LE POUVOIR EXECUTIF

Le principe qui préside à la nomination d'un premier magistrat aux États-Unis est que la cessation de ses fonctions s'effectue avec le moins de difficultés possibles et sans troubler un seul instant la marche du gouvernement. Dans l'idée que cette dernière condition était impossible, quelques uns des patriotes de 1 789 étaient opposés à l'institution de la charge de président; il en est encore qui désireraient que le premier magistrat fût effacé autant que possible; qu'à cet effet sofï élection fût annuelle, ou que, dans le cas où ses fonctions continueraient à durer quatre ans, il ne pût pas être réélu. Ces personnes prétendent que cette dignité fut créée spécialement pour Washington dont on avait besoin

Iîour concilier tous les partis. Ils affirment que, )ien que cette charge ait été longtemps dignement occupée, elle deviendra tôt ou tard un danger pour

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l'intérêt public, qu'elle donne trop de pouvoir aux citoyens d'une république, et que, mettant en présence de» intérêts de la plus haute gravité, elle occupe trop là pensée publique et emploie trop d'efforts au détriplent de plus dignes objets.

Quelques uns voudraient que cette charge eût Une (Juréa de dix ans sans pouvoir être renouvelée.

Il n'est pas probable que jamais personne essaie d'occuper ce poste pour la troisième fois, et il est probable au contraire que, si uu président était assez ambitieux pour désirer une seconde réélection, il échouerait et descendrait ainsi de ce haut rang, complètement déshonoré.

Il en est qui ont une si haute idée de la dignité du premier magistrat , qu'ils proposent qu'il soit interdit aux ex-présideûls d'occuper des charges inférieures. Cette idée se rapproche trop du principe monarchique pour devenir populaire. C'est une proposition de fédéralistes renforcés. J'étais charmé de voir M, Adams occuper chaque jour sa place dans la Chambre des représentants, pendant que l'examen de son administration était le sujet perpétuel des conversations de ceux qui discutaient avec moi la politique du pays. Je sais que l'occupation d'un emploi inférieur par un ex*-président peut donner matière à deux interprétations : elle peut résulter d'un patriotisme qui trouve sa propre dignité dans le bien-être de son pays, ou d'une ambition inquiète qui aspire à occuper sans cesse d'elle-même l'opinion publique. Dans l'un ou l'autre cas , aucune règle fixe ne saurait être adoptée. Le principe républicain suppose que tout homme est, dans tous les temps, prêt à servir son pays quand il en est besoin. Il faut abandonner le reste au caractère de l'homme et à l'opinion de ses cpnsti tuants.

Il en est d'autres qui placent la dignité du sénat au dessus de celle du pouvoir exécutif, à ce point

de désirer que les sénateurs ne soient pas étigibles au poste de président. On a ici deux objets en vue : d'abord d'augmenter l'importance du sénat, puis, en rendant une cinquantaine de postes plus glorieux que celui de président , de détourner une partie des ambitions ardentes dont le flot coule dans la direction des fonctions executives. Mais le pouvoir est plus attrayant que les honneurs, et, à l'exception d'un

1>etit nombre d'hommes, la masse préférera toujours es charges executives aux fonctions législatives. D'ailleurs , le sénat est plus éloigné du contrôle du peuplé que ne le comporte une stricte adhérence au véritable principe républicain; et si Ton interdit au peuple de choisir son premier magistrat parmi les cinquante hommes les plus sages (les sénateurs sont réputés tels en théorie), que les États puissent choisir

Î)our veiller à leurs intérêts, la dignité de Tune et de 'autre fonction sera rabaissée. En théorie, le peuple doit pouvoir choisir son premier magistrat dans tous les rangs, depuis le fauteuil du vice-président jusqu'à la plus humble cabane suspendue aux rochers des côtes orientales ou du golfe de Mexico. L'importance attachée au sénat est à un prix, c'est qu'il conservera la réputation qu'il s'est acquise, réputation dans laquelle il s'est jusqu'à présent maintenu. Jamais corps législatif ne fut plus respectable par ses attributions et par ses principes; si l'on considère le nombre d individus qui le composent, son caractère n'est peut-être pas moins remarquable que celui de la noble série de présidents dont les États- Unis peuvent s'enorgueillir. Si, avec son mode indirect d'élections et la longue durée de ses fonctions , il se montre également stable dans les principes et flexible dans ses moyens de progrès , il pourra jouir encore d'une longue existence, tout aussi honorable que pourrait la lui donner l'exclusion de ses membres de toutes les autres charges de la république.

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Les craintes les plus sérieuses que fait naître la charge de président sont relatives a l'étendue de son patronage. D'abord je ne pouvais, sans alarme, entendre tout ce qui se disait sur cette foule de fonctionnaires en exercice ou en expectative qui inondaient le pays . Quelques calculs tou tefoi s suffirent pour me rassurer. L'alarmiste le plus décidé avec qui j'aie causé évaluait à cent cinquante mille le nombre des individus directement ou ind irecteraent intéressés à la nomination aux emplois par le pouvoir exécutif. Impossible, à cet égard, d'établir aucun chiffre exact, car comment évaluer autrement que par conjeciure le nombre des personnes qui , clans un temps donné , sont dans l'expectative d'un emploi? Mais le chiffre que nous venons d'indiquer peut être considéré comme l'exagération la plus large qu'un honnête alarmiste puisse se permettre. Cette classe d'individus intéressés ne forme, après tout, qu'une faible partie de la population. La corruption officielle , on a toute raison de le craindre, abonde sous tous les gouvernements; et, par des motifs qui seront facilement compris, cette remarque est surtout applicable au gouvernement des États-Unis. Mais si Ton considère combien est faible la proportion des individus qui, dans un temps donné, se trouvent intéressés dans la distribution des emplois; et si Ton songe qu'un très grand nombre de fonctionnaires doivent être, en toute justice, tenus pour honnêtes gens, les maux résultant du patronage exercé par le pouvoir exécutif se réduisent à si peu de chose, qu'on pourrait croire que, de la part de ceux qui en parlent le plus, ce n'est effectivement qu'une manœuvre* La surveillance*exercée par là même sur le pouvoir exécutif est un bienfait qui compense l'effet de bien des alarmes. Elle aidera le peuple à trouver un terme moyen entre ces deux extrêmes .-'accorder au président trop d'influnce sur

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les serviteurs chargés des affaires de la nation, et assumer un contrôle trop exagéré sur les serviteurs que le président charge des siennes*

Quelque difficile qu il soit de se soustraire aux iro-* pressions reçues sur les lieux , d'après tout ce qu'on entend dire sur l'influence du pouvoir exécutif et sur le caractère du président actuel, les craintes les plus sérieuses ont été démenties par l'événement. Il ne paraît pas que le président puisse exercer une influence permanente sur les dispositions et les des-* tinéesdela nation. Il importe à la moralité etàla prospérité présentes que le premier magistrat du paya soit un homme de principes plutôt que d'expédients, un ami sincère du peuple plutôt que son rusé flatteur, un homme de caractère et de bon sens plutôt qu'un bigot intolérant , un homme d'affaires plutôt qu'un brouillon ; mais les fonctions d'un président indigne ou incapable seront assurément de courte durée, et lors même qu'il serait maintenu pendant ses huit an** nées, il n'aura d'autorité qu'autant que ses actes seront en concordance avec l'opinion générale. S'il a quelque pouvoir^ il le tient du concours du peuple, et, dans ce cas , il ne peut être préjudiciable à ses intérêts. S'il n'agit pas conformément aux vues générales, il demeure sans pouvoir. Un rapide aperçu de la conduite des présidents américains semble démontrer que leur influence a fini par se ré-» duire à quelque chose de faible et de transitoire, en en exceptant toujours cette immense et incalculable influence qui s'exerce, jusque sur les plus lointaines générations, par le caractère personnel des hommes distingués.

L'influence de Washington est un sujet que nul n'a l'audace d'aborder sous le point de vue de conw

Saraison ou de spécification. Relativement à Tin-*uence exercée par lui sur l'esprit des hommes, son nom seul en dit plus que tout ce qu'on pourrait

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dire. Lorsque, dan» la dernière guerre, les officiers anglais remontaient le Potomac pour accomplir- sur la capitale l'acte de spoliation le plus infâme que des soldats aient jamais reçu Tordre d'exécuter, ils demandèrent qu'on les avertît quand ils passeraient devant la sépulture de Washington, et ils restèrent sur le tillac, la tête découverte, tant qu'ils furent en vue du mont Vernon. Tout Anglais qui sait à quel point son pays a été déshonoré par eeux qui ont joué un rôle dtf&s cette expédition comprendra combien dut être piuissante l'influence qui ; a la vue de ce rivage, humanisa un moment les lâches déprédateurs. Mais c'est devant l'homme et non devant le président que toutes ces tètes se découvrirent. C'est Washington homme, et non le président, dont le nom est prononcé avec amour, dont l'image vous sourit dans le moindre coin habité de cette congrégation de républiques qui est son ouvrage. Ce fut l'homme dans Washington qui réunit pour sa pré-* sidence l'universalité des suffrages, puisque, loin de prétendre tomber d'accord avec tous les partis, on le vit, sans complaisance comme sans crainte , prendre dans chaque parti les convictions qui lui convenaient et rejeter les autres. L'impression qu'a laissée sa présidence est celle de la parfaite concordance de l'homme avec ses fonctions. Si la charge n'eût pas été maintenue à la même hauteur que l'homme, il ne resterait de Washington qu'un faible souvenir dans la mémoire du peuple.

A dam s arriva au pouvoir, appuyé sur les forces du parti fédéral. Soutenu par tous les Etats à esclaves et tout le fédéralisme du nord, il avait les moyens, si jamais président les eut, de laisser, sur la face des affaires, une impression forte et permanente. Il s'entoura de fonctionnaires fédéralistes j tout, sous son administration , favorisa l'influence des fédéralistes ; les convulsions politiques de l'Eu-

rope avaient jeté la nation dans une véritable panique. Et pourtant, malgré tout cela , malgré l'influence que donnait aux partialités de M. Adams la considération attachée à son caractère personnel , le peuple ne s'en montra pas moins, dans le choix de son successeur, franchement républicain.

L'influence de Jefferson fut plus grande que celle d'aucun autre président ( Washington excepté} par la raison que ses convictions étaient conformes a l'opinion nationale. Si Jefferson, avec le même amour du peuple, la même activité de caractère, la même grâce de manières, avait été beaucoup moins partisan de la démocratie, il eût pu fournir tout aussi honorablement la carrière de sa présidence et laisser après lui un nom respecté ; mais la nation ne lui eût pas fait l'honneur de lui donner pour successeur deux hommes ayant les mêmes principes que lui, et son nom ne serait pas, comme il lest, ineffaçablement gravé dans le cœur du peuple. A son début, ses principes sur les droits respectifs des États lui concilièrent le sud, et ses opinions philantropiques et démocratiques lui assurèrent l'appui du nord. Il jouit d'une popularité sans exemple ; les accusations d'irréligion , d'oppression dans l'usage de son patronage, de manque de respect pour ses prédécesseurs sont tombées dans l'oubli, et ses grands actes restent. Quant à sa religion, quelles qu'aient pu être sa croyance , ses erreurs ou ses faiblesses, ce sont là des matières de dissidence parmi les meilleurs et les

J>lus sages. Il est certain que Jefferson saisissait toutes es choses à la portée de sa vue avec cette attention calme et soutenue, marque distinctive d'un véritable esprit religieux ; quant aux destitutions qu'on lui reproche, qu'on se rappelle que ses prédécesseurs ayant rempli de fédéralistes tous les emplois, la plupart des fonctionnaires provoquèrent leur renvoi par l'activité de leurs manœuvres contre le

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gouvernement qu'ils prétendaient servir. Il m'est pas prouvé que Jefferson ait été au delà de son principe; or, un principe peut être matière à controverse, mais non devenir un sujet de reproche. Il dit : « Les dernières promotions de M. Adams , alors qu'il savait qu'il nommait des conseillers et des aides |K>ur moi et non pour lui , seront révoquées en tant (jfu'il dépendra de moi. Quant aux fonctionnaires qui se sont rendus coupables d'abus patents, comme d'intervenir dans le choix des jurys, etc., je les destituerai comme la justice ordonnait à mon prédécesseur de le faire. Ces cas seront rares; des régies sages y présideront et non l'esprit de parti. Je ne porterai aucune atteinte à l'inviolabilité des opinions. » Ailleurs il dit : ce On se plaint de ce qu'un changement dans l'administration en amène un parmi les fonctionnaires secondaires; en d'autres termes, on se plaint de la nécessité où se trouvent tous les fonctionnaires de penser comme leur chef; mais à qui s'adressent ces plaintes? à ceux qui ont exclu du pouvoir toute nuance d'opinions différant de la leur, ou à ceux qui en ont été exclus. Je regrette sincèrement que de faibles nuances d'opinions aient été regardées comme suffisantes pour priver la moitié de la société des bienfaits et des droits de se gouverner elle-même et pour la désigner comme indigne de toute confiance. Une grande consolation pour moi, c'eût été de trouver les membres de la majorité admis à une participation modérée aux emplois ; j'aurais volontiers laissé au temps le soin de leur faire une légitime part; leur exclusion totale demande une réforme plus prompte. Je corrigerai l'abus, mais, cela fait, je reviendrai avec joie à cet état de choses où la question relative à un candidat se réduit à demander : Est-il honnête ? est-il habile? est-il fidèle à la constitution (i)? »

(i) Correspondance de Jefferson, vol. III, pag. 467-476.

Quant à son peu de respect pour Washington et Adains, on devra se rappeler quel était l'acharnement, des partis à cette époque, et comment le cabinet de Washington se trouvait entre deux alternatives : d'une part, la France, la guerre, la liberté générale; de l'autre , la neutralité, la paix et le bienêtre du peuple à l'intérieur.

Avec un pareil sujet de dissidences, c'eût été un miracle si quelques paroles vives n'eussent point été prononcées aune part ou de l'autre. L'opinion définitive que Jefferson avait conçue de Washington, et qu'il exprima dans une lettre à l'un de ses amis, est heureusement parvenue à la connaissance du public. En terminant , il dit : « Telle est mon opinion sur le général Washington, opinion fondée sur trente années d'expérience , et que je soutiendrai devant Dieu, au jugement dernier. » De cette opinion, l'extrait suivant suffira. « Le caractère de Washington était parfait dans son ensemble, vicieux en rien, insignifiant sous très peu de; rapports ; aussi

{>cut-on dire avec raison que jamais la nature et la brtune ne se sont plus complètement accordées pour produire un grand homme et le placer au niveau de ceux qui ont mérité de l'humanité un souvenir impérissable (i). »

L'amitié qui, dans la vieillesse, liait Jefferson à M. Âdams, et la beauté morale et intellectuelle de leur correspondance privée, sont une considération devant laquelle s'évanouissent tous les démêlés antérieurs de l'esprit de parti. Il n'y a qu'une règle infaillible à appliquer aux vieillards qui ont joué de grands rôles dans le monde. Si leur faculté d'admiration survit à leur expérience des choses humaines, ils ont le cœur bien placé et excitent autant d'admiration qu'ils en éprouvent. Jefferson peut soutenir cette épreuve.

(i) Corrcspo:idtwccfUJcJfisrson,Yo\. lV,pag. *3G.

Il est toujours beaucoup question de ses actes importants. La réduction des taxes et la correction des abus qui signalèrent le commencement de son administration, ce qu'il fit contre l'esclavage, l'appui qu'il ne cessa de prêter aux vrais principes démocratiques sont maintenant rappelés plus fréquemment que d'autres choses moins dignes de mémoire. Son influence a été plus grande que celle d'aucun autre président depuis Washington, parce qu'il a le plus approché de l'idée que la nation s'est faite d'un premier magistrat.

Aucun changement notoire n'eut lieu pendant l'administration de ses deux successeurs Maddison et Monroe. Ils étaient forts de ses principes et de leur propre caractère. La présidence de Maddison eût été mémorable dans l'histoire, si elle n'avait pas suivi immédiatement celle de son ami Jefferson. Leurs vues concordèrent; l'application qu'en fit Maddison, avec une probité sans faste et une modestie vraie, fut moins remarquée que si elle fût arrivée immédiatement après une administration fédéraliste. De là l'affectation que mettent quelques personnes à qualifier Maddison d'instrument de Jefferson. Ceux qui ont connu M. Maddison et sa vie publique ne pourront, sans sourire, entendre exprimer l'opinion qu'il ait été l'instrument de qui que ce soit.

C'est à peu près par les mêmes motifs que l'administration de John Quincy Adams a fait peu de bruit dans l'histoire. C'était un président sans tache, un homme strictement moral. Il manifesta sa moralité en consacrant ses belles facultés à diriger fidèlement des circonstances passagères. Il eut la destinée de tous les bons présidents aux jours paisibles de la république. 11 n'employa pas à faire le mal le peu de pouvoir qu'il avait, et il n'en avait pas beaucoup pour faire le bien politique.

Le général Jackson fut élevé au pouvoir par une immense majorité, et à la suite d'une lutte acharnée des partis. Si jamais président eut la possibilité de donner à son administration une grande illustration soit en bien , soit en mal , ce fut , sans contredit, le général Jackson. C'est un homme fait

Four laisser de lui-même une idée distincte dans esprit de tous. Il a un grand courage personnel, beaucoup de sagacité, bien que fréquemment obscurcie par la force de ses préjugés , ses passions sont violentes , il a une volonté de fer et ce dévouement aux affaires publiques qui n'a manqué à aucun président. Sa réputation guerrière flattait l'orgueil national ; dans ses campagnes, il avait acquis une connaissance du peuple qui lui a souvent tenu lieu de beaucoup d'autres connaissances qui lui manquent. Toutefois il a su mettre en œuvre celles qu'il ne possède pas. Nonobstant la violence de ses passions et les positions critiques dans lesquelles il s'est placé en se livrant à ses ressentiments particuliers, sa sagacité lui a servi à se tenir constamment au niveau des convictions populaires. Jamais médecin n'a mieux su que le président Jackson tâter le pouls de son malade et faire les prescriptions en conséquence. A une administration tyrannique, il n'en faut pas davantage pour réussir. Que de bruits ont couru, même en Angleterre, d'abord en 1828, puis en i832, sur les dangers qui menaçaient les États-Unis, placés sous la verge d'un soldat despote. Il n'est pas une seule de ses entreprises hardies qui n'ait donné lieu à quelques clameurs : tantôt c'est l'exercice du veto dont il a fait plus fréquemment usage que tous les autres présidents ensemble; tantôt c'est une nomination faite en opposition au vœu du Sénat;, une autre fois, c'est au sujet du retrait des dépôts, et lors des messages menaçants dirigés contre le gouvernement

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français. Et cependant, quelle influence ne restet-il pas encore, à la fin de son administration, à cette idole du peuple, à cet homme fort à la guerre, subtil au conseil, à ce soldat homme d'État d'une volonté si énergique et d'une insatiable ambition, et qui marche appuyé par une immense majorité! Ceux des actes de son administration restés en vigueur sont justifiés par cela même en ce qu'ils ont 9e sage. Quant aux autres, leur abolition est une preuve de ce qu'ils avaient de fautif. En attendant, Jackson n'a pu obtenir qu'une faible majorité dans le sénat , principal objet de sa colère. Il n'a pu réussir à repousser du congrès la question de l'esclavage, dont l'introduction est, sans contredit, l'événement le plus remarquable de son administration. Les récriminations les plus vives dont la présidence de Jackson a été l'objet devant moi ne portaient, pas sur sa tendance à fortifier le gouvernement général et sa marche vers la centralisation; on ne lui reprochait pas d'avoir réglé toutes les questions selon son bon plaisir, et laissé la volonté du peuple se concilier tant bien que mal avec la' sienne, mais bien d'avoir fait en sorte que toutes' les grandes questions soient restées pendantes; on disait que, grâce à lui , il est difficile de reconnaître maintenant un parti à ses principes; que les questions de la circulation du numéraire, des terres, de l'esclavage , des améliorations intérieures ne sont

Eoint définitivement réglées et qu'il faudra les déaltre de nouveau. Ceci ne saurait certainement contenter ceux des hommes d'Etat qui se sont fait une opinion complète sur ces matières; car rien de plus fatigant pour eux que des discussions qui se renouvellent chaque année. Mais par cela même que ces questions sont encore pendantes, que le peuple' ne les a pas résolues , il est évident qu'il ne se juge pas suffisamment éclairé, et qu'il cherche de nou-

velles lumière. Quel véritable ami de son pays pourrait souhaiter que les questions de l'esclavage et de la circulation du numéraire restassent dans l'état où elles ont été jusqu'à présent aux États-Unis? Il n'y en a pas un seul ; et au sujet de la dernière de ces questions , s'il est vrai que la lumière jaillisse du choc des opinions , nul n'a plus fait pour l'éclairer que le président Jackson, qu'il en ait eij l'intention ou non. Que l'on considère comme un mal ou comme un bien la confusion et le mélange accidentel des partis , ce n'en est pas moins une nécessité; nécessité qui peut tourner en mal si elle favorise des aventuriers sans principes, mais qui est un bien , lorsqu'en amenant une réconciliation générale elle fait ressortir la sincérité des partis. Au surplus, on peut être assuré que chaque parti se reformera promptement, en arborant des principes distincts pour drapeau. En attendant, il est {>ermis de rire des craintes qu'avait fait concevoir e formidable personnage qui descend ma in tenant du fauteuil présidentiel, et l'enthousiasme n'est plus de rigueur pour peser ses mérites et ses démérites; on peut présentement les discuter au coin du feu avec le calme qu'on apporte à parler des choses passées ; chacun peut réserver ses espérances et ses craintes pour les assemblées publiques, où l'orateur, pour émouvoir les auditeurs, montre à l'horizon politique quelque étoile naissante, ou le nuage qui présage la tempête. Les émigrés irlandais recommencent par~ fois la bataille de la Boyne dans les rues de Philadelphie; mais les vrais Américains réservent leurs appréhensions et leur colère pour l'avenir, et leur philosophie pour le passé. Tant qu'il en sera ainsi, nul président n'aura le pouvoir de leur faire beaucoup de mal, ou du moins de leur en faire longtemps»

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SECTION III