MAY DAY IN VIRGINIA

joie. Les vaisseaux eux-mêmes marquent la part qu'ils Mai 1794 prennent à cette allégresse générale par les branchages verts qui pendent aux extrémités de leurs vergues.

C'est le même jour, premier Mai que se fait la revue générale annuelle de la Milice de Norfolk.

La plupart des compagnies sont sans uniforme, mal armées, et point exercées, quelques unes portent des uniformes dont le fond est toujours bleu avec du rouge dans les paremens et le collet. Elles ont en général l'habit vert, le bouton blanc et le chapeau de chasseurs, ornés de panaches et de rubans bleus célestes qui ont un peu l'air colifichet.

Les canoniers ont l'habit bleu, collet, revers et paremens écarlates, agrémens jaunes, chapeau retapé, cocarde couleur de feu. Les officiers généraux portent l'habit bleu, veste [?], culotte, collet, paremens et doublure jaunes, épaulettes en or.

A la suite de la revue l'on se rend dans la commune sur les derrières du Bourg, où il y a un Barbaro ou Barbecue, c'est-à-dire qu'on a placé des morceaux de bois en forme de broche au-dessus d'un grand feu et qu'on y fait rôtir des viandes en plein champ.

L'idée du Ier Mai, la réunion des frères d'armes tout y produit une joie bruyante dont le résultat le plus commun est que chaque Citoyen soldat ne rapporte pas une raison victorieuse des charmes de la bouteille.

Le Colonel Matthew commande la Milice de Norfolk et des Comtés.

Les circonstances de l'arrestation des bâtimens américains qui vont à des Ports français ou qui en sortent a donné l'idée au congrès de prendre quelques moyens défensifs pour ses côtes. En conséquence au mois de mai 1794 on a commencé des fortifications à Norfolk et particulièrement un fort en terre sur la rive gauche de la rivière Elizabeth à environ mille

Mai 1794 toises au-dessous de Plimouth. Déjà la Milice y monte une garde de vingt quatre heures faite par 14 hommes tout compris. Ces fortifications sont dirigées par M. de Rivard ingénieur italien.

C'est du fort dont je viens de parler que dans la nuit du 8 ou 9 mai 1794 on a tiré trois coups de fusil sur la frégate anglaise la dédale mouillée tellement à sa portée qu'une des balles a été trouvée dans l'une des pièces à l'eau de la frégate.

Ce trait repréhensible est une preuve de ce que j'ai rapporté de la prévention des habitans de Norfolk pour les français. Elle se montre assez dans leurs propos, dans l'affectation d'un grand nombre d'entre eux à porter la Cocarde tricolore, et dans l'empressement qu'ils prirent le 22 avril, à goudronner, à emplumer et à promener dans les rues pendant toute une journée sur une charrette un Américain qui avait parlé irrévérentieusement des français, en vain M. Robert Taylor, leur Maire, les harangua-t-il pour faire cesser ce châtiment populaire, ils persistèrent dans leur résolution.

On peut encore citer un fait du même genre. Le convoi français allait quitter la rade de Hampton et faire voile pour l'Europe. On répandit sourdement qu'on dépêchait des Pilot-boats avec des avis pour Halifax, et dès le soir on alla dégréer tous les Pilot-boats qui se trouvaient à Norfolk.

Cependant cette espèce d'enthousiasme n'est pas universel. Au Marché, dans certaines boutiques, on surfait les français et l'amour de leur argent trouve aussi place dans plus d'un cœur.

Malgré cela, je répète que nulle part dans le Continent les françois ne reçoivent ni autant de témoignages d'affection, ni un accueil aussi cordial qu'à Norfolk. L'Etat de Virginie a accordé aux colons de St. Domin-

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gue 2,600 gourdes, 1 50001"., et le congrès 1500 Mai 1794 gourdes, 8ooof. Il est temps de parler des Esclaves qu'on trouve dans ce lieu en nombre très considérable.

Ils y sont tenus dans un état d'avilissement qui frappe même les habitans des Colonies. On les châtie assez arbitrairement avec le nerf de bœuf et la liane. Le Maître trouve toujours des cons tables prêts à exécuter ses volontés à cet égard.

Les nègres sont laids et sales à Norfolk, où les mulâtres (qui y sont assez communs) ont cependant de jolies figures ainsi que le produit du mélange des Nègres et des Mulâtres.

On assure que ces Esclaves ainsi que ceux de toute la Virginie sont plus intelligens que ceux des Etats plus méridionaux, et l'on vante leur attachement pour leur famille et pour leurs maîtres.

L'ignorance et toutes ses conséquences sont le partage du nègre de Norfolk comme de tous les autres, et ils croyent volontiers aux sorciers. Cette faiblesse superstitieuse de leur esprit les dispose à devenir la proie des Méthodistes qui sont les plus grands convertisseurs de ce bas Monde. Ainsi le malheureux Nègre, bien convaincu que dans cette vie le bon lot n'est pas son partage, adopte encore une croyance qui le menace de ne lui faire goûter l'égalité avec son Maître qu'en enfer. Pauvre raison humaine !

Les hommes de couleur libres ne sont mieux traités que les Esclaves que parce que personne n'a le droit de les frapper. Mais ils sont dans l'abjection et les rapports de cette classe avec celle du Blanc n'existent que par les complaisances des femmes colorées pour les blancs. Un acte de la législature de la Virginie du 10 Xbre 1793, les assujettit à avoir sur eux un certificat du Gouverneur qui atteste leur liberté, et à le faire renouveller tous les trois ans sous peine de prison, et

Mai 1794 en outre de cinq gourdes d'amende pour quiconque employerait comme libre celui qui ne serait pas porteur d'un pareil certificat.

Malgré le sentiment et la conscience de leur situation dépendante, les Gens de couleur libres ou esclaves ne sont pas étrangers aux plaisirs que l'amour, la danse et la toilette leur procurent.

C'est surtout le dimanche que cette dernière leur donne des puissances. Ils sont alors très proprement vêtus, chaussés, portant des culottes courtes; et les femmes ont des pierrots, des robes à corps, de jolies chaussures. Ils se rendent, surtout les Méthodistes, aux offices où ils mêlent leur voix à celles des blancs, puis le soir la danse a son tour, car les Nègres l'aiment avec fureur.

Aux deux époques de Noël et de Pâques, où l'on donne trois jours de repos aux Esclaves, ils font assaut de luxe et malheureusement d'yvresse aussi.

Ce sont les Nègres qui font tous les travaux et qui remplissent tous les emplois domestiques. Il y en a beaucoup qu'on peut louer à la journée. Ils coûtent alors trente-trois sous de France si on les nourrit. Les Négresses coûtent souvent un tiers de moins.

C'est uniquement parmi les Nègres aussi qu'on trouve des ramoneurs d'un genre assez singulier, mais le seul qu'on employé à Norfolk. Ils lient avec une corde un pacquet de broussailles proportionné au tuyau de la cheminée, où ils le font monter et descendre à plusieurs reprises pour en racler la suye.

Cette précaution, dit-on, n'empêche pas que le feu ne prenne quelquefois aux maisons. On met alors beaucoup de célérité à monter sur les toits au moyen d'échelles qui sont même presque toujours dressées sur chacune d'elles, et de là on manœuvre pour l'éteindre, au moyen de pompes qui ne seraient pas assez nom-

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breuses lorsque le feu a beaucoup d'énergie, ou lorsque Mai 1794 le vent accélère ses progrès.

Quoique la Virginie soit réputée pour ses beaux chevaux, on est étonné de n'en appercevoir communément que de vilains à Norfolk. Les voitures n'y sont pas non plus fort élégantes.

On voit à Norfolk beaucoup de canards de Guinée qu'on reconnaît à leur grosseur, aux excressances rouges et charnues qui couvrent leur tête et à la forte odeur de musc qu'ils exhalent.

Les dehors de Norfolk n'ont rien d'intéressant. On trouve les boucheries derrière ce bourg. Les Bœufs y sont tués avec la masse, et saignés avec le couteau. On n'y souffle point l'animal avant de l'écorcher. Dans les temps ordinaires un seul bœuf suffisait à la consommation journalière. On en tuait de 2 à 3 depuis la venue du convoi du Cap mais la flotte de la Cheaseapeak et l'escadre qui doit la convoyer a porté ce nombre à 8 et quelquefois même à douze. Les autres comestibles ont suivi une progression analogue.

Je répète que le terrein est assez noyé auprès de Norfolk et presque tout couvert de broussailles et de Pins. Une chose qui frappe, c'est de ne pas appercevoir à quelque distance que ce soit la plus petite élévation, et de ne pas trouver un seul petit caillou. Le sol est toujours sabloneux et quelquefois mêlé de débris d'un quartz qui l'est aussi. Quelques plantations de mahis rompent cette monotonie, mais elles sont trop peu nombreuses pour la détruire et pour peu qu'on fasse quelques milles, les lieux marécageux des eaux stagnantes disent assez pourquoi Norfolk est mal sain, comme tous les lieux qui sont à la fois chauds et humides.

Je ne dois pas oublier qu'à Norfolk toutes les mesures sont anglaises. On vend les objets de détail

Mai 1794 peu volumineux avec de petites romaines qui ne sont pas des modèles de justesse. Cet inconvénient et la difficulté de bien compter avec une Monnoye qui n'a qu'un rapport idéal ou relatif avec le dollar et ses divisions amènent quelquefois des démêlés. Le dollar vaut six shillings, ce qui met le pound à 3 dollars 1/3 ( 1 7f. 13s) et le shilling à I7S 1/3.

Le peu de détails dont Norfolk peut encore être susceptible se trouvent dans ce qui concerne Portsmouth avec lequel il a plusieurs choses en commun, par exemple le coup d'oeil du tableau animé qui prouve à l'un et à l'autre tous les Mouvemens maritimes de la rivière Elizabeth qui les sépare. S'il s'agissait de critiquer, on pourrait se plaindre de la manière dont est fait le service du bureau de la poste aux lettres qui à cette époque était soumis aux boutades d'un commis qui ne connaissait d'autre complaisance que celle de laisser prendre les lettres à quiconque les payait sans s'embarrasser, qu'elles appartinsent ou non à celui qui s'en emparait.

Norfolk est susceptible de s'accroître par les profits même de son commerce. Il s'agit de savoir cependant si l'opinion que la profondeur de la Rivière Elizabeth va en diminuant est fondée ou non, car s'il fallait adopter l'affirmative elle autoriserait une idée bien affligeante pour ce lieu, celle de l'époque où il ne pourrait plus admettre les vaisseaux du tonnage nécessaires pour les voyages de long cours.

Mr. Plum5 a fondé en 1788 une corderie dans le haut de Norfolk où l'on a fait un cable pour le vaisseau de guerre français le Jupiter de 74 canons. Cette manufacture est très profitable. M. Plum a fait bâtir une jolie maison d'environ 30 mille francs. Les murs sont revêtus de plâtre. Elle est distribuée avec goût.

Ce serait oser trop que de conclure de Norfolk seul peut former le caractère du Virginien qui hors de la

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province n'est pas tracé par la complaisance. Il passe Mai 1794 en général pour vain et insolent. On dit que ces traits se font remarquer dans les auberges qui sont plus mauvaises dans les Etats à Esclaves parce que les Maîtres sont tels que je viens de le dire. Dans le fond des terres les Virginiens ont encore des ongles d'une extrême longueur, destinés à arracher l'œil de celui avec lequel ils se battent, ce qui a lieu à coups de poings. Les gens comme il faut se battent au pistolet et l'on cite un fait entre deux combattans qui se donnèrent réciproquement la mort.

C'est peut-être cette particularité qui fait dire à quelques uns que le Virginien est au reste des Etats-Unis ce que l'Espagnol est au reste de l'Europe. Un fait assez avoué c'est qu'ils aiment le faste et que le plaisir de payer ses dettes n'est pas celui qu'ils cherchent le plus à se procurer.

C'est une conséquence si naturelle d'être entouré d'esclaves et de l'opinion exagérée qu'un homme doit prendre de lui-même, quand il peut donner à d'autres hommes sa volonté comme loi, pour que cela n'ait pas un grand degré d'invraisemblance. Il y a dans le voisinage de Norfolk un habitant qui prétend descendre de Guillaume le Conquérant.

Le prix du passage pour une personne qui va de Norfolk à Richemond en Virginie par mer est de deux Dollars et on se nourrit.

De Norfolk à New-York on paye 8 dollars si on se nourrit soi-même et 12 quand la nourriture est procurée par le Capitaine.

Norfolk est à 48 lieues dans le sud de Richemond et à 165 lieues dans le sud-ouest de Philadelphie.

Je terminerai sur Norfolk en disant que jamais la langue anglaise n'a autant de douceur et de charmes que dans la bouche d'une jolie Virginienne. Heureux

Mai 1794 celui qui peut la lui faire employer à l'expression des sentimens qui font le bonheur le l'homme!

Les détails qui concernent Portsmouth et Gosport forment en quelque sorte le complément de ceux qui concernent Norfolk. L'ordre naturel et logique veut que je les donne à la suite les uns des autres.

PORTSMOUTH ET GOSPORT

Précisément en face de Norfolk et sur la rive gauche Mai 1794 de la rivière Elizabeth, est Portsmouth composé d'environ trois cens maisons distribuées dans plusieurs grandes et belles rues qu'elles indiquent plutôt qu'elles ne les bordent.0 Ces rues sont toutes couvertes d'herbes, et ont des maisons construites en bois à l'exception de quelques unes qui sont de briques et assez jolies.

Dans Portsmouth, qui est dans le comté de Norfolk, vers la rivière mais un peu plus dans l'Est que le milieu de ce bourg, est la halle du Marché, bâtie en Briques. Elle est petite mais suffisante pour le lieu. Cette halle est dans une espèce de place ou de rue très vaste, qui se prolonge jusqu'à l'extrémité du bourg. Sur le côté gauche de cette rue, en montant, est l'église anglicane faite de Briques, propre et bien entretenue. Elle a un Jubé et des bancs dans toute sa longueur. Près de la porte, il y a de chaque côté deux de ces bancs peints en noir, pour désigner que c'est aux Noirs qu'ils sont réservés et que ceux-ci ne doivent pas se mêler aux Blancs.

Avant l'indépendance de l'Amérique le Ministre de cette Eglise avait un revenu fixe de quinze cens dollars (près de 8 mille francs). Maintenant il n'a que son casuel et un logement qui est joli.

On trouve à Portsmouth des Méthodistes et des Anabatistes. Ce lieu est fort triste, parce qu'il n'a pas un commerce qui lui soit propre. Les bâtimens peuvent cependant y venir comme à Norfolk puisque ce sont

Mai 1794 les deux rives de la rivière Elizabeth qui forment le port. Mais l'ancienneté de ce dernier lieu, la nature même des établissemens qui y sont déjà formés, et qui doivent nécessairement appeller tous ceux qu'on aura à faire, ne permettent pas à Portsmouth de rivaliser avec lui. Il a cependant été un moment où elle l'aurait pu avec succès, mais on a été loin d'en savoir profiter. C'était au commencement des démêlés de l'Amérique lorsque l'incendie obligea la population de Norfolk de passer de ce lieu à Portsmouth, dont les habitans eurent la maladresse de montrer un si grand mécontentement qu'on parlait de brûler les Maisons où les étrangers s'étaient réfugiés, s'ils ne les quittaient pas sous huit jours. . . . Portsmouth fut déserté.

Sa situation a cependant des avantages réels sur celle de Norfolk. Il a plus d'eau à quai, l'eau comme boisson y est moins mauvaise qu'à Norfolk. Il est mieux aligné, moins chaud, moins marécageux, et conséquemment plus sain. Cette considération y avait fait placer un hôpital de convalescens français, pendant que l'escadre de Vaustable était à Hampton.

Les maisons sont louées beaucoup moins cher à Portsmouth qu'à Norfolk et cela même prouverait au besoin l'infériorité de ce Ier lieu qui est obligé d'aller chercher dans l'autre tous les objets d'importation. Cette nécessité, celle dé traverser la rivière Elizabeth lorsqu'on vient du haut de la Virginie ou des Etats situés à l'est ou à l'ouest de celui-ci à Norfolk, parce que les stages et même la Malle aux lettres terminent leur course à Portsmouth, a fait établir un moyen de communication particulier entre Norfolk et Portsmouth.

Il consiste dans six canots de passage dont deux sont plus grands que les 4 autres. Chaque canot a deux hommes qui par la combinaison de leurs coups d'aviron

CROSSING THE FERRY 75

gouvernent en même temps le canot. On peut tenir à Mai 1794 l'aise six personnes dans les petits et huit dans les autres. Mais ce nombre est presque toujours excédé, parce que d'une part on craint d'attendre la venue d'un autre canot, et que les Nègres rameurs en recevant jusqu'à 15 passagers espèrent être plus longtemps en repos sur l'une des deux rives.

La règle est que, dès qu'il y a cinq minutes qu'on est dans le canot, on peut le faire partir même avec un seul passager, mais quand les canotiers savent que le passage est moins fréquent, ils laissent le canot amarré à terre et se cachent.

Il doit aussi y avoir toujours des canots sur les deux bords; et pour cela, dès qu'il en arrive un troisième d'un côté le premier qui y est venu doit aller de l'autre bord même à vide. Mais l'exécution de ces règles n'est pas rigoureuse. Chaque canot part exactement dans l'ordre du tour où il est arrivé à quai.

Lorsque'on est en calme, et que la mer est pleine, on va de Portsmouth à Norfolk et vice versa en huit minutes, de Norfolk à l'hôpital en 7, et de l'hôpital à Portsmouth en 7 autres. Ces traversées veulent le double de ce temps quand le vent ou la marée ou les deux, contrarient à la fois.

Le prix du passage est de cinq sous et demi de france par personne. On s'abonne à raison de six dollars pour l'année.

C'est dans l'un de ces canots que j'ai trouvé un Nègre appelle Sem,7 esclave du colonel Wilson, l'un des fermiers du passage. Il a appris seul à lire et à écrire. Il est âgé d'environ trente ans. La conversation annonce un sens très droit et un très grand désir d'instruction.

Outre ces six canots il y a deux grands bacs à chevaux (horse boats) qui vont aussi à l'aviron. Ils transpor-

Mai 1794 tent les voitures, les animaux et les objets pesants. On paye 1/2 dollar pour une chaise roulante, onze sous de France par cheval et la moitié par homme. Quant aux effets on convient particulièrement du prix.

Il est très difficile de mettre les chaises et les chevaux dans ces bacs où on les fait entrer en les y poussant après avoir mis le côté du Bacq à toucher le bord du Warf.

Tout ce passage est affermé à deux personnes pour dix ans, à raison de trois cens seize dollars et deux tiers par année, environ 2000 francs, sous l'obligation de passer gratis les agens de l'administration publique et les personnes qui durant la session se rendent à la Court house de Norfolk.

Indépendamment de ces boats, la corporation de Portsmouth en a une qu'elle entretient pour porter ceux qui du côté de Norfolk, plus haut encore que l'hôpital, veulent apporter leurs denrées ou provisions quelconques au Marché de Portsmouth. Il sert aussi à transporter les personnes du lieu lorsqu'elles veulent faire ce trajet.

On a encore la ressource des acous qui portent sur la rivière les objets qu'on charge ou décharge, et ils peuvent faire des charrois de tous les genres entre Norfolk et Portsmouth. Ces acous qui portent jusqu'à 15 et vingt tonneaux coûtent un dollar par jour non compris les nègres, qu'on prend aussi à la journée, pour les manœuvrer.

Dans Norfolk et Portsmouth même les charrois sont faits par des charrettes auxquelles on donne onze sous de France par course. Il y en a 12 a Norfolk et seulement 2 à Portsmouth. Ce sont toujours des Nègres qui les conduisent.

Quand on connaît la médiocrité de Portsmouth et celle de sa population, on est bien étonné d'apprendre

GOSPORT 77

qu'on y trouve un de ces lieux où un sexe se prostitue Mai 1794 à la brutalité de l'autre. Le convoi y a même fait augmenter le nombre de ces dégoûtantes créatures qui achèvent de perdre dans l'yvresse tout sentiment de pudeur et de honte.

Portsmouth compte 1700 habitans, dont 6 cents sont esclaves.

GOSPORT

C'est à environ un demi-mille de Portsmouth qu'est Gosport qui, à proprement parler, en est une dépendance.8

On s'y rend par une levée pratiquée à travers un terrain marécageux que la haute marée noyé.

Gosport est composé de quelques maisons disposées presque sans aucun plan, et parmi lesquelles est une ancienne distillerie que louent à présent des réfugiés de S* Domingue.

C'est à Gosport que réside le Colonel Wilson, commandant du lieu, homme riche, l'un des deux fermiers des canots de passage entre Portsmouth et Norfolk, et grand ami des français. Sa maison quoique de bois est jolie, et elle a dans son enceinte totale une distribution qu'égayé encore la rivière jusqu'au bord de laquelle s'étend son domaine.

La femme du Colonel Wilson a perdu, le 6 7bre, une fille qu'elle avait eu de son Ier mariage. Elle a été enterrée dans le jardin, où un tableau présente les détails de sa vie et de sa mort. Cette fille unique décédée dans la fleur de l'âge a emporté les regrets de tous ceux qui la connaissaient, et 8 mois encore après cette perte, sa mère n'a donné aucune trêve à sa douleur.

Mai 1794 Elle se nommait Miss Janet Craig dallée [?]. Le Colonel Wilson porte encore lui-même, après ce délai, le deuil de sa belle-fille.

Cet usage de marquer extérieurement la douleur que l'on éprouve de la perte si cruelle de ceux auxquels on avait donné la vie, me paraît si naturel et si estimable que je ne saurais m'empêcher de regretter qu'il soit étranger à la Nation française.

On pêche à Gosport et à Portsmouth des anguilles le long du quai. On en obtient plus d'une douzaine pour un demi dollar, encore ce prix n'est-il donné que par des français aux français qui les pèchent, car les américains ne se soucient ni de les prendre ni de les manger.

Les environs de Portsmouth et de Gosport sont exactement les même que ceux de Norfolk inondés, sabloneux, arides. On y trouve quelques établissemens, mais médiocres, et souvent un enclos qui ferme un terrain assez étendu ne présente qu'une mauvaise maison de logs ou de planches. D'ailleurs les souches des arbres laissés dans les champs et gardant encore l'empreinte du feu qui les a noircies sans les détruire entièrement ne sont pas propres à égayer le tableau.

Les entourages ajoutent à la tristesse du site, parce qu'ils sont toujours faits avec du bois sec, fendu triangulairement, gros de 4 ou 5 pouces sur environ 8 pouces de long. Le plus souvent on place ces bois aux traverses les unes au dessus des autres, en formant successivement un angle saillant et un angle rentrant dans la longueur de l'entourage. On les fait reposer alternativement l'un sur l'autre, et se croiser un peu pour augmenter la force du point d'appui. D'autres fois, la direction de l'entourage est droite parce qu'on y a mis des montans pour recevoir les traverses.

Les routes qui aboutissent à Portsmouth sont de simples traces assez larges pour les voitures, et où l'on