vingtaine , puis armés de bâtons, comme armes défensives , ils vont à l'entrée de la ville chinoise, s’aventurent quelques pas en dedans, frappent sur-les boutiques environnantes Afont le plus grand tapage possible, jusqu'à ce qu'un mandarin inférieur vienne leur demander la cause d’un pareil scandale : le nouveau placet lui est remis; alors les conquérants ayant rempli leur but, s'en

retournent avec l'espérance que le grand mandarin, in formé de leur expédition par là voix publique, recevra la pétition.

Ce mode de réclamation est parfois dangereux ; car, si les Chinois sont prévenus d'avance ou se trouvent en nombre sur les lieux voisins, les pétitionnaires sont reçus durement, et peuvent être rossés d'importance quand leur force numérique ou uné retraite précipitée ne les sauvent pas des mains dé leurs ennemis : c'est ainsi que se traitent lés intérêts commerciaux des nations les plus puissantes du monde, et cependant elles ont à Canton des factoreries et des consuls !

En vain j'ai cherché à établir quelques points de similitude entre l'ensemble ou les différentes parties des scènes qui attiraient constamment mon attention par leur Le Sp variété, et ce qu'on voit dans les grandes villes d'Europe: au moment où je croyais avoir saisi quelque rapprochement qui pût servir de base à une description, la certitude que tout était nouveau pour moi, que tous ces objets curieux et bizarres qui frappaient mes. yeux, formaient pour ainsi dire une chaîne dont un seul anneau ne pouvait être arraché utile ; me faisait désespérer d'arriver au but vers lequel tendaient tous mes efforts.

En effet quelle ressemblance peuvent avoir avec nos habitations, construites solidement et sur des plans réguliers, ces maisons chinoises dont les toits aplatis sont ornés d’une multitude de boules pendantes, bariolées de mille couleurs, et couvrent des fenêtres étroites et des galeries où le peu de largéur des rues

empêche le jour de pénétrer librement? (PL 46.) Comment rendre l'effet que produit la vue de ces en- .seignes qui, placées perpendiculairement et faisant saillie en dehors, des deux côtés de chaque boutique, sont couvertes de rouge et de caractères chinois dorés ? Cependant, si les apparences étaient différentes, je retrouvais les traces de ces coutumes que les progrès de la civilisation font naître également chez tous les peuples : ainsi à Canton, les murs des petités places sont couvérts d'affiches qui annoncent sans doute au public les ordres du gouvernement; plus loin des maisons qu'une bruyante société occupait et que de nouveaux arrivants tenaient constamment pleines, étaient des auberges, annoncées du reste suffisamment par les individus un peu sales, auxquels un large couteau passé à la céinture donnait l'air d'importance ordinaire aux gens de leur métier dans tous les pays du monde. Is faisaient pour ainsi dire partie d'un étalage fort peu ragoûtant, au milieu duquel on me fit remarquer, et comme une chose consacrée par l'usage, des restes de chiens, de chats et même de rats, que les Chinois du peuple mangent sans aucune répugnance. Parmi cette immense population, dont la plus grande partie est condamnée à ne vivre que de riz et d'eau, et à laquelle même cette chétive nourriture manque souvent, la faim peut porter les hommes à des excès qui doivent paraitre aussi horribles que dégoûtants aux peuples plus heureux. N'ai-je pas vu les infortunés parias dévorer lés cadavres impurs d'animaux morts de maladie! On prétend que si cette dépravation est.moins commune

” 110 VOYAGE dans les provinces du sud de la Chine que dans l'Inde, cest que les occasions de sy livrer sont moins fréquentes, à cause de la rareté des grands quadrupèdes.. Dans les rues de Canton on ne voit ni charrettes, ni voitures, ni aucune bête de trait; rarement l'aboiement d’un chien ou le cri d’un autre animal domestique se fait-il entendre; et si des courriers à cheval, apportant les ordres du gouvernement, n'arrivaient parfois de la capitale ou des grandes villes voisines, on serait porté à croire que dans ces contrées les quadrupèdes ont entièrement disparu. À toutes ces différences de Canton et de nos cités d'Europe, ajoutons l'absence totale des femmes, et nous concevrons plus facilement que la vue de tous les objets renfermés dans cette ville, objets très-curieux sans doute pour l'observateur nouvellemeént arrivé, doit après quelque temps devenir monotone et inspirer même du dégoût aux étrangers forcés de résider longtemps dans les factoreries. Cependant ces passages, ces petites places publiques, ces rues qui retentissent dusbruit des marteaux, sont remplis, depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher, des flots d'un peuple qui fait un tapage assourdissant : il faut de grandes précautions pour circuler sain et sauf au milieu de cette multitude de marchands ambulants qui annoncent leurs marchandises par des cris diférents, mais également durs et baroques. La manière dont ils portent leurs fardeaux est très-ingénieuse, et malgré les dangers qu’elle semble faire courir aux passants, les abordages sont très-rares et toujours évités avec une grande dexiérité. (PL. 48.) Ges hommes, dont

DE LA FAVORITE. 141 un simple calecon compose tout l'habillement, portent sur leur large dos, qu'ombragent seulement les bords . d’un grand chapeau de paille pointu, un morceau de bois plat, flexible, mis en travers derrière le cou, puis assuré sur les deux épaules au moyen des bras, passés par-dessus, de manière à tenir toujours en équilibre les poids suspendus par des cordes aux deux extrémités. Tantôt ces cordes soutiennent des baquets dont l'eau claire conserve des poissons encore vivants; tantôt elles ploient sous le faix de vastes paniers remplis de légumes et de provisions que les habitants des boutiques environnantes ont bientôt achetées ; tantôt enfin elles servent à porter des ballots de märchandises, dont la circulation a lieu sans accident au milieu de passages étroits qui, dans nos grandes villes, seraient considérés comme à peine praticables pour la foule des piétons. Tous ces portefaix paraissent être d'une grande vigueur : leurs membres, leur poitrine, qu'une chemise bleue recouvre quand la température est froide, annoncent la santé. Ils sont pauvres, mais toujours propgés ; leur physionomie, contractée par la fatigue et brunie par de soleil, n'a cependant rien de dur ni dé grossier : elle exprime la résignation jointe à la gravité. On ne voit jamais des luttes sérieuses, et on n'entend que rarement des débats bruyants, parmi cette multitude d'individus des dernières classes; on remarque même chez eux une certaine urbanité, cet appui mutuel, qui prouvent une civilisation aussi ancienne qu'avancée; et si parfois les Européens ‘ont à se plaindre de quelques procédés insolents, il faut attribuer ces procédés aux

ds , de 142 VOYAGE

préjugés de la population, que le gouvernement luimême entretient de tout son pouvoir. Chacun exerce paisiblement son industrie : le marchand de comestibles pour les classes inférieures installe sa cuisine portative où il croit trouver le plus de chalands; à chaque coin de rue, un barbier, auprès de sa boutique en plein vent, passe sur la tête tondue de ses pratiques un rasoir trian: gulaire, avec autant de calme que s’il était dans une salle à l'abri des interruptions et des chocs dange: reux. (P1. 48.) Que l'on se figure un perruquier faisant la barbe à ses Eee au milieu des rues de Londres ou de Paris!

Mais déjà à Cânton; dois cette dernière classe d’artisans, l'effet des occupations moins grossières commence à se faire remarquer : leur costume, quoique très-simple, n'est point celui des porteurs : le chapeau de paille est remplacé par la calotte noire, annonçant un rang moins inférieur, et qui cache la longue et incommode. queue, roulée ordinairement sur le som: met del tête; la robe chinoise, en étoffe de soie ou de coton, mais toujours de couleur foncée ; couvre le pantalon qui descend sur des jafhbes terminées par de larges pieds nus : c'est ainsi que le costume change graduellement en Chine, à mesure que les individus s'approchent des classes élevées ; qui seules peuvent employer, dans leur habillement, des couleurs claires , à l'exception du jaune, réservé uniquement à l'empereur et à sa famille, et porter des bottes ainsi que d'autres attributs de leur rang ou de leurs dignités, dont J'aurai plus tard occasion de parler en détail. (PL 4.)

ea

DE LA FAVORITE. 145 J'ai cru remarquer que dans la classemoyenne où marchande, l'élégance du costume était sacrifiée au confortable : des vêtements, en bonnes et fortes -étoffes de laine, défendent les Chinois aisés contre les variations de l'atmosphère, auxquelles ils paraissent très-sensibles, si l'on en juge par la quantité de vestes et de robes qu'ils entassent successivement sur leuf dos, à mesure que le froid devient plus vif; de manière qu'à Canton on ne demände pas de combien de dégrés le thermomètre est au-dessous de zér6, mais quel nombre de. vestes on porte dans ce moment : alors les marchands, assis dans le fond de leurs boutiques, ont plutôt l'air de ballots que d'êtres animés. Mais dans d'autre: saison leurs dimensions ont considérablement diminué; la robe que l'on porte à cette époque est en soie de couleur sombre, le plus souvent noîre, ornée de boutons en métal précieux; sous des manches larges et pendantes sont ordinairement croisées et ensevelies des mains armées d'ongles très-longs, attribut des occupa: tions libérales dans les classes moyennes comme dans les rangs les plus élevés de la société. Le on en étofle de soie ou de coton, suivant la nee tombe à longs plis jusqu'aux genoux; puis il serre les jambes en se boutonnant sur les côtés comme des guêtres, et vient se joindre à des souliers de cuir noir, garnis d'épaisses semelles en liége ou en bois, que l'humidité peut difficilement pénétrer. Ces précautions pour la santé du corps, nécessaires dans des boutiques ordinairement sombres et humides, où les cheminées sont très-imparfaitement remplacées par des réchauds, de-

Un VOYAGE

vraient être bien plus grandes encore pour la tête, qui est toujours rasée avec beaucoup de soin. Je n'ai pu trouver à cette mode générale en Chine, quoique souvent nuisible, d'autre raison que le soin de la propreté, à laquelle cependant les longues queues ne sont pas toujours favorables.

On rencontré dans les rues de Canton un grand nombre d'aveugles mendiants : ne pourrait-on pas supposer que cette cruelle infirmité qui afflige la population des provinces méridionales de la Chine, comme celle de tous les pays voisins des tropiques, est causée par l'impression d'une température très-variable, sur une partie dépouillée de l'abri et de lornement que la nature, toujours sage, lui avait accordés ? Les Chinois aisés cherchent à suppléer dans l'hiver au manque de cheveux par des bonnets de laine brune , ayant la forme d'une sphère, et dont les bords retroussés forment un bourrelet autour des oreïlles et du front. Cette coiffure, qui souffre encore quelques modifications, suivant le rang des individus, est aussi nationale que la calotte noire, à laquelle on reviént quand les chaleurs commencent ; cependant, malgré. re ces soins, j'ai remarinde aintancac és Fes ee pres même les életée.

Plus j'avance dans la tâche que je me suis imposée de donner une idée de la Chine, plus les difficultés samoncellent autour de moi: j'ai pu dessiner à grands traits les habitudes et la vie des Européens transplantés dans les pays éloignés de leur patrie, l'effet de la civilisation sur des naturels sauvages et féroces, dont les

pr rmr0 oc

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DE LA FAVORITE. 145 mœurs , les coutumes n’offraient qu'un champ circonscrit à mes observations; mais à Canton, un tout autre spectacle se déployait devant moi : j'avais sous les yeux un peuple immense parvenu longtemps avant nous au plus haut point d'industrie et de commerce, et qui cependant, on pourrait le dire, n’a de commun avec les Européens que l'hémisphère qu'il habite. Décrire avec détails des mœurs, des coutumes si étrangères à nos sociétés; peindre des caractères si éloignés de nos idées , exigerait plusieurs volumes et aurait demandé un long séjour dans ces curieuses contrées : je n'ai done pu que glaner, et avec la plus grande circonspection. J'ai vu et observé pendant une courte relâche, autant que mes faibles moyens me l'ont permis: les objets les plus différents passaient si rapidement sous mes yeux, il était si difficile d'obtenir des renseignements véridiques et surtout exempts de prévention, que ce que j'ai écrit ne peut être considéré que comme une suite de lueurs de la vérité. Combien de fois n'ai-je pas effacé le soir ce que j'avais écrit le matin, pour le modifier encore le lendemain, suivant les éclaireissements qu’obtenaient mes recherches! Quels obstacles ne m'a pas opposés l’inconcevable ignorance des Européens sur les mœurs et les coutumes du peuple au milieu duquel ils passent leur vie! Enfoncés dans leurs spéculations de commerce, tout ce qui n'a pas rapport au thé ou à l'opium leur est étranger, leur est même inconnu: ce fut donc aux Chinois eux-mêmes que j'eus recours, et c’est d'eux que je tiens la plus grande partie des détails que j'ai pu donner. Cependant ces détails eussent été encore

bien incomplets sans l’aimable obligeance de M. Gernaert, qui voulut bien abandonner ses propres affaires pour m'accompagner partout où il crut que ma curiosité pouvait être intéressée : il a été pour moi un guide aussi complaisant qu'éclairé.

Si un Chinois, attiré par le commerce à Malaille ou à Bordeaux, voulait se former une opinion générale sur les mœurs des Français, d'après celle que ses relations mercantiles lui auraient fait prendre de la classe inférieure, généralement peu considérée dans ces deux grandes villes sous le rapport de la moralité, serait-il plus ridicule que les Européens qui, ayant vécu pour ainsi dire isolés au milieu d’un peuple très-retiré dans sa vie domestique, peu communicatif, méfiant à l'égard des étrangers, et dont le langage leur est entièrement inconnu, ont calomnié toutes les classes d'une immense population? Sans doute que la ville de Canton présente d'abord à l'observateur vulgaire bien des coutumes, bien des usages qui heurtent nos goûts et nos préjugés : la multiplicité, la publicité même des lieux de prostitution; la coutume de vendre de petits enfants ou de les exposer sur les eaux, où ils deviennent la pâture des poissons; l'incroyable facilité avec laquelle les bandes de brigands s'organisent aussitôt que le feu se déclare dans un quartier quelconque de la ville, peuvent donner une mauvaise idée de la moralité de ses habitants; convenons même que le bas peuple y est voleur, dépourvu de tout sentiment de probité : soustraire dans les maisons ou dans les poches des passants ce qu'il peut atteindre est pour lui un succès aussi cher à son

DE LA FAVORITE. 147 amour-propre que favorable à ses intérêts ; mais existet-il moins de dépravation et de corruption dans la populace de nos grandes cités, qui sont ordinairement les sentines de tout ce que renferment de plus vicieux, de plus débauché les provinces environnantes, comme Canton est le réceptacle de tout ce qu'il y a de pis dans le Fo -Kien et le Quang- Tong? Combien la nouveauté, en aiguisant l'esprit de critique, ne peut-elle pas faire exagérer une foule d'abus, aussi communs pourtant dans notre patrie, mais sur lesquels l'habitude nous fait fermer les yeux! Combien encore de commerçants étrangers, trompés dans des espérances

de gains ps illicites, n'ont -ils pas été portés À juger sévè hands chinois, si clairvoyants pour leurs intérêts et qu'on ne trompe jamais deux fois! J'ai questionné des personnes recommandables, que leurs relations commerciales et un long séjour en Chine avaient mises parfaitement au fait du caractère des marchands avec lesquels elles étaient fréquemment en relation , et toutes leurs assertions ont été conformes à ce que ma propre expérience m'avait appris, que les commerçants chinois sont dignes d'obtenir la même confiance dont jouissent auprès d'eux les étrangers qu'ils connaissent, et que leur loyauté est au moins égale à celle des marchands de Londres et de Paris.

Telles sont cependant les premières apparences qui frappent l'Européen nouvellement débarqué sur les rivages chinoïs ; mais si, fermant les yeux sur la vénalité, la rapacité des mandarins, et sur les désagréments qu'éprouve un étranger dans toutes les villes où'il aborde

pour la première fois, il cherche à observer les mœurs, le caractère des habitants de la Chine, leurs bonnes qualités lui paraîtront l'emporter sur leurs défauts.

Le Chinois ; en effet, possède des qualités essentielles qui pourraient faire de ce peuple la première nation du monde s'il était bien gouverné. Il est patient, laborieux , intelligent, porté au commerce et fort industrieux ; il vit sobrement et se nourrit de riz, de poisson, de volaille et de végétaux; il fait très-peu d'usage des liqueurs fortes, et l'ivresse est un vice qu'il ne connaît pas; il entretient dans sa maison et sur sa personne une propreté parfaite. En Chine l'union, la tranquillité règnent dans l'intérieur des familles; les femmes légitimes gardent fidèlement la foi conjugale; le respect et l'attachement des enfants pour leurs parents est sans bornes ; enfin les classes pauvres trouvent de l'humanité et de la bienfaisance dans les rangs supérieurs de la société : les deux extrêmes de la population sont unis par des rapports de générosité et de reconnaissance.

On accuse les Chinois d’être poltrons, défiants «et soupconneux; on leur reproche d’avoir été aussi souvent asservis gratiaqués pe les en mais ces mêmes barbares t e ré : beaucoup plus grande, quand ils éitalivent le Bas -Empire et soumirent nos aieux, presque sans combattre, à leur joug féodal? Dans ces temps reculés l'industrie, la civilisation ont toujours cédé à la force brutale: le temps, les événements, plus que la violence, nous ont fait conquérir notre liberté ; mais ces Chinois sont restés soumis

à leurs vainqueurs, à un gouvernement qui n’a dans

DE LA: FAVORITE. 149 sa conduite aucun principe de loyauté, et dont les agents ne vivent que de rapines et tiennent courbée sous un réseau de fer la population de ces vastes contrées, où l'observateur étonné trouve le singulier contraste de la barbarie de l'Europe au xrm° siècle, exploitant pour ainsi dire une civilisation qui pourrait faire honneur à ce xm° siècle dont nous sommes si fiers. Aussi quels sentiments nobles et élevés: peut-on attendre d'hommes ainsi gouvernés depuis six cents ans ? Quelle importance le Chinois d'un rang”inférieur peut-il attacher ‘aux injures et même aux coups, quand il voit fréquemment les premiers mandarins de l'empire flagellés par les ordres de l'empereur?

Chez un peuple privé absolument de toute idée de gloire et d'honneur et de ces sentiments élevés qu'enfante la liberté, les femmes ne pouvaient jouer qu'un rôle secondaire et même absolument passif. En eflet, l'influence morale des femmes est nulle, en Chine; elles sont condamnées à la réclusion, comme dans le reste de l'Asie, mais jamais à des traitements cruels. Les concubines, qui n’ont cependant d'autre appui auprès de leur maître que l'affection qu'elles ont pu lui inspirer, expient leurs fautes, quelquefois nombreuses, par un nouvel esclavage, mais non par une fin tragique, comme en Perse ou en Turquie. Les femmes légitimes, même ‘coupables, ce qui est extrèmeément rare, sont protégées ne ue rss me mr à leurs familles,

>. 11. 4e SR 5 qu'elles ‘ont , ces mal végètent dans la honite-et lefepehtir np Serie

- L'existence entière d'une dame chinoise paraîtrait à

nos Françaises, si heureuses, si gaies, si adorées, un supplice continuel. La Chinoise, née dans la réclusion, doit y vivre et y mourir; cependant, comme elle ne connaît pas un sort plus heurewx , elle est contente du sien, Soumise en naissant à une cruelle mutilation, la jeune fille s’accoutume ensuite facilement à la vie sédentaire, qui devient pour elle un besoin : son éducation, entièrement dirigée vers les arts d'agrément, tels que le chant et la musique, lui donne tous les moyens de plaire qui doivent-captiver son futur époux; l'époque du mariage, souvent voisine de l'enfance, peut en être indéfiniment éloignée par l’exiguité de la dot; car en Chine, comme dans notre patrie, la fortune est nécessaire pour trouver un mari; mais les Chinois, plus prudents, évitent l'obligation de compléter parde nouveaux trésors les charmes qui manquent à la nouvelle épouse, en ne la laissant voir que lorsque les regrets seraient aussi irréparables que superflus. Celle-ci, tenue Jusqu'au moment solennel dans une retraite absolue et loin de tous les yeux, paraît alors, couverte d’un voile épais, devant ses futurs parents : les yeux de la partie la plus intéressée au marché qui vient de-se conclure, chercheraient en vain à pénétrer l'obstacle qui s’oppose à sa curiosité; enfin le voile est enlevé, et le premier coup d'œil fixe le sort à venir de la pauvre jeune fille, sacrifiée souvent aux désits d'un vieux et dégoûtant mari. IL est- probable que toutes. .ces coutumes éprouvent dans quelques circonstances. des modifications, suivant que les familles contractantes y trouvenbleur intérêt. Si par exemple. la jeune fille: est

DE LA FAVORITE. 151 très-belle, sans doute que le secret est beaucoup moins sévèrement gardé, et la dot plus facilement acceptée. 1 faut convenir que nous ne sommes pas encore arrivés en Europe à un aussi haut degré de civilisation , ce que, je pense, nos compatriotes jolies ou laides ne regretteront pas; cependant, quel que soit le genre de sentiments qu'éprouvent l’un pour l'autre les nouveaux mariés, leurs noces n’en sont pas moins célébrées avec toute la solennité que les Chinois déploient également à la naissance d'un enfant mâle ou à la mort de leurs parents; cet appareil est nécessaire dans un pays où l'état civil, les notaires sont également inconnus, et où , à l'exception des espèces de contrats que les parties échangent entre elles et gardent soigneusement, tous les actes sont pour ainsi dire confiés au souvenir du quartier et des voisins.

Les Chinois, ordinairement économes et même intéressés , étalent dans ces cérémonies un luxe, une profusion souvent hors de proportion avec leurs moyens . Un hasard heureux me fit rencontrer le cortége de la nouvelle épouse du fils d’un haniste, au moment où elle allait prendre possession du logis conjugal ; en tête marchait une troupe d'hommes en uniformes aussi bizarres que brillants, et armés de lances ainsi que de boucliers. Ils étaient suivis d’une longue file de porteurs couverts de velours et d’étofles de soie brodées en or, qui soutenaient sur leurs épaules des chapelles couvertes d’anges et d’idoles dorés, et des jardins garnis de magots plus laïids les uns que les autres, dont les têtes branlantes saluaient constamment la foule descurieux ;

venait ensuite une musique composée de flûtes, de tam-tams et de gongs, dont les accords discordants déchiraient les oreilles, mais ne dérangeaient nullement l'imperturbable gravité des acteurs, tous tirés de la classe du peuple pour jouerdes rôles dans la cérémonie. Après l'orchestre venait une bande d'hommes déguisés en exécuteurs des hautes œuvres; ils portaient d'énormes sabres, des instruments de torture , attributs et accompagnements ordinaires des mandarins, mais qui, dans cette circonstance, étaient figurés comme insignes de cette dignité, dont le père du nouveau marié n'avait que le titre honorifique ; telle était la singulière société qui entourait le palanquin de la belle Chinoise, qu'un double rideau de soie, fermé avec soin, ne me permit pas même de distinguer. On me dit qu'elle ressemblait à ses deux petites sœurs, qui suivaient le cortége sous la conduite d'une vieille femme. Je pus les voir de très-près; leurs figures étaient charmantes , d'une éblouissante blancheur, et légèrement frottées avec de la farine de riz, moyen usité dans le pays pour conserver la fraîcheur de la peau. Leurs cheveux chàtains pendaient sans aucune entrave : dans quelques années ils devaient être mis en tresses; et enfin, plus tard, relevés sur le derrière de la tête, quand la jeune fille aura subi à son tour l'épreuve du voile enlevé. La visite que le mari, jeune ou vieux, rend pour la première fois à sa femme, n'est pas moins dispendieuse : ilest accompagné d’une foule de domestiques portant lameublement aussi riche que complet de da maison qu'il doit habiter; mais l'usage exige que ces

meubles soient distribués aux parents de la jeune épouse. Toutes ces cérémonies extérieures, ét plusieurs autres semblables dont quelques circonstances m'empêchèrent d'être témoin, ne forment encore qu'un épisode de la noce, dans laquelle la vanité des deux familles se montre aux yeux de leurs amis et de leurs voisins; ceux-ci furent réunis au nombre de plus de mille à un somptueux > : pour lequel je vis promener en grande pompe, suivant l'usage,-sur des brancards dorés queportaient des hommes magnifiquement habillés pour la circonstance, plusieurs centaines de pores entiers rôtis, avec une multitude d'oies et de canards également prêts pour être : mangés ; enfin da marche était fermée par vingt-cinq jarres contenant une espèce de liqueur peu capable d’enivrer, faite avec du riz fermenté et que les Chinois appellent camchou, liqueur dont les classes élevées seules font usage et toujours très-modérément.

Ces somptueuses fêtes, auxquelles les femmes ne peuvent assister, ne sont pas encore finies, et déjà la nouvelle épouse a commencé le genre de vie qu'elle doit toujours mener. Ses journées, que la coutume consacre à l'oisiveté, sont partagées entre les soins de sa toilette et le plaisir de fumer dans une pipe légère et brillante du tabac très-doux, dont la provision est renfermée dans la bourse richement travaillée, que les élégantes chinoises portent toujours pendue à la ceinture comme un-bijou aussi nécessaire à leur parure que les colliers, tes pendants d'oreilles et les bracelets dont

elles sont chargées. Tous ces ornements néanmoins ne

154 VOYAGE sont pas destinés à ne briller que dans de vastes appartements ou au milieu d'un jardin dont l'approche est défendue même aux plus proches parents; la réclusion des dames chinoises n'est pas-absolue : les amies se font des visites ; mais alors leur arrivée, annoncée d'avance, éloigne le maître de la maison où elles vont. Cette précaution, à laquelle les hommes se soumettent sâns balancer, est presque inutile, car la plupart des Chinois ne passent que la nuit dans la maison de leurs femmes; aussi dès que le coucher du soleil a marqué la fin des travaux de la journée, ils remontent dans leurs palanquins et vont se reposer au sein de leurs familles, mais pour les quitter encore le lendemain à la naissance du jour.

Ordinairement, dans les hautes classes, la femme légitime n’est pas seule maîtresse au logis;

leur commande pas. Celles-ci, toujours plus jeunes et souvent plus jolies, emploient tous leurs moyens de séduction pour obtenir de l’ascendant sur l'esprit d'un

maître de qui dépend entièrement leur état à venir, Tant de prétentions opposées troublent souvent la tranquillité intérieure des familles et forcent de loger les rivales jalouses dans des maisons séparées. Si la femme légitüme est mère d'un fils, celui-ci, après la mort du père, devient chef de la famille, et arbitre du sort de ses sœurs et de leurs mères; car les concubines, ainsi que les filles, n'ont aucun droit à la succession; mais ordinairement leur sort a été assuré par un testament. Dans le cas contraire, le fils ainé est tenu, d'après les cou-

DE LA FAVORITE. 155 tumes , de soutenir convenablement les concubines de son père, et de marier ses sœurs suivant le rang de la famille. S'il manque à ce devoir, elles peuvent en appeler à l'autorité des mandarins ; mais ces circonstances sont très-rares. Les enfants mâles, légitimes ou non, partagent les biens. Quand faîné est fils légitime, il a deux fois autant que chacun de ses autres frères, et sa mère reçoit une part égale à la sienne. S'il est né d’une concubine, il ne peut prétendre à cet avantage. Les filles légitimes ne sont pas mieux traitées que leurs sœurs ; seulement elles reçoivent des dots plus fortes et conservent la protection des parents de leur mère.

On concevra facilément combien toutés ces femmes aspirent à donner des héritiers à leur mari : elles s’as-

& surent ainsi dés droits à son affection et un soutien pour

l'a car, en Chine, le respect et l'attachement des fils poûr leur mère sont portés jusqu'à l'idolâtrie. La mort serait un supplice trop doux pour l'homme qui manquerait d'une manière grossière à celle qui lui a donné le jour. Cependant les veuves peuvent se remarier; mais, à moins qu'elles n'aient pas d'enfants mâles, très-rarement on les voit profiter de cette faculté : l'état de veuvage a sans doute quelque chose de respectable pour les Chinois, car la plupart des monuments, souvent très-beaux, que l'on rencontre dans ces contrées, ont été élevés en l'honneur de veuves fidèles à leur premier mari: Je n'ai pu savoir si, dans cette dernière position, et sans enfants mâles, elles avaient la jouissance de leurs biens par un droit positif ou par suite d'un testament.

Tant d'avantages qui peuvent rendre pour les Chinoises le veuvage supportable, sont entièrement enlevés à la femme divorcée; elle est privée de tous ses droits comme épouse et comme mère : cette condamnation est prononcée par les deux familles réunies: Aussi de pareils exemples sont très-rares; mais il n'en est pas de même pour les concubines, dont la sagesse, mise trop souvent à l'épreuve par les Lovelaces chinois, ne sait pas toujours résister; leurs ruses pour échapper à la surveillance d'un vieux jaloux, ne figureraient pas mal dans Boccace ou dans la Fontaine. Cependant l’existence intérieure de ces jeunes filles est àtpeu près la même que celle de la femme légitime : plaire au maître, captiver son attention, chanter, fumer ou broder, se promener languissamment appuyée sur deux esclaves dans un jardin solitaire, telle est la triste ôceüpation d'une concubine, que le caprice ou la jalousie d'un maître peuvent abandonner au sort le plus affreux, celui

‘être vendue comme esclave. Car nous avons vu que la plupart de ces pauvres recluses achétées dans la première jeunesse , et élevées pour les plaisirs des hommes riches, sortaient -des dernières classes du peuple, et levenaient tout à fait étrangères à leurs familles, dont elles sont séparées par une ligne de démareation aussi tranchée que bizarre aux yeux de l'observateur.

Dans les contrées asiatiques les __— des classes supérieures seulement sont soumises à la réclusion: celles du peuple échappent par leur pauvreté à des précautions très -dispendieuses : mais en Chine, où les femmes, quelle que soit leur condition, ne peuvent

DE LA FAVORITE. 157 paraître librement en public, que deviennent, comment vivent celles des derniers rangs de la société ? Je serais porté à croire que leur nombre est inférieur à celui des hommes, et que, parmi ces derniers, beaucoup ne sont pas mariés et ne prennent des femmes que lorsqu'ils ont les moyens de les entretenir convenablement. La grande quantité des lieux de prostitution, surtout pour le bas peuple; l'habitude qu'ont les Chinois émigrés de vivre dans le célibat; cette loi qui défend aux femmes de quitter leur patrie, et à laquelle on ne se soumettrait pas avec autant de facilité, si-elle n'était que politique, sembleraient justifier ce que j'avance. Cependant Canton offre une exception, qui tient sans doute aux localités et à la multitude d'ouvriers qu'un immense commerce a rassemblés sur les bords du Tigre. On estime à plus dé quatre-vingt mille âmes la population que contient la ville flottante, où l'on remarque de nouveaux usages, de nouvelles mœurs et, pour ainsi dire, une autre espèce d'habitants. Là , chaque famille possède un bateau de forme gracieuse et d'une propreté parfaite ; l'intérieur, recouvert au milieu par un léger toit de nattes imperméables à l'eau, est partagé en deux compartiments : l'un sert aux nombreux passagers qui traversent le fleuve; l'autre est l’étroite cabane où sont entassés:une mère, son mari et plusieurs petits enfants. Tous ces êtres bien pauvres, attendent du travail de chaque jour la subsistance du lendemain ; maïs, doux, sobres, industrieux, contents de leur sort, étrangers à l'aisiveté, ces pauvres gens sont plus heureux peut-être que les hautes classes dont ils sont méprisés. Les

158 VOYAGE | femmes, ayant conservé l'usage de leurs pieds, sont actives, alertes, conduisent elles-mêmes le bateau avec une adresse particulière, soit pour transporter des passagers d'une rive à Fautre, soit pour aller offrir les marchandises de leur petite boutique aux équipages des gros bateaux. Pendant la journée, les hommes réumis sur les quais ou dans les principales rues de la ville, travaillent pour les négociants européens ou chinois, “portent les fardeaux, font les commissions ; parfois, aspirant à une plus haute branche d'industrie, ils se font marchands ambulants, vendent du poisson, des provisions , et viennent rapporter chaque soir le fruit de leurs pénibles travaux à leurs femmes et à leurs enfants.

Combien de fois, fatigué de mes courses dans la ville, ne suis-je pas venu jouir des scènes animées et piquantes qu'offraient les quais devant les factoreries! C'était V'époque où les navires européens ayant terminé leurs chargements, quittent la Chine pour retourner en Europe ou dans lInde: j'observais avec curiosité tous les mouvements des nombreux douaniers, auxquels un usage peut-être plus sage que le nôtre a interdit toute marque distinctive qui pourrait les faire reconnaître par les contrebandiers, au nombre desquels lés mate-

Lis

récalcitrants. Ceux-ci ayant trop fêté le départ, et obsédés par des Chinois aussi rusés que fripons, avaient bien de la peine à sauver des mains de tant d'ennemis et à mettre enfin en sûreté dans les canots de leurs b4timenis les marchandises curieuses qu'ils avaient payées sans doute dix fois au-dessus de leur véritable prix, mais

DE LA FAVORITE. 159 qu'ils destinaient peut-être à des parents, àdes personnes aimées dont le souvenir était encore présent à leurs cœurs dans ces contrées éloignées. Plus loin je voyais les Indiens plus sobres et plus défiants des country-ships de Bombay et de Calcutta, transportant avec peine jusqu’au rivage d'énormes coffres qui, d’après la coutume autrefois en vigueur à bord de ces navires, n'auraient dû contenir que des effets d'habillement et quelques provisions, mais qui renferment maintenant de petites cargaisons dont la vente dans l'Inde ne laisse pas de faire tort aux intérêts de l'armateur. Généralement les douaniers chinois, connaissant par silent la difficulté de faire entendre raison à d bi ts beaucoup plus disposés à faire le coup de poing qui payer les droits, réservent toute leur surveillance pour les riches pacotilles des capitaines et des officiers des vaisseaux de la compagnie , ainsi que de leurs opulents passagers. J'ai dit ailleurs que les autorités, aussi craintives que défiantes, ont cherché à éviter tout contact immédiat avec les étrangers, dont elles redoutent, peut-être avec raison, le caractère impatient et entreprenant. C'est - principalement dans la manière dont les droits sur l’entrée ou la sortie des marchandises sont prélevés que ces prudentes précautions ont été prodiguées. Les sommes dues pour les cargaisons sont payées au gouvernement par les hanistes, qui en sont solidairement responsables et peuvent seuls être chargés des affaires des bâtiments. Mais ce système ne pouvait être appliqué à l'énorme quantité d'objets de curiosité exportés chaque année de la Chine, et qui forment-une des branches de com-

merce les plus lucratives pour Canton. Le moyen employé pour les soumettre aux droits, qui ne vont pas à moins de 20 pour 0/0 du prix d'achat, est ingénieux et remplit le but des mandarins. Chaque marchand qui vend un objet pour l'exportation, est obligé de comprendre le droit dans le prix de vente en l'annonçant à l'acheteur, et remet à celui-ci, avec la marchandise, un billet ou chop signé des autorités de la douane, et qui doit être présenté à l'embarquement.

Les difficultés qu'entraine le manque de ces formalités sont facilement levées au moyen d'arguments irrésistibles auprès des Chinois. Cependant il ne faudrait pas entièrement s'y fier, surtout si la valeur de la capture devait être plus forte que le prix de la séduction. Du reste, dans l'un et l'autre cas, les douaniers jouissent des mêmes priviléges que leurs chefs, avec lesquels sans doute ils partagent les bénéfices. Ces fonctions sont regardées à Canton comme les plus lucratives, et la place de hoppo ou directeur des douanes est enviée de tous les favoris de l'empereur.

Nul peuple au monde ne s'entend mieux peut-être à frauder que les Chinois; en cela du moins ils ressemblent à nos populations maritimes toujours en guerre avec les douaniers. Quand mes regards se tournaient vers le Tigre, je ne concevais pas comment cette multitude de bâtiments pouvait être surveillée; en effet, telle était l'affluence des embarcations, que le rivage semblait se confondre avec la surface du fleuve, qui présentait alors l'image d'une ville traversée par une grande rue, à laquelle venaient aboutir des passages plus ou

DE LA FAVORITE. 161 moins étroits. Ce Canton flottant, qui reçoit par les canaux et les rivières les produits des provinces les plus reculées de l'empire, m’offrait un spectacle aussi curieux que varié : je ne pouvais compter les différentes espèces de bateaux qui, rangées sur les côtés du fleuve, tournaient doucement à chaque marée. Les uns, destinés à porter du sel dont le commerce est si considérable entre les bords de la mer et l’intérieur de la Chine, m'’étonnaient autant par leurs vastes dimensions que par l'éclat brillant du vernis qui couvrait leurs parois, en laissant au bois sa couleur naturelle ; les autres, aussi bien entretenus mais moins grands, avaient apporté des thés ainsi que d'autres productions de la Chine, et se préparaient à repartir pour les provinces de l'ouest, avec des chargements de marchandises étrangères.

Tous ces vastes bateaux renferment des familles nombreuses dont ils sont pour ainsi dire l'unique patrie; car les hommes s’en éloignent rarement, et les femmes jamais; celles-ci appartiennent à la dernière classe du peuple, et ont conservé à ce titre le libre exercice de leurs pieds, qui sont toujours nus, mais petits et bien faits. Elles ont un costume très-simple : leur robe taillée suivant la mode chinoise , est en étoffe brune et grossière, de laine ou dé coton, et couvre une chemise de toile | blanche qui descend également au-dessous des genoux, sur un large pantalon de même étofle, plissé à son extrémité ; leurs cheveux, relevés par derrière de la même façon que ceux des femmes d'un rang plus élevé, sont arrangés avec beaucoup de soin, et découvrent des traits brunis il est vrai par le soleil, mais souvent agréables

et gracieux : une physionomie douce et paisible, des membres délicats, quelque chose de moelleux dans la taille et dans tous les mouvements, forment un ensemble qui plaît dans ces femmes et donne une idée avantageuse de celles de la classe supérieure, qui du reste, comme nous l'avons dit, viennent de la même origine; car la famine et les autres fléaux de l'espèce humaine qui pèsent principalement sur cette partie la plus pauvre comme la plus nombreuse de la population, la forcent souvent de vendre les petits enfants, pour les sauver de la mort ou dans l'espoir de leur assurer un avenir plus heureux. Fermons les yeux sur l'horrible coutume d'exposer ces faibles créatures sur le bord des fleuves, et en nous félicitant d’habiter des contrées plus favorisées, plaignons celles qu'une trop grande masse d'habitants condamne à la nécessité de se débarrasser violemment du surcroît de population qu'elles ne ss nourrir.

‘éprouvais ce sentiment en considérant la fourmilière d'êtres humains que le commerce avait réunis et faisait vivre dans un espace où quelques milliers d'Eu- ropéens se trouveraient gènés; cependant la plus grande tranquillité, une parfaite harmonie règnent parmi cette population aquatique : tous ces bateaux de formes, de dimensions si variées, circulent paisiblement : jamais de querelles ni même de débats. Chaque bateau, portant des passagers ou des marchandises, conduit par une femme entourée de ses petits enfants, trouve partoùt une bienveillante protection, grâce à laquelle, mal-

€ le courant rapide du fleuve, les accidents sont extré-

DE LA FAVORITE. 165 mement rares. Quelle leçon pour les classes inférieures, si brutales, si grossières, chez des peuples qui prétendent cependant être les mieux policés du monde! En Chine, les mêmes sciences, les mêmes arts qui ont fait faire de si grands progrès à l'industrie de la France et de l'Angleterre, sont peut-être ce qu'ils étaient en Europe il y a plus d'un siècle; mais, je le répète, les Chinois nous sont bien supérieurs dans la véritable civilisation, celle qui dépouille espèce humaine de cette grossièreté , de cette ignorance qui, chez beaucoup de nations européennes, fait descendre les derniers rangs de la société au niveau des plus féroces animaux.

L'aspect de cette ville de bateaux est bien différent de celui que présentent les rues de Canton. H règne dans ces dernières autant de mouvement, autant d'activité que sur le Tigre; les marchands ambulants y font autant de bruit; cependant une teinte uniforme dont les beaux-arts ne viennent pas rompre la monotonie ne tarde pas à fatiguer l'attention : on voit un peuple industrieux, occupé, mais nulle apparence d’agréables distractions. Le fleuve au contraire offre un spectacle attrayant. Mes yeux parcouraient avec curiosité cette file inégale de vastes bateaux dont l'apparence rappelait à mon souvenir les bains que l'on voit sur la Seine à Paris: les dorures dont ils sont couverts extérieurement, les peintures, les lustres, que de larges fenêtres, ornées souvent elles-mêmes de figures fort dangereuses pour la vertu des passants, laissent facilement apercevoir, les font tout de suite reconnaître pour des lieux consacrés au plaisir : c'est là que chaque soir, après le