LETTRE VIL

Ton de la société à Philadelphie. — Aventure d^un officier prussien. — Le chevalier Correa de Serra* — M. Gamett.

Phila4e]phic^ mai 1819.

J E n'ai pas voulu quitter cette ville sans obserserVer plus particulièrement que je ne l'avais fait les caractères que présente la société. Il est rare que les observations que l'on feit sur les habitans d'un district particulier, ne puissent s'appliquer plus ou moins à la nation entière. Cela arrive dans tous les pays, mais surtout aux Etats- Unis. La difiusion générale des connaissances utiles et d'une bonne instruction pratique, l'exercice de droits politiques étendus, et, comparativement parlant, l'égalité de condition, donnent aux Américains une physionomie nationale bien prononcée. [L'homme de loisir, qui est le plus souvent

homme de plaisir, se trouverait un peu isolé dans ce pays. Tous les bras travaillent et toutes les tètes pensent ; tout le monde s'occupe non-seulement des soins actifs de la vie huj(naine qui, en général, paraissent peser plus légèrement sur ce peuple que sur bea«^coup d'autres , mais encore de choses relatives au bien général d'un vaste empire.

Tout citoyen étant une fraction du souverain , est non - seulement politique , mais encore législateur; en un mot, c'est un associé dans les grandes afiàires de l'état , non point un associé passif, mais un actionnaire qui inspecte soigneusement les opérations des gérans de l'association , vérifie leurs comptes , maintient leur autorité, et juge des intérêts de tous. Un peuple ainsi occupé n'est pas celui au milieu duquel un fainéant pourrait se plaire : il clierche . des amusemens , et il trouve des alËiires ; de l'esprit jfrivole , et il trouve du bon sens , du pur et véritable bon sens. Les Américains sont de très bons parleurs et d'admirables auditeurs 3 ils entendent à merveille cet échange de connaissances pour lequel, et pour lequel seul, ils font usage de la conversation. Ils ont une étonnante provision de connaissances ; mais ils ne les ont guère .récoltées dans les domaines de l'imagination; des faits forment ordinairement la substance de leur

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discours. Ils sont accoutumés à baser leurs opinions sur les résultats de Texpériènce plutôt que sur des théories ingénieuses et des raisonnemens abstraits , et c'est ordinairement à l'aide des premiers, qu'ils combattent les autres. Ils ont en général beaucoup d'instruction ; mais ils sont le plus versés dans les scietices physiques , l'histoire, l'économie politique et la science du gouvernement. Le monde est le livre dans lequel ib lisent le plus attentivement , et ils ont généralement l'habitude d'y chercher la page de l'homme qui se présente à eux ; ils le font , au reste, avec beaucoup de pohtesse, et vous laissent parfaitement libre d'en agir de même à leur ^rd. Us sont tout-à-&it sans mauvaise honte , et Clément ex^npts de cette familiarité et de cette officieusété si importunes. L'exercice constant de leur raison et de leur jugement donne à. leur caractère et à leurs manières cette bonhommie , cette franchise et cette inaltérable douceur qu'on rematque si souvent en Europe chez les hommes qui se sont voués à la gculture des sciences abstraites. Les Américains montrent une patience et une bonne foi étonnantes dans la discussion ; ce sont des argumentateurs prèssans , des observateurs fins et des penseurs orignaux. Us n'entendent guère c% que les Fran-

çais appellent le hadinage; et vraiment, lorsque j'ai vu nos Américains aux^ prises avec quelque frivole Européen, ou quelque femme l^ère de sa nation, )'ai pensé voir un quaker se lançant au milieu d'une gigue écossaise. Les Américainn n'ont rien du poète ni du bel-esprit , et je pense qu'ils deviaidraient très ennuyeux s'ils essayaient de singer l'un ou l'autre. Il est juste de dire que raranent ils l'essaient , du moins , pasàé l'âge de vingt-cinq ans. En revanche, ce sont des hommes instriiits et des philosophes libéraux , et l'on gagne plus d'instruction solide en les écour tant pendant une heure , qu'on ne. ferait dans toute une soirée au milieu du prenûar corps littéraire ou diplomatiqtte de l'Europe. On dit que tout homme a son fort , et peut^tre aussi toute nation ; celui des Américains est le bon sens ; cette qualité précieuse est la monnaie courante du pays , et il est curieux de voir comme elle leur sert à juger de quel alloi est l'esprit des étrangers* En vérité, je ne connais pas de gens qui vous Eussent apercevoir plus vîte de votre ignorance. En causant , même avec im simple fei^ mier , il m'a semblé souvent que je n'avais été toute ma vie qu'un être frivole courant après de brillans papillons, tandis que lui, semblable à la fourmi^ avait amassé des provisions intellectuelles^

Utiles pour tous les temps et toutes les circonstances.

Je dois ajouter que les Américains possèdent une constante gaîté d'esprit , une imperturbable ^lité de caracflère , et une grande dose de ce que nous nommons humour (i), arme défensive qu'ils emploient d'ordinaire lorsqu'ils sont assaillis par la sottise ou l'impertinence. J'en ai vu maints exemples , et vous en trouverez dans les écrits de Franklin, dpnt V humour éXjaîi vraiment indigène. Je me rappelle en ce moment une aventure où j'eus l'occasion de remarquer ce trait du caractère national.

Un officier prussien , en route pour Venezuela , débarqua il y a quelque temps à New-York. Etant descendu à un hôtel dans Broad-way , il trouva dnns la salle deux officiers anglais et un gentleman américain qui était assis tranquillement dans une embrasure de croisée , et lisait la gazette de Washington. Le Prussien n'entendait pas un mot d'anglais; il remarqua néanmoins que les deux étrangers^ en. causant ensemble, se servaient

(i) Ce mot, qui n'a pas d'équivalent dans notre langue, désigne une sorte de jovialité fine , satirique et spirituelle. Un ouvrage plein d'humour est celui où l'on trouve partout le cachet de la l)onne plaisanterie.

(Note du traducteur.)

( 1^9 ) à tout moment du mot Yankee. Ils le répétaient à satiété efparaissaient Fappliqucgp à chaque citoyen qu'ils voyaient passer sous la fenêtre par laquelle ils regardaient, ce Yankee! Yankee! s'é- » cria à la fin le Prussien ; que veut dire ce Yany> kee ?» Il adressait , d'un air étonné , cette question à PAméricain qui semblait ne pas prendre garde à ce que disaient les* deux Anglais, ce Je » vous apprendrai , monsieur , répondit -il gra- » vement et en levant les yeux de dessus son y> journal ^ cjue cela veut dire un homme d'une » sagesse parfaite , d'un talent extrême , jouis- » sant des biens Ae la fortune et de la considé* » ration publique. » -^ ce En un mot , un sage » et un homme distingué ?» — « Précisément. » «— ce Mais , iiH)nsieur 9 qpe la rq>nUique est riche » en sages et en hommjss ^tingués ! » — - <c Ces y^ messieurs nous fent Fhonneur de le croire ré- » [^(jna l'Américain, en &isant une inclination y> de tête aux deux officiers anglais 5) (i).

Vous rirez en apprenant que le Prussien prit cette explication au sérieux ( car vous pouvez penser cpie nos deux compatriotes étaient trop stupéÊiits pour contredire l'Américain ). Il ne man-

{i) Ce petit «dialogue est en français dans l'original.

(Note du traducteur. )

qpa pas ff&ïïfioyev le mot Yankee à tout tout de champ , pour marquer sou étonnement, et de la surabondance ^JiommeB distingués qu'où trouvait dans la ville , et de la concision du langage américain, qui permettait d'exprimer tant d'idées en un seul n^ot. Je fiis long^empâ avant de comprendra le sens des paroles du PrussieUi lK)rsqu^en(]n je lui eus £iit conter son histoire^ et que je fus au fait du mystère | la plaisante^ terie me parut trop bonne pour y mettre fin^ Cependant , comme je vis qu'il s'était mis dans la tête d'appliquer ce mot dans sa nouvelle signification à tout citoyen auquel il voulait Êiire im compliment , et que , d^s le cas où il aurait unie entrevue avec le président y il ne manquerait pas j pour &ire prêtée de politesse, de Tappelet le chef des Yankees , je jugeai à propos de rendre à ce mot son acception primitive (i)^

J'ai déjà parlé du quiétistne qu'on remarque dans cette ville ; il y existe néanmoins beaucoup

(1) Uétymologie dû mot Yankee n'est peut-être pas géné^ oralement connue y même en Angleterre. Les Indiens Font tiré par oorruption à^English^ Anglais) , Yenglees^ Yartr» gles, Yanklea et finalement Yankee. AuxEtats^nis , ce sobriquet n'est donnée par manière de plaisanterie^ qu'aux citoyens de la Nouvelle-Angleterre^ dont les premiers colona

< i6i ) de gaité parmi la jeunesse, et de relatious sociale^ entre les personnes d'un âge mûr. Ici , comme ailleurs , j'ai observé qu'il existait une ligne de démarcation entre les jeunes gens et les personnes âgées j rien effectivement n est plus opposé que leurs caractères. Ceux qui sont à la fleur de Fâge paraissent vifs , animés , et chantent comme de jeunes alouettes au printemps ; /les autres sont paisibles , graves et occupés , les femmes des soiiis domestiques , les hommes de leurs affaires privées et des affidres pubHques. Quelques étrangers ont prétendu qu'en Europe il y a du plaisir sans bonheur, et en Amérique du bonheur sans plaisir* Us ont en cela sacrifié une partie de la vérité à l'exactitude de l'antithèse. Je suis disposée à pen-^ ser que le plaisir se trouve également dans led deux hémisphères, mais que dans l'un il est le partage de la jeunesse , et dans l'autre , celui de l'âge mûr. £n France , par exemple, une femme commence rarement à jouir de l'existence avant qu'un monsieur lui ait mis une bague au doigt j

furent ainsi nommés par les Sauvages. Les Pensylvanlens sont connus cliezles Indiens sous le nom de Quehelsj corrup* tion de Quakers ;\es Yirgîniens^ sous celui de Long Knwes (Longs Couteaux)^ je pense , à cause des guerres sanglantes et continuelles que les premiers colons de cette mère de rUnion eurent à soutenir contre les Indigènes.