LES

164 VOYAGE coucher du soleil, se rend une partie des habitants de Canton. Lorsque les rues si bruyantes, si populeuses pendant les heures de la Journée, sont presque désertes et rentrent dans un profond repos, que toutes les boutiques sont fermées avec soin, et que les veilleurs de nuit, placés dans des belvéders qui dominent chaque quartier, veillent à la sûreté publique et au feu; alors le Tigre se couvre d'une multitude infinie de lumières , les salles de festin brillamment éclairées retentissent des sons baroques de la musique chinoise, et sont bientôt remplies par les visiteurs qu'apportent de tous les points des deux rives la foule de ces petits bateaux de passage, qu'une seule lumière annonce et fait ressembler pendant l'obscurité à des feux qui parcourent la surface de l'eau. Mais c'est principalement la nuit où la nouvelle lune fait sa première apparition que le Tigre offre un spectacle aussi extraordinaire que brillant : tous les bateaux sont illuminés ; les Chinois se rassemblent dans les lieux de plaisir; les gongs, frappés à coups redoublés, mêlent leurs sons rauques et sombres, qui ressemblent à un tonnerre lointain, avec le bruit d’une multitude d'instruments et les clameurs de la foule, dont les bords du fleuve sont couverts. D'élégants feux d'artifice éclatent de tous les côtés et lancent dans l'air des feux de mille couleurs : le jour seul peut mettre un terme à ces bruyantes réjouissances, qui avaient troublé mon repos la première nuit de notre séjour à Canton. Cependant les plaisirs des Chinois ne se bornent pas à ces solennités; parfois les principaux quartiers de la ville sortent de leur monotonie habituelle : une troupe

DE LA FAVORITE. 165 d'acteurs vient en distraire les habitants, offrir un point de réunion aux curieux, et par conséquent attirer de nombreux acheteurs. De tous les arts que l'Europe a cultivés avec le plus de succès, l'art dramatique est celui où les Chinois sont restés le plus en arrière de nous; il est même encore chez eux au-dessous de ce qu'il était en France avant Corneille et Molière. Mais si l'on fait attention que dans ces contrées, le théâtre était dès longtemps sans doute parvenu au point où il est maintenant, à l'époque où les sauvages et féroces habitants des Gaules et de la Grande-Bretagne n'avaient pour tout spectacle, au mitieu de leurs sombres forêts, que les sanglants sacrifices des druides, peut-être, à mon exemple, les juges sévères deviendront -ils des admirateurs. D'un autre côté, la coutume et les préjugés, qui défendent absolument aux femmes de paraître en public, sont-ils les seuls obstacles aux progrès de la scène chez les Chinois? On doit supposer que non, car il en était de même chez les Grecs et les Romains, et cependant Eschyle et Sophocle succédèrent à Thespis, servirent de modèles à Térence, et n'ont pu être surpassés que par les poëtes français. Quelle est donc la raison qui empêche le peuple chinois, si avancé en civilisation, d'avancer aussi dans les arts et dans les sciences et semble le condamner au seul génie de l'imitation? Le commerce et l'industrie perfectionnés seraient-ils donc peu favorables aux beaux-arts, qui ne fleurissent qu'à la faveur du luxe et de la grandeur, comme les sciences ne peuvent prospérer qu'à l or de la liberté ?

Les comédiens chinois sont ambulants et s'installent . dans le lieu le. plus convenable du quartier dont les babitants réunis payent leurs talents. En peu d'heures s’élève en plein air un théâtre formé de toile et de planches peintes avec soin; la scène, large de vingt pieds environ sur quinze de hauteur, est élevée au-dessus du sol, -de manière que la foule des spectateurs qui n’ont pu trouver place aux fenêtres des maisons voisines, puissent jouir du spectacle ; lequel se compose d'une seule pièce , qu'on joue ordinairement plusieurs fois depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher. Condamné à ne comprendre ni la pièce ni le langage des acteurs, je me bornai à observer les gestes de ces derniers, pour en tirer quelques renseignements sur le sujet, qui ne me parut ni bien clair ni bien édifiant. Les décorations retraçaient avec assez de vérité l'intérieur d'un appartement, dont le fond était double et servait à cachér les acteurs . lorsque, suivant leurs rôles, ils changeaient de costume ou quittaient la scène. Dis la représentation à laquelle J'assistai, les personnages étaient vêtus de longues robes blanches ; plusieurs convenaient assez bien, pour les iraits et le reste de l'habillement, aux rôles de femmes qu'ils remplissaient : leurs figures jeunes, pleines et imberbes aidaient. parfaitement à l'illusion. L'intrigue de la pièce, autant que j'en pus juger par la pantomime, roulait sur, les ruses d’une jeune femme, concubine sans doute, trompant un: mari vieux el jaloux, en faveurdun jeuné homme qui finit, comme de--raison , par osser et mettre à la porte le maître du logis:

Les auteurs chinois, comme on voit, ont puisé à la

DE LA FAVORITE. 167 ième source que leurs confrères européens; ils ont mème devancé nos auteurs les plus modernes, en fait de hardiesse et d'innovations; car dans la comédie que je vis Jouer. et qui semblait causer un très -vif plaisir aux nombreux assistants, une femme, ou le Jeune acteur qui remplissait ce rôle au naturel, nous fit parcourir successivement tous les événements de sa vie un peu scandaleuse, depuis le moment où elle abandonne l'état de fille, coram populo, jusqu'à celui où elle devient mère, sans que ses nouveaux cris et ses gémissements parussent inspirer aux auditeurs un autre sentiment qu'une bruyante et très-peu morale gaieté. Ces bouflonneries, parfois aussi sales que choquantes, étaient accompagnées d'une musique dont les accords aigres et discordants pour tout autre qu'un Chinois, devenaient plus ou moins vifs, suivant que les événements qui se passaient sur la scène excitaient plus ou moins l'attention et les rires de laudijgire, dont les cris témoignaient la satisfaction. Une espèce de guitare, dont quelques acteurs jouaient tour à tour, et les petits cris aigus et nasillards qu'ils. faisaient entendre, probablement pour imiter la voix douce des femmes , me firent supposer que la pièce Mit entremèlée de couplets, et que j'avais sous les yeux un véritable vaudeville chinois, dont l'existence date peut-être de plusieurs milliers d'années; tandis qu'à Paris, malgré une forte dose d'esprit, de bonne musique et beaucoup de scandale, un vaudeville vit à peine un mois!

Les plaisirs du spectacle ne se bornèrent pas là; à

peine. la pièce était-elle terminée, que les mêmes ac-

teurs, je crois, reparurent avec un costume beaucoup plus commode pour leurs nouveaux rôles, et composé d'une simple chemise, courte et sans manches, tombant sur un caleçon exigu. Un de ces hommes avait des formes colossales, et bientôt nous vimes des preuves de sa force extraordinaire. Debout et les jambes légèrement écartées, il reçut successivement sur sa large poitrine, portée en avant, tous les sauteurs, qui après avoir fait cette espèce de bond se rejetaient en arrière et tombaïent sur leurs pieds. Parmi les tours de force qui furent faits devant les spectateurs, le dernier me donna une grande idée de la vigueur du colosse et de l'agilité de ses Compagnons : quatre de ceux-ci, formant un cercle, les figures tournées en dehors, entrelacèrent fortement leurs bras autour du cou et des épaules du héros de la troupe, qui s'étant d'abord accroupi, les tint suspendus quand il se releva; trois autres sauteurs prirent sur ce premier groupe une semblable position; enfin un jeune homme vint former le sommet de cette pyramide vivante, dont toutes les parties se trouvèrent, après une culbute, promptement sur leurs pieds.

De semblables fêtes, qui commencent ordinairement avec les solennités de la nouvelle lune, ne se renouvellent pas souvent dans le même quartier; ce sont des espèces de foires qui donnent un moment de distraction aux ouvrièrs, et en même temps procurent une vente plus active aux marchands. J'observais les figures de ces derniers, qui garnissaient les fenêtres situées au-dessus de leurs boutiques, et à l'une desquelles j'avais été parfaitement placé. Mes voisins con-

DE LA FAVORITE. 169 servèrent durant le spectacle leur air de gravité, inhérent-en Chine non-seulement à l'âge mûr, mais encore à la fortune et aux rangs un peu élevés. La foule, qui se pressait au-dessous de nous sur la place, témoignait au contraire les sensations qu'elle éprouvait par de bruyantes exclamations. Le coup d'œil singulier que m'offrit ce champ de têtes rasées et dans un mouvement continuel, m’amusa pour le moins autant que les bouflonneries et les gambades des acteurs.

Parmi les agréables connaissances que je dus aux bons soins de notre consul, celle d'un des principaux membres du hong; vieillard encore vert, d’une humeur gaie, d'un caractère aimable, qualités rares chez les Chinois, me fut extrêmement précieuse : je dois à cet excellent homme, qui m'a comblé d’attentions, beaucoup d’utiles renseignements, et un avantage que les Européens obtiennent avec beaucoup de peine, celui d'étudier dans son intérieur la haute classe de cette curieuse population.

Chaque jour j'allais causer avec ce bon Chinois, homme d'esprit, de moyens, et parlant passablement l'anglais : la franchise et l'abandon naturels au caractère de notre nation, et qui lui font pardonner si facilement sa prétendue légèreté, avaient entièrement dissipé la défiance de mon nouvel ami : par lui j'eus quelques ER sur la compagnie dont il faisait partie, sur la pros périté dont elle a joui, sur l'abaissement où elle est tombée par suite de l'avidité toujours croissante de la cour et principalement des hauts mandarins de la province, qui se servent du hong comme d'un instrument

pour pressurer par les plus iniques mesures le commerce. étranger. Depuis le commencement. du siècle, ce système de concussions est devenu si intolérable que sur les douze hanistes, plusieurs ont fait banqueroute de sommes-énormes dont, suivant les règlements de la société, le remboursement est resté à la charge de celleci; et comme la cour de Pékin ne répond à leurs demandes de retraite que par la menace d’un exil sur les frontières de la Tartarie, peine qui entraîne avec elle l'esclavage dep niiasi et la: confiscation de tous les biens, ces n ts voient le plus souvent arriver leur ruine sans ee l'éviter. Chaque année augmente la somme d’avanies auxquelles ils sont soumis :

le chnngèragate es vice-roi où er hoppo, un mage ou 1,

INA de pe rEG La

sise occasions de Rae le hong ne peut refuser sans s'exposer aux plus cruelles persécutions. Peu de temps avant mon passage à Canton, un haniste exaspéré et presque ruiné par les exigences continuelles des grands mandarins, refusa de payer sa part du sacrifice d’un. million , auquel la compagnie venait.d'être engagée par le vice-roi; il osa même dire qu'il.en appellerait à la justice .de l'empereur. Un pareïlexemple de caractère pouvait être dangereux pour les intérêts des autorités chinoises : aussi s'entendirent-elles parfaitément pour étouffer d'une manière terrible ce germe de liberté. Les troubles entre les Ang lais

malheureux haniste , accusé auprès de l'empereur d avoir pris täeitement parti pour: des: ennemis, ne

DE LA, FAVORITE. 171 put se défendre; ses réclamations furent étouflées, et après avoir été pendant plusienrs mois au moment de porter sa tête sur l'échafaud, il obtint comme une grâce insigne d'aller mourir de misère et de désespoir sur les frontières de la Tartarie.

: D'un autre côté les Européens, auxquels les hanistes sérvent d'intermédiaires aüprès du gouvernement chinois, font'tomber sur eux toute leur animadversion; ils les accusent d'être, de connivénce avec les mandarins pour atigmenter chaque année les droits et diminuer le prix des marchandises européennes. Toutes ces: réclamations, dont aucune jusqu'ici n'a “pi arriver jusqu l'empereur, à travers tant d'obstacles éle l'intérêt sont bien fondées sans doute; Pre “at bit dk hong n'ont aucun pouvoir pour Ÿ faire droit : à peine osent-ils. même les transmettre. au vice-roi, arbitre de leur fortune et de leur vie. C'est ainsi que les grands, mandarins, de Canton sont parvenus à éviter toute responsabilité exprès: de Jeu séYeraus et peu vent affecter la plus g nombreux griefs. des , rétrômgersà avec ANNEE n'ont. jamais de relation. Placés dans. üne. position aussi difficile et qui exige lés plus grands ménagements, les hanistes sont forcés à beaucoup de circonspection dans, leurs jet avec les Européens ; mais soit que mon brave

de me de denrées démélés aÿec/nos

rivaux les Anglais, toutes les précautions ordinaires furent un peu mises de côté en ma faveur, et je pus satisfaire ma curiosité sur plusieurs points qui, sans cette circonstance, me fussent restés tout à fait inconnus.

Les officiers qui m'avaient accompagné, mon aimable et complaisant guide M. Gernaert et moi. nous fümes invités à un grand diner chinois, et l'on devinera facilement quel dut être notre empressement à profiter d’une si heureuse occasion : je me rendis donc, ainsi que les autres convives, à la maison de notre hôte, immense bâtiment à un seul étage, bâti en pierre et en brique, et situé au milieu de plusieurs petites cours, entourées elles-mèmes de murs élevés et de vastes maga-

sins remplis de marchandises; toutes ces constructions

avaient un air triste et mal entretenu qui témoignait assez que, pour notre visite seulement, la maison occupée par les bureaux du haniste avait été transformée en lieu de réception. Nous y arrivâmes au commencement de la nuit, et fûmes reçus d'abord dans une petite salle par le maître de la maison et son frère, avec une aisance de manières et une bonhomie qui auraient fait honneur à l'amphitryon le plus distingué de Paris. Après quelques instants de conversation, nous entrâmes dans la salle du festin, qui me parut n'avoir d'extraordinaire qu'une quantité de grandes lanternes de papier bizarrement peint et sur lequel étaient tracés de gros caractères noirs; les côtés d’une table carrée offraient à peine assez de place pour contenir les dix chaises de rotin dont elle était entourée, et qui furent occupées par les

DE LA FAVORITE. 175 deux Chinois et notre société, à laquelle s'étaient jointes plusieurs personnes de la connaissance du consul de France, attirées comme nous par la curiosité.

Le premier service se composait d’une grande quantité de soucoupes en porcelaine coloriée, contenant des mets froids excitants, des vers de terre salés, cuits et séchés, mais si menus que je ne pus savoir, heureusement, ce que c'était que lorsque je les eus mangés; du poisson salé ou fumé et du jambon, coupés l'un et l'autre en morceaux très -minces ; enfin du cuir du Japon, espèce de peau noirâtre, dure, coriace, ayant un goût fort, très-peu agréable, et qui paraissait avoir été mise longtemps à macérer dans l’eau. Toutes ces espèces de horsd'œuvre, ainsi que plusieurs autres ingrédients, au nombre desquels je reconnus le s0ya, liqueur faite avec une fève que fournit le Japon, et dont les gourmets d'Europe ont adopté l'usage depuis longtemps pour réveiller leur appétit ou leur goût blasé, étaient employés comme assaisonnement d'une foule de mets contenus dans des bols qui se succédaient sans interruption. Toutes les viandes sans exception nageaient dans la sauce. D'un côté figuraient des œufs de pigeon cuits dans du jus de viande, des canards et des poulets coupés par morceaux très-petits, noyés dans un liquide noirâtre; de l'autre, des boulettes faites avec des ailerons de requin, des œufs fermentés à la chaleur, dont l'odeur et le goût nous parurent également repoussants, d'énormes vers, des holothuries, des crabes et des chevrettes écrasées.

Placé à la droite de notre excellent amphitryon,

j'étais l'objet de tous ses soins; cependant je n’en restais pas moins fort embarrassé des deux petits bâtons d'ivoire garnis d’or, qui, avec un couteau à lame longue, étroite et mince, composaient tout le matériel de mon couvert, J'avais beaucoup de peine à saisir ma proie dans tous ces bols remplis de sauce;'en vain je cherchais à tenir, comme mon voisin, cette espèce de fourchette entre le pouce etles deux premiers doigts de la mäin droite; à chaque moment les maudits bâtons m'échappaient et avec eux le pauvre petit morceau que je convoitais. ILest vrai que le maître de la maison venait au secours de mon inexpérience, qui l'amusait beaucoup, avec ses deux instruments, dont les bouts avaient touché, deux minutes auparavant, une bouche à laquelle les ans, l'usage du tabac et de la pipe avaient cruellement enlevé sa fraicheur. Je me serais bien passé d’un pareil auxiliaire, car mon estomac ne supportait déjà qu'avec beaucoup de peine tous les ragoûts plus extraordinaires les uns que les autres, dont bon gré, mal gré, j'avais dû goûter; je parvins toutefois à manger assez proprement une soupe faite avec les fameux nids d'oiseaux dont les Chinois sont si

friands (4). Cette substance ainsi préparée est réduite en

filaments très - minces , transparents comme de la colle de poisson : elle ressemble au vermicelle et- n’a que peu ou point de goût. Au premier moment je fus fort en peine de savoir comment avec nos bâtons nous pourrions goûter de toutes les sauces différentes qui composaient une grande partie du diner : déjà-le souvenir de la fable du Renard et la Cigogne m'était re-

DE LA FAVORITE. 175 venu à l'esprit, quand nos deux hôtes, en puisant à même dans les bols avec la tasse placée à côté de cha: que convive; nous montrèrent le moyen de sortir d’embarras.

Pour des jeunes gens, naturellement fort gais, tant de nouveautés offraient des sujets inépuisables de plaisanteries ; quoique inintelligibles pour le bon haniste et son frère, ces plaisanteries n'en paraissaient pas moins les rendre heureux : aussi le camchou circulait à Ja ronde et les toasts se succédaient fréquemment. Cette liqueur, à laquelle je n'ai rien trouvé d'agréable, se boit toujours chaude; elle ressemble assez dans cet état au Madère pour la couleur et un peu pour le goût; mais ele ne peut enivrer que bien difficilement, car malgré la nécessité où je me trouvai de faire souvent raison à mon voisin, ma tête ne s'en ressentit nullement. On boit ce vin dans de petites tasses de métal précieux, ayant la forme d’une coupe antique, avec deux anses parfaitement travaillées, et que tiennent constamment pleines des domestiques chargés d'énormes cafetières d'argent. La manière chinoise de trinquer est assez singulière, mais elle a cependant quelque analogie avec celle des Anglais : la personne qui désire faire cette prévenance à un ou plusieurs convives, les fait prévenir par un domestique; ensuite elle prend la tasse pleine avec les deux mains, l'élève à la hauteur de sa bouche, et après avoir fait un petit signe de tête assez comique, en avale le contenu; puis elle attend que les parties intéressées aient imité ce qu'elle vient de faire; après quoi elle répète encore son premier signe de tête, mais

176 VOYAGE cette fois en tenant la tasse renversée en avant, pour prouver qu'elle est entièrement vide.

À tous ces mets, servis un à un, et dont je vis avec plaisir arriver le dernier, succéda le second service, qui fut précédé par une petite cérémonie dont le but ma paru être de s'assurer si l'appétit des convives est satisfait : sur quatre bols, disposés en carré, on en mit trois autres également pleins de jus de viande, et surmontés d'un huitième, formant ainsi le sommet d'une pyramide, à laquelle l'usage est de ne pas toucher, malgré l'invitation du maître de la maison. Sur le refus des convives, tout disparut, et la table se couvrit de pâtisseries et de sucreries, au milieu desquelles figuraient une salade faite avec de jeunes rejetons de bambous et des carafes d'eau préparée, exhalant une odeur infecte.

Jusque-là les hors-d'œuvre dont j'ai déjà parlé avaient été les seuls accompagnements de tous lés ragoûts qui s'étaient succédé ; ils servirent encore à assaisonner les bols de riz que les domestiques placèrent alors pour la première fois devant chacun des convives. Je considérais d’un air fort embarrassé les deux baguettes avec lesquelles, malgré l'expérience acquise depuis le commencement du diner, il était fort douteux que je parvinsse à manger mon riz grain à grain, comme l'on croit dans nos contrées que les Chinois ont coutume de faire : j'attendis donc que mon voisin commençât pour suivre son exemple, prévoyant d'avance que céte fois encore une nouvelle découverte viendrait nous l'inquiétude vraiment risible que nous moi

irer de tous.

ta S:

Lee El

DE LA FAVORITE. 177 En effet nos deux Chinois, Joignant adroitement les deux extrémités de leurs baguettes, qu’ils enfoncèrent dans le bol de riz, élevé au niveau de la bouche, ouverte de toute sa grandeur, y firent entrer facilement les grains, nON un à un, mais par milliers : ainsi mis au fait, j'aurais pu les imiter ; mais je préférai me dédommager sur les friandises du peu d’attrait qu'avait eu pour moi le premier service; le second dura beaucoup moins longtemps. Les domestiques enlevèrent tous les mets: avec la nappe qui portait les preuves de notre lresse et peut-être aussi du peu de soin des deux

Chinois : bientôt la table fut jonchée de fleurs, plus

brillantes les unes que les autres; de jolies corbeilles,

remplies de fruits, alternaient avec des plateaux garnis de cent espèces de confitures délicieuses ainsi que de gâteaux, dont les formes étaient aussi ingénieuses que variées. Ce mélange de productions de la nature et de l'industrie flattait également les yeux et le goût des convives : l'orange, à la forme arrondie, à la peau fine et délicate, rivalisait avec la petite mandarine écarlate, si douce , si sucrée; à côté de la jaune banane se trou-

vait le litchi, dont la peau -dure, inégale et d'un rouge

éclatant, défend un noyau enveloppé d'une pulpe blanchâtre, à laquelle pour son goût fin et aromatique, bien peu de fruits des tropiques peuvent être comparés. Indigène dans les contrées qui bordent la mer de Chine, le litchi nouvellement cueilli offre à leurs habitants un manger sain et délicieux pendant la belle saison, et forme, quand ik est sec, une précieuse provision. pour l'hiver. Avec ces fruits des pays chauds

JT. 12

étaient mêlés ceux des zones tempérées, apportés à grands frais des provinces du nord de l'empire : les noix, les marrons, plus petits et moins bons que ceux de France ; les pommes, les raisins, les poires de Pékin; ces dernières, dont les vives couleurs et l'odeur suave séduisaient d'abord, n'avaient aucune saveur et conservaient même toute l’âcreté des fruits sauvages. En Chine, où la pratique de l’agriculture est poussée au moins aussi loin que dans quelque pays du monde que ce soit, les fruits des régions tempérées sont généralement mauvais. Je serais porté à croire, d’après ce que j'ai observé à Canton et à Macao, que l'art de greffer est ignoré des Chinois, ou qu'ils ne veulent pas l'employer. Tous les autres fruits qui couvraient la table, particuliers à la Chine et au grand archipel d'Asie, m'étaient la plupart inconnus, et me parurent plus curieux que séduisants.

La conversation, fréquemment i jatéranipue pendant la première partie du repas, par la nécessité de faire honneur aux nombreux toasts de nos hôtes et à tous les prodiges de cuisine chinoise, qu'on avait réunis devant nous, devint générale et très-bruyante. Mon voisin surtout, peu habitué à une gaieté aussi expansive, était enchanté, et témoignait sa joie par de gros rires, auxquels se mêlaient presque à tout moment les réclamations sonores de son estomac un peu trop chargé. Suivant l'usage reçu dans le beau monde chinois, j'aurais dû imiter cet exemple, comme témoignage d'un appétit plus que satisfait ; mais mon désir de complaire

à notre excellent amphitryon ne put aller jusque-là.

DE LA FAVORITE. 179 Cette habitude, qui semblerait plus qu’extraordinaire en France, n'avait rien cependant de nouveau pour moi; je l'avais déjà remarquée dans les meilleures sociétés de Manille: devais-je donc être étonné de trouver les Chinois aussi peu scrupuleux dans leurs habitudes de table, quand nos proches voisins les Espagnols n'ont pas encore secoué ce reste d’usages grossiers des anciens temps ?

Enfin nous passämes dans le salon à côté pour prendre le thé, début et clôture obligés de toutes les visites et de toutes les cérémonies chez les Chinois. Suivant la coutume , les domestiques le présentèrent dans des tasses de porcelaine, couvertes chacune d’une soucoupe qui empêche l'arome de s'évaporer ; l'eau bouillante avait été versée sur les feuilles, réunies au fond de la tasse; l'infusion, à laquelle jamais les Chinois ne mêlent de sucre, exhalait une odeur aromatique délicieuse dont les meilleurs thés apportés en Europe peuvent à peine donner une idée; celui-ci, que la vanité chinoise du bon haniste avait choisi exprès, était aussi rare que précieux, ou pour mieux dire n'avait pas de prix. Du reste, la différence qui fait varier d’une manière énorme la valeur des thés de même espèce, étant soumise au goût, devient tout à fait hypothétique, donne un grand avantage aux négociants chinois, et pourrait causer de fréquentes contestations, si pour les préyenir et soumettre autant que possible une chose aussi incertaine que le goût à un arbitrage positif, le commerce étranger n’entretenait des goûteurs et, éprouveurs jurés de thés, aux décisions desquels

180 VOYAGE on sen rapporte généralement. Leur manière de procéder est assez simple : ils mettent des quantités de thé égales et pesées avec une sévère exactitude, dans de très-petites tasses faites exprès pour cette opération; ils versent sur les feuilles de l'eau, portée à un certain degré d'ébullition, et qui n'y reste qu'un nombre fixe de se- condes comptées sur une montre d'un excellent travail : ensuite la liqueur est décantée, mise à part, puis goùtée quand elle est refroïdie : le plus ou le moins d’arome qu'elle contient sert de base pour déterminer le prix du thé et sa qualité. Il y a sans doute quelque chose d’arbitraire et d’incertain dans de pareilles décisions, quoiqu'elles soient prononcées par des hommes d’une expérience et d'une probité reconnues; mais comme les Européens n'achètent que des thés de qualités infé- “rieures et qu’ils connaissent bien, les discussions sont très-rares, et le sont d'autant plus que les hanistes apportent dans ces sortes d'affaires beaucoup de loyauté. Sur un certificat signé à Londres, par des personnes connues, et attestant que des caisses de thé ont été trouvées falsifiées ou en mauvais état, les mêmes quantités ont toujours été remplacées à Canton sans le moindre débat. La soirée était assez avancée, et cependant j'eus de la peine à obtenir de mon hôte la permission de nous retirer: la connaissance était faite ; à la défiance ayait succédé une espèce d'abandon que l'absence de tout intérêt de commerce rendait assez naturel; la scène que formaient mes jeunes officiers, entourant le bon vieux Chinois, auquel ils adressaient des questions si singulières qu'elles excitaient les interminables éclats de rire

DE LA FAVORITE. 181 des deux parties, me faisait faire d’agréables réflexions surd'accueil que le caractère gai et ouvert de notre nation avait assuré à l'état major de la Favorite dans tous les pays que nous avions visités. La complaisance du brave haniste n’eut plus de bornes : il nous engagea à venir voirle lendemain sa maison particulière, ainsi que le jardin de son frère, tous deux situés dans le faubourg sur l'autre rive du fleuve ,'et la société se sépara, non sans beaucoup de témoignages mutuels d'amitié.

H fallut, pour retourner aux factoreries, traverser une partie de la ville : nous étions accompagnés par des serviteurs portant des lanternes de papier peint, dont les différents reflets produisaient un singulier effet en donnant successivement sur les côtés de ces rues si animées quelques heures auparavant, maintenant sombres, désertes, silencieuses, et dans lesquelles on n'apercevait d’autres lumières que celles de notre cortège.

Le lendemain avant midi nous étions disposés pour la visite dont notre curiosité attendait de si agréables résultats; en effet, cette journée et la suivante furent pour moi les plus intéressantes de toutes celles que je HER à Canton.

+ Un Chinoïs, qu'à son air digne et. insbgetinis je reconnus pour un des intendants du haniste, vint me prendre, ainsi que mes compagnons, dans un bateau élégamment décoré qui nous débarqua sur l'autre rive du Tigre, en face des factoreries. La plus grande circonspection fut recommandée par notre guide, sous la protection duquel nous étions; et je crus remarquer en effet que la prudence n’était pas inutile, au milieu de ces

rues, où les étrangers ne paraissent presque jamais, et où les hommes du peuple nous lançaïent des regards de mécontentement : quelques-uns même prononcèrent sans doute des mots malveillants, car notre Chinois s'approcha d'eux et leur imposa silence d'un air d'autorité. Cette circonstance, aussi bien que plusieurs autres que je remarquai également bientôt après, acheva de me persuader que les mandarins avaient autorisé notre visite dans ces quartiers.

Cette partie des faubourgs m'a paru plus gaie et non moins vivante que les autres quartiers de Canton; elle est traversée par plusieurs canaux, bordés de beaux quais et de magasins, devant lesquels de grands bateaux chargeaient ou déchargeaient des marchandises. Des rues étroites, mais assez aérées, sont bordées de maisons solidement bâties, parmi lesquelles jen vis plusieurs qui ressemblaient tout à fait à de vastes cou-

vents bien clos; il est vrai qu'elles renférment les femmes des riches négociants et des mandatins. Celle où nous fümes introduits n'avait pas une autre apparence : la première porte était voûtée et soigneusement fermée; un seul passage nous conduisit au point de réunion de plusieurs couloirs, dont quelques-uns sans doute menaïent aux appartements des femmes. Les suivantes n'étaient pas séquestrées sévèrement, car j'en

aperçus plusieurs qui nous examinaient À travers les portes de communication, légèrement entr'ouvertes ; peut-être leurs maîtresses, cachées dans un coin, à abri de nos regards, satisfaisaient -elles aussi leur curiosité. Quelque vive que fût la mienne, je ne découvris que

DE LA FAVORITE. 185 des femmes vieilles et bien laides, qui certainement ne nous donnèrent aucune velléité de manquer même par pensées aux devoirs de lhospitalité. Enfin, après plusieurs détours dans d'étroits passages formés par de petites maisons contigués les unes aux autres, toutes très - propres, et qui, je crois, sont des bâtiments de servitude, nous arrivämes à lhabitation principale, où le bon haniste nous reçut comme mue connaissances.

Cette slltétion était bâtie en pierres et en briques, et-n’avait qu'un seul étage abrité contre la pluie et les rayons du soleil par un toit très-avancé. Je traversai plusieurs massifs de belles fleurs, qui entouraient des volières élégamment construites et peuplées d'oiseaux du plumage le plus brillant. Le luxe des appartements répondait à l'extérieur; l'ameublement était somptueux, commode même, mais il manquait d'ordre et de goût : les ornements, entassés sans discernement, se nuisaïent les uns aux autres; les murs, tendus d’étoffes de soie de différentes couleurs, étaient couverts de très-belles glaces, sorties des manufactures françaises, mais montées par des ouvriers chinois et de tableaux dont les sujets me semblèrent assez mal choisis. Dans toutes les salles des pendules, la plupart de grand prix, placées sur des espèces d'entablements ayant assez de ressemblance avéc des dessus de cheminée, jouaient les airs français les plus connus; et comme à mesure que nous quittions une salle, on les remontait à l'instant, le concert continua pendant la durée entière de notre visite.

La première pièce où nous étions entrés m'avait pari

destinée à la représentation : en face de la porte et appuyée contre la cloison, était une estrade peu élevée au-dessus du sol et recouverte de tapis très-fins, mais moins précieux cependant que celui qui ornait la table sur laquelle se servent le thé et la collation, lorsque, dans les solennités de famille, le maître de la maison ; ses parents et ses amis sont mollement assis sur de riches coussins, les jambes croisées à la façon des Orientaux. À l'exception des derniers ornements que je viens de décrire, les autres salles ne différaient pas beaucoup de celle d'entrée; elles communiquaient entre elles par des ouvertures que leur forme tout à fait ronde faisait paraître larges, mais qui cependant ne donnaient passage qu'à une seule personne à la fois. Aux tableaux étaient substituées des sentences écrites sur les murs en caractères rouges ou dorés. La bibliothèque attira particulièrement mon attention et me sembla témoigner en faveur de l'instruction du propriétaire. J'y vis des manuscrits parfaitement conservés. Quoique les Chinois connaissent l'imprimerie, ils n’ont que peu ou point de livres : aussi, malgré la bizarre configuration de leurs caractères, écrivent-ils généralement avec une parfaite netteté, au moyen d'un petit pinceau trempé dans une substance très-noire , que l’on obtient en frottant de l'encre de la Chine légèrement mouillée , sur un morceau de marbre ou de pierre précieuse. Cette espèce d'encrier que je vis sur la table de la bibliothèque était d'agate garnie d'or; le milieu de la face supérieure ; d'environ trois pouces carrés, offrait un creux circulaire portant encore les traces du bâton d'encre de la Chine

DE LA FAVORITE. 185 placé à côté, lequel, pour le grain et le brillant, était bien supérieur à tout ce que l’on apporte en Europe dans ce genre. Les Chinois écrivent beaucoup, et font un cas tout particulier de cette substance; il est pourtant très-difficile de s’en procurer de bonne à Canton.

Le papier sur lequel l'encre de la Chine sert à tracer des caractères, est jaunâtre, uni et doux au toucher, facile à déchirer, et souvent de dimensions auxquelles nos manufactures ne peuvent atteindre qu'avec peine: les Chinois en font un très-grand usage dans les arts de l'industrie et dans ameublement des maisons. L'Europe a cherché à limiter, mais n'y est pas encore parvenue ; aussi en tire-t-on chaque année de Canton une forte quantité pour les gravures et les lithographies. Les Chinois fabriquent aussi une autre espèce de papier dont on ignore même la composition : la blancheur en est parfaite, et le tissu si compacte qu'il ne peut être plié sans se rompre; les feuilles de ce papier sont petites, mais elles .ont un velouté qui donne aux peintures d'oiseaux et de fleurs un coloris, une fraicheur +5 20 nos artistes n’ont pu encore égaler.

À côté de ces vieux manuscrits, que le maître de la maison me dit, avec un air qui fit honneur à son respect fiial, être pour la plupart l'ouvrage de son père, homme très-savant, je remarquai une foule de raretés placées avec ordre sur des tablettes et contre les cloisons, et particulièrement des bois fossiles bien conservés, entre autres un tronc d'arbre coupé par le milieu dans le sens de sa longueur; la pétrification était complète; le marbre changeait de couleur suivant les veines du

bois. Plus loin, je distinguai de petites statues en bronze de la plus haute antiquité ainsi que des sculptures en relief, les unes et les autres ouvrages des Chinois, délicatement travaillés et d’un dessin assez correct. En France, dans la Grande-Bretagne et au sein de la Germanie, les antiquités témoignent d’un état de barbarie qui heureusement ne subsiste plus ; à la Chine au contraire elles attestent d'une manière positive un génie et des connaissances qui n’ont pu survivre à la liberté. Cette nation, dont les archives renferment des séries de calculs et d'observations d'éclipses qui remontent jusque dans la nuit des temps, se sert depuis deux cents ans d’almanachs calculés par des missionnaires chrétiens, conservés et entretenus pour ce seul emploi à la cour de lempereur. Parmi les mandarins lettrés, dont la classe était, dit-on, si savante autrefois, on en voit bien peu maintenant qui aient quelques connaissances dans la géographie du globe, et qui ne soïent persuadés, comme le reste de leurs compatriotes, que la Chine occupe le milieu du monde, et que les pays qui commercent avec elle sont de petits satellites jetés autour de sa masse comme des points presque imperceptibles sur la mer immense qui lenvironne de tous les côtés. De là vient la haute estime des Chinois pour leur patrie, et leur mépris pour les Européens, que la cour de Pékin représente dans tous ses actes comme des barbares, des hommes d’une espèce inférieure, turbulents, sans foi, mais possédant le courage et la férocité des bêtes de proie : et pourtant les Chinois ignorent peut-être encore l'histoire des croisades en Asie, la conquête de l'Amé-

DE LA FAVORITE. 187 rique par les Espagnols, les guerres des meme et des Français dans l'Indostan.

Notre excellent hôte, habitué à vivre au ris dés étrangers, paraissait les avoir jugés moins sévèrement et attacher même quelque prix à notre opinion sur son opulence et son savoir. [l me fit examiner dans le plus minutieux détail une foule d'objets du Japon, que les Chinois prisent beaucoup et payent fort cher, tels que des boîtes et dés meubles en laque bien supérieur, pour le vernis ainsi que pour l'éclat des couleurs métalliques, à ce que font dans le même genre les manufactures de Canton, Enfin nous montâmes dans les appartements supérieurs, formés d’une suite de pièces, qu’au désordre des meubles je reconnus facilement pour la demeure habituelle du maître de la maison pendant la saison froide, dans laquelle nous étions alors. En effet les vastes appartements inférieurs, dépourvus de cheminées et entourés de beaux jardins que je ne pus apercevoir qu'à la dérobée par les croisées, sont aussi humides que froids depuis décembre jusqu'en mars, mais aussi le séjour doit en être délicieux le reste dé l'année ; ils sont, suivant toute apparence, destinés seulement à la représentation, car il s’en fallait béaucoup que les autres offrissent le même luxe d'ameublement. Je comiptai cinq ou six chambres garnies chacune d'un lit; ét en réponse à ma question , si elles étaient occupées par ses enfants, le Chinois me montra en souriant un escalier dérobé, voisin d'un lit plus grand que les autres et fermé de rideaux. Peut-être ce mystère est-il nécessaire pour prévenir les débats d'une jalousie bien naturelle entre

plusieurs femmes vivant sous le même toit et soumises aux caprices d'un seul maître. Îl est vrai qu'en considérant la figure ridée, le corps cassé et sans grâces du vieillard que j'avais sous les yeux, je ne pouvais guère concevoir des sentiments passionnés pour un tel mari chez des femmes jeunes et sans doute belles; mais elles ne voient que lui, et le désir d'avoir des enfants mâles qui assurent leur sort à venir peut fort bien leur inspirer cette jalousie intéressée. Généralement les jeunes Chinoïs qui ont de la fortune, adonnés de très-bonne heure au libertinage, sont usés avant l’âge mûr et ont rarement beaucoup d'enfants. Notre haniste avait trois fils, dont il me présenta les deux aînés quand nous descendimes dans la salle de réception, obunecollation était préparée. Les sucreries et les ss jouent un rôle important que des Chinois; elles sont les wthé, que lon ne manque jamais de vous offrir dès votre entrée dans une maison ;

cette boisson est d’un usage d'autant plus habituel qu’elle remplace non-seulement le camchou , dont les habitants aisés ne boivent qu'à leurs repas, mais même l'eau pure, qui est considérée sans doute comme malsaine par les Chinois de tous les rangs, car “elle approche très-rarement de leurs lèvres.

Dans cette chébilinet: du thé délicieux servit à étancher la soif que nous donnèrent des confitures de centespèces différentes, qui couvraient plusieurs larges plateaux, partagés en une infinité de compartiments, au milieu desquels la main de chaque convive, armée d'un poinçon d'argent, errait incertaine du choix. Comme

DE LA FAVORITE. 189 au dessert du diner précédent, les fleurs et les fruits garnissaient la table et charmaient en même temps l'odorat et le goût. Notre bon haniste était enchanté: la société, moins nombreuse que la veille, et réduite au consul de France et aux officiers de la Favorite, lui laissait encore plus de liberté: aussi il répondit d’une manière ouverte à toutes nos questions et nous montra même avec empressement son grand costume de mandarin de deuxième classe, titre purement honorifique pour lui, que cependant il avait payé près d'un million à la cour de Pékin, sans pour cela être moins exposé aux vexations des autorités et à leurs ruineuses et arbitraires demandes d'argent,

Le costume consistait en une robe verte, très-ample, qui descendait jusqu'au-dessous des genoux et avait une légère fente de chaque côté, pour laisser au corps la facilité des mouvements, que les manches, longues et larges, ne gênaient nullement; l'étoffe, forte et épaisse, était de soie brochée, dont les vives couleurs formaient des dessins très -bizarres, mais qui avaient entre eux une certaine harmonie; sur le devant, à la bauteur de la poitrine, au milieu d'une grande rosace, paraissaient deux griffons d'environ dix pouces de long, placés horizontalement, face à face, et à se toucher; plus bas, des broderies très-riches représentaient un édifice de construction singulière et sans doute symbolique, environné à sa base d’une multitude d’arcs de cercle qui simulaient des nuages d'où semblaient sortir des griffons et d’autres figures encore plus baroques, dont toute cette partie de la robe était cou-

verte; des fleurs, parfaitement imitées, ornaient le côté opposé ; des bottes de cuir noir, avec des semelles d’un pouce d'épaisseur et légèrement recourbées en avant, serraient jusqu'aux genoux le bas d’un très-large pantalon de soie de couleur claire pour l'hiver, ou de toile de coton fine et blanche pour la belle saison. Les plis de ce dernier vêtement retombaient sur les revers des bottes, qui étaient garnis de velours noir.

Le chapeau de mandarin, partie très-importante dé costume, est de feutre bleu-violet, également garni de velours noir ; il ressemble beaucoup à un bateau évasé ; la forme en est ronde et plus élevée que les bords; des fils de soie rouge pendent du sommet, surmonté d'une boule légèrement assujettie à une monture d’or artistement travaillée. La couleur de ce dernier ornement, gros comme un œuf de pigeon, désigne le rang des mandarins : il est rose pour la première classe, rouge pour la deuxième, bleu pour la troisième et toutes les autres classes inférieures : notre hôte ne pouvait se parèr que de cette dernière couleur devant le vice-roi, quoiqu'il eût acheté fort cher le droit de porter la boule rouge. Les mandarins chinois ne quittent jamais cette marque d'honneur, qui surmonte leur bonnet ou leur calotte, et que l'on peut comparer aux crachats et aux rubans qui font distinguer les grands personnages européens, alors même que ces derniers n'ont pas tous les autres insignes de leurs dignités. Ceux des mandarins ne se bornent pas au chapeau et à la robe que je viens de déerire; il y faut joindre encore le collier, qui se compose de pierres précieuses bleues, vertes et roses,

DE LA FAVORITE. 191 taillées en olive, et séparées entre elles à distances égales par quatre pierres de même espèce, formant des plaques® ovales enchâssées dans de l'or. Une de ces dernières, plus large que les autres et dont la couleur verte était rehaussée par un double entourage de diamants et de perles, tombait jusque sur la poitrine; une autre plaque semblable , mais moins brillante, descendait par derrière, au milieu du dos; plusieurs médaillons d’agate et d'améthyste, d'énormes dimensions, soutenus par des cordons de soie jaune, faisaient le

tour du cou et pendaient avec une certaine symétrie | au-déssus du plus riche des deux colliers.

L'ensemble du costume que je viens de décrire ne manque ni d'éclat ni de grandeur ; les Chinois le portent bien : il sied à leur maintien sérieux et posé. Un mandarin, revètu de toutes les marques de son rang, et assis dans son fauteuil de cérémonie, doit avoir un air imposant, d'autant plus que, malgré les révolutions, l'usage est resté chez les Chinois de n'honorer de ces importantes fonctions que des hommes d'un âge mür, et qui ordinairement n'y parviennent qu'après de longs services militaires ou civils. Avec sa nomination, le mandarin des premières classes reçoit de l'empereur une espèce de bâton de commandement, fait de bois très-précieux, et incrusté quelquefois d'or et de pierreries; ce bâton a la forme d’une $, dont les extrémités sont aplaties et représentent un trèfle sculpté délicatement; au milieu est la poignée, garnie de velours rouge brodé en or. Cette marque d'une haute dignité est placée sous un bocal de verre, dans la partie la plus

192 VOYAGE L apparente de la salle de cérémonie, et le bon haniste ;

ont un costume particulier pour les grandes circonstances, et qu’elles jouissent de quelques priviléges dans les réunions de famille, seules solennités auxquelles il leur soit permis d'assister. On concevra facilement combien des femmes condamnées à vivre entre elles-et loin des yeux de l'autre sexe, doivent tenir à ces prérogatives : il paraît en effet que leur amour-propre est pour beaucoup dans les énormes sacrifices que font les riches Chinois pour obtenir un titre qui, ainsi que je l'ai déjà dit, ne confère aucun privilége. De l'habillement des mandarines je n’ai pu voir que les parures ; celles que nous montra notre ami chinois, qui dans le fond ne fut pas fâché, je crois, de nous les faire admirer, étaient magnifiques et faisaient honneur à sa fortune et à sa générosité ; l'écrin, me dit-il, valait plus de deux cent mille francs. Parmi un grand nombre de bracelets et de boucles d'oreilles d’or, garnis de perles d’une trèsbelle eau et parfaitement travaillés, je remarquai des bijoux ayant absolument la même forme que l'ornement appelé sévigné par nos dames, et se plaçant également sur le milieu du front; celui qui attira le plus notre attention pouvait avoir un pouce de large sur deux de long; au milieu étincelait un très-gros diamant entouré de belles pierres; le tout tenait à une chaine de diamants, destinée sans doute à le fixer autour de la tête. Le collier de mandarine était à peu près semblable à celui de mandarin , moins massif peut

DE LA FAVORITE. 195 être, mais plus éclatant.-Une partie de ces bijoux avait été donnée en dot par les parents de la femme ; le reste provenait des présents du mari. J'appris alors que dans aucune circonstance les concubines ne peuvent rivaliser pour le-luxe et la considération avec les femmes légitimes de leur maître.

Le bon haniste avait promis de nous faire voir les petites filles de son fils aîné, mais la mère n'y voulut jamais consentir : alors, pour nous en dédommager, son second fils, jeune homme d'une figure assez agréable, grand, bien fait, quoique un peu replet, joua, sur l'invitation de son père et sans montrer aucune répugnance, quelques airs chinois sur un instrument formé d'un morceau de bois creusé, qui pouvait avoir trois pieds de long et huit pouces de large. Cet instrument présentait sur sa partie convexe cinq cordes de différentes grosseurs, tendues au moyen de clefs semblables à celles d’une guitare, avec laquelle du reste il m'a paru avoir quelque analogie. Notre musicien l'ayant mis à plat sur la table, en pinça les cordes avec le pouce et l'index de la main droite, tandis que la gauche les pressait successivement avec une dextérité aussi fatigante que difficile, pour leur faire rendre des sons qui, malgré l'entraînement auquel le jeune Chinois, que lon nous assura être un amateur distingué, semblait s'abandonner, nous firent éprouver un médiocre plaisir. Il exécuta quelques morceaux assez variés et tous notés; l'un de ces morceaux nous rappela même un air francais; mais au résumé cet échantillon de la musique chinoise ne m'en donna pas une haute idée. Les Chinois,