JOURNAUX

11 faut placer les torts de la presse périodique sur la même ligne que les torts des orateurs. Ceci est hors de doute et n'a pas besoin de preuve. L'im-

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moralité des journaux est partout un sujet de plaintes ; ceux des États-Unis sont réputés *les plus mauvais entre tous ; je n'ai encore trouvé personne qui le niât. Cette dégradation est si générale, qu'elle doit émaner de ce qu'il y a d'irrésistible dans les circonstances. Le mal a plusieurs causes ; et si la république n'a pas péri par le fait de ses journaux» c'est une preuve nouvelle de la force et de la pureté du sentiment démocratique dans le pays.

La population se trouvant comme éparpillée dans la pllis grande partie de l'Union, rien de plus facile que de ne présenter au peuple qu'un côté des questions; de lui dérober complètement la connaissance de telle affaire spéciale , et de recueillir ainsi les fruits de l'imposture avant que la vérité ait éû le temps de se faire jour.

Il serait difficile de dire ce qu'il y a de pire : la propagation du mensonge, ou la suppression delà vérité. On sait qu'à Washington un homme habile rédigé, Sur les hommes et les choses politiques du gouvernement générai, des articles qui sont envoyés dans toutes les parties de l'Union, où ils paraissent dans les journaux ; après quoi ils sont recueillis dans le journal ministériel de Washington comme témoignage dé l'opinion publique dans leS districts respectifs où leur publication a eu lieu. C'est uft fait connu que les journaux du sud s'abstiennent d'insérer datts leurs colonnes les renseignements vftû pourraient éclairer, sur le véritable étal de la société intérieure, leurs lecteurs immédiats ou éloignés. Je sais, de science certaine, que des évènenîertts reinarquables se sont passés dans les Etats du sud sans que la presse en ait parlé , et qu'ils n'ont transpiré qu'accidentellement. Un peu avant mon arrivée a Mobile, deux hommes venaient d'y être brûlés vifs par les gens comme iifaut de la localité. Les journaux n'en dirent pas un mot , et ce ne fut que

"plusieurs mois après que, dans un paragraphe obscur et laconique, un journal du nord en parla comme d'un on dit.

Les injures systématiques que les journaux d'un parti déversent sur les candidats de l'autre sont cause que beaucoup d'hommes honorables, ayant à cœur le soin de leur réputation, n'osent pas entrer dans la vie publique; de sorte que la patrie est privée des services de quelques uns de ses plus dignes enfants. Il est vrai qu'un serviteur sincère du pays doit avoir le courage de subir toutes les conséquences de sa sincérité même dans l'exercice de ses fonctions; néanmoins il arrive souvent que des hommes, hésitant a choisir entre la vie publique et la vie privée, sont amenés, par cette seule circonstance, a se décider en faveur de la dernière. Un fonctionnaire de la Nouvelle-Angleterre nous fit l'histoire d'un éditeur de journal , qui avait débuté par établir une distinction avouée entre les mensonges faits dans la conversation .et les mensonges faits dans un journal, où, disait-il, chacun s'attend à les trouver. Bien entendu qu'il continua, en l'étendant, son système d'imposture; pourtant le châtiment ne l'a pas encore atteint. La personne qui me donnait ces renseignements ajouta que cet éditeur a gagné plusieurs milliers de dollars par ses attaques contre un seul homme; aussi disait-elle, en plaisantant, que les personnes, systématiquement injuriées par un journal, devraient être admises à participer aux bénéfices résultant de l'usage fait de leur nom et de leur réputation.

Ce qu'il y a de plus fâcheux, c'est que le petit nombre d'exceptions à cette dépravation générale , le petit nombre de journaux dirigés par des hommes d'une moralité et d'une intelligence supérieures, ne sont pas encouragés proportionnellement à leur mérite. On comprend qu'un jeune homme allant

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dans les déserts fonder un journal pour l'usage des villages environnants trouve des encouragements, quelque grossières que soient ses productions ; mais ce qui est affligeant, c'est de voir, dans les villes de l'Atlantique, le peu de préférence accordée aux bons journaux sur les mauvais. Cependant ce peu de préférence existe; il paraît s'accroître, et cet accroissement est proportionné au courage dont le journal fait preuve en discutant les affaires du jour.

On ne doit pas s'attendre à une grande amélioration dans l'esprit littéraire des journaux américains, tant que la presse du pays ne s'améliorera pas ellemême. Son caractère moral dépend du besoin moral de la nation; jugement qui va paraître bien sévère. Toutefois, si ce jugement est vrai, la même censure est applicable ailleurs; et c'est à la moralité anglaise qu'il faut demander compte de la mauvaise foi empreinte dans les principaux articles des journaux anglais, et de la licence révoltante de leurs comptes rendus des tribunaux où le crime devient objet d'amusement et la misère texte à plaisanteries. Quelles que soient les causes extérieures qui font que les Américains ont été jusqu'à présent si mal servis par leurs journaux, il est maintenant certain qu'il n'en est. aucune dont une saine moralité ne puisse triompher. Dans leur pays, les journaux sont destinés au grand nombre; eh bien, toutes les fois que le grand nombre exigera dans ses journaux la vérité et la justice, en répudiant le mensonge et la calomnie, il sera servi selon son désir.

Pareil vœu commence à se manifester. Quelques mois avant mon départ des États-Unis, un homme de couleur fut brûlé vif sans jugement, à Saint- Louis, dans le Missouri, en présence d'une réunion nombreuse d'habitants respectables de la ville. Tout le monde pensait que, hors de l'État du Missouri, nul ne prenait à cet acte d'autre intérêt que celui

418 DR L* SOCfVlTK AMKRUUINR.

qu'excite dans le cœur de tons les homme» le spectacle do l'humanité outragée. L'habitant des autres £tats n'avait pas plus d'intérêt dans cet acte que uea aurait un Anglais à ee qu'un homme fût mis à la torture par 1 inquisition espagnole, ou un Français à ce qVuu Turc reçut la bastonnade à Constautinople* Corom$ citoyen , il y demeure étranger et n'en est point responsable; comme homme, il doit pouvoir exprimer sa juste réprobation. Cependant, hors du Missouri, un certain nombre de citoyens américains testèrent d assumer la responsabilité de ce crin^e épouvantable, responsabilité à laquelle tout homme devait être empressé de se soustraire. La majorité des éditeurs de journaux se rendit complice de L'ac* tioa par peur, en se refusant à la flétrir. Si je m'en rqpporte au témoignage des habitants de Saint-Louis, c'est ainsi que l'affaire se passa. Les journalistes de la ville n'osèrent rien dire, dans la crainte d'être maltraités : ils -se bornèrent à mentionner le fait, comme chose fdchens&y en engageant le public à tout oublier. Leur espérance était hien différente de leur recommandation. Ils espéraient que, dans toute l'étendue de l'Union, les journaux feraient entendre un eri d'indignation qui anéantirait la puissance des bourreaux. Mais les. feuilles de l'Union n'osèrent pas parler de l'affaire, parce qu'ils virent que la peur rendait muets ceux de Saint-Louis. Ce coupable silence causa une sorte de désespoir parmi les hahU tants vraiment honorables de cette ville ainsi déshonorée; ils crurent que c'en était fait dans l'Etat de la sécurité des personnes et des propriétés. Quelques journaux eurent la loyauté de dire la vérité au peuple» qui prit 1 éveil; il reconnut que ces journalistes s'étaient rendus coupables du crime , pw une corn*pticité de fait, comme le ehien infidèle (s'il en existe au monde) qui s'éteigne lâchement de la perte d<* son mai Ire pour livrer passage au voleur. L'etfet

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de ce réveil de la volonté du peuple se manifeste déjà par la vigueur que les journaux commencent à mettre dans le signalement et la réprobation tles attentats» Lors des émeutes récentes de Cincinnati, le silence que gardait la presse a été troublé par un grand nombre de voix.

Il existe, à Louisyille, un journal qui a fait noblement son devoir dans des occasions où il fallait du courage pour le faire; c'est d'abord en reprochant au peuple de Cincinnati son opposition à la libre expression des opinions, sous prétexte que cette liberté nuirait au commerce entre l'Ohio et le Kentuckv; c'est ensuite en prenant la défense du juge Shaw du Massachusetts contre les clameurs du sud, au sujet d'un jugement par lequel il avait récemment ordonné la mise en liberté d'un esclave volontairement amené dans un État libre. Deux journaux de New- York, X Américain et le Courrier du soir, ont donné des preuves du même courage et s'honorent par le ton modéré et bienveillant de leurs articles. J'espère qu'il y en aura beaucoup d'autres et que leur nombre ne cessera pas de s'accroître.

Le meilleur journal que j'aie lu aux États-Unis est le fFhig de Cleveland, dont je trouvai par hasard un numéro dans un hôtel de l'intérieur de l'Ohio. J'en avais lu plusieurs extraits remarquables dans divers journaux ; ce numéro tout entier se distinguait par l'excellence de son esprit et par son bon sens. Il y était question de matières très importantes, dont quelques unes fort pénibles à traiter, et entre autres, de plusieurs exemples de révolte contre la loi. Je pris, à cette lecture, un tel intérêt que moi, voyageuse affamée, j'en oubliai mon diner et même mon voyage.

J'ai en ce moment sous les yeux un autre journal, remarquable pour les principes d'exacte justice qu'il professe et pour sa sévère conformité avec ces

principes, chose inouïe dans une publication de ce genre. Il y a, dans cette entreprise, quelque chose d'héroïque qui inspire, pour son succès, un énergique espoir; si le talent répond aux intentions, et il n'y a aucun motif d'en douter, le succès est certain. La justice et la bienveillance dans l'interprétation des actions humaines, le calme et l'impartialité dans l'exposé des événements, concordent bien mieux avec l'esprit public gétiéial que la mauvaise foi et la méfiance à l'égard d'autrui. Des hommes, comme l'éditeur du Réformateur de Boston, sont assurés des sympathies de leurs semblables , dussent-ils paraître contrarier les goûts qu'on- suppose aux lecteurs de journaux. L'avis aux correspondants qu' # on va lire est, dans son genre, une nouveauté plus frappante qu'aucun article inséré dans la colonne des nouvelles du jour :

« Aux correspondants. — Notre journal n'entend point servir de passeport aux injures grossières, aux attaques malveillantes contre les personnes ou les institutions. Notre dessein est d'éviter tout ce qui plaît et fait appel aux mauvais penchants de notre nature. Sans doute il est des milliers de petits griefs dont le poids est pénible ; mais nous ne pouvons entreprendre le redressement de tous. Ce qu'il y a de mieux à faire, c'est de les pardonner et de les oublier. Il nous deviendrait impossible d'employer nos forces à de petites choses ; nous ne savons pas d'autre moyen de faire du bien aux hommes que celui de calmer notre irritation, de rester modérés, et de montrer un esprit élevé et un cœur bon. Nous devons chercher le bien et non le mal dans les hommes, et voir toutes leurs actions par leur meilleur côte. »

(Zc Réformateur de Boston.)

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SECTION III

APATHIE DANS L EXERCICE DES DROITS POLITIQUES, r •

En Angleterre, on se représente le citoyen américain comme un homme parlant sans cesse politique, toujours en tournée électorale , cherchant à se faire en tous lieux des partisans, entouré chez lui de journaux, et courant voter aux jours d'élection.

Voyons maintenant le revers de la médaille. Un savant professeur de l'un des collèges de l'ouest m'apprit une foule de nouvelles d'Angleterre; mais il me déclara qu'il ignorait complètement ce qui se rattachait à la politique de son pays. Il ne s'occupait jamais de politique. Pourquoi se serait-il troublé l'esf>ri t à ce sujet? Quelle influence voulez-vous qu'exerce e vote d'un homme? Il fait beaucoup mieux de ne pas descendre à ces sortes d'affaires.

J'appris, plus tard, que Faction politique peut s'exercer de plusieurs manières; bien que ce professeur ne vote pas, il emploie toute son influence sur les étudiants de son collège en faveur des opinions politiques qui lui sont personnelles , et ses efforts sont toujours couronnés de succès. Si cela est vrai , ce gentleman néglige son devoir sous un rapport, et l'outre-passe sous un autre.

Un ecclésiastique, dans le nord, mettait beaucoup d'insistance à m'assurer que les élections sont des affaires purement personnelles et n'affectent point le bonheur du peuple. Peu lui importe, par exemple, quel homme est en place et quel parti politique triomphe, cela ne change rien à sa manière d'être. Ce gentleman n'avait, probablement, jamais entendu parler de la vieille dame qui disait que toutes les révolutions du monde l'inquiéteraient fort peu aussi longtemps qu'elle aurait son poulet rôti à diner

♦et son whist le soir. Mais cette vieille dame ne vivait pas dans une république, sans quoi elle se serait bien vite aperçue qu'il n'y aurait pas de sécurité pour les poulets rôtis et le whist si l'exercice politique était exclusivement abandonné, à ceux qui ont besoin de pouvoir et de profits. Dans une démocratie, la sécurité de la personne et de la propriété de chaque homme est placée sous sa propre garde : et si un homme se décharge sur d'aulres de ses devoirs politiques, il doit s'attendre à ne pas être aussi bien servi qu'il pourrait l'être.

L'ecclésiastique doit voir plus loin encore. Ses fonctions l'autorisent à s'assurer à quel point la moralité publique peut souffrir de la négligence des devoirs publics par les hommes respectables. Si ces hommes remplissaient leurs devoirs de citoyen aussi consciencieusement qu'ils remplissent leurs devoirs d'époux, de père et de pasteur, et s'ils laissaient les mauvais sujets négliger leurs devoirs civiques, la république prospérerait autant que peut prospérer une république qui a des mauvais sujets dans son sein. Mais si c'est le contraire qui a lieu, si les mauvais sujets font activement usage de leurs droits politiques dans un but égoïste ; si, d'autre part, les gens honnêtes négligent les leurs, les pasteurs feront aussi bien de s'abstenir de prêcher. La corruption s'étendra rapidement, et l'autorité pastorale sera impuissante contre ses ravages. A quoi serviraient en effet les prédications du clergé, si, au lieu de payer d'exemple, sa conduite semble autoriser ses ouailles à abandonner ouvertement le premier de tous les devoirs, c'est à dire l'exercice du droit de suffrage .

Un officier de marine, homme qui, du reste, avait la tète saine et le cœur bien placé , me disait fort tranquillement qu'il n'avait jamais voté que deux fois dans sa vie. En réponse aux remontrances que je lui faisais à ce sujet, il me dit qu'il avait

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a$#v\ son pays d'une autre manière. S'il roulait dire par làqiul ne pouvait votera New-York, lorsqu'il était $ux Grandes-Indes, l'excuse était valable; mais en l'appliquant aux élections qui se faisaient sous ses yeux, c'était comme s'il eût dit : « Je n'ai pas besoin d'être boji père , parce que j*ai été hw nia, h

Un membre du congrès me cita, un jour, de nombreuses améliorations qui auraient été introduites dans certaines affaires politiques, sans l'apathie cfë la minorité dans l'exercice du droit de suffrage. Si le$ citoyens prennent pour mesure de leurs efforts les probabilités de succès immédiat, et non leur foi en leur propre conviction , il ne faut pas s'étonner si la minorité abandonne le champ de bataille à ses adversaires. Est-ce donc ainsi que doivent procéder des hommes dignes de posséder des droits politiques? Est-ce par de tels moyens que la société a progressé? Est-ce ainsi que la sécurité de la personne et de la propriété a été obtenue pou? ces citoyens paresseux qui laissent maintenant cette sécurité à ta merci des hommes qu'ils regardent comme les ennemis de la société. Un personnage public me disait que ce serait un grand point de gagné si Ton pouvait déterminer chaque citoyen à voter au moins une fois par an. Les Américains sont donc bien loin d'être ces politiques bruyants et affairés, comme on les suppose en Angleterre, Cette activité incessante serait ridicule, mais l'apathie actuelle est pire encore. Si l'on se rappelait que les gouvernants tiennent leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés, eertes il n'est pas d'homme consciencieux qui ne vit combien est coupable celui qui aequiesce à l'administration de gouvernants qu'il réprouve , en n'exprimant pas son dissentiment par son vote. S'il appartient àja majorité, il n'est pas excusable ; car il a négligé

de donner sa sanction à ce qu'il considère comme les véritables principes de gouvernement. Il n'a point nommé ses gouvernants, et lorsqu'il accepte leur protection, il prend sans avoir donné, il recueille sans avoir semé; il prive ses gouvernants intègres d'une portion de l'autorité à laquelle ils ont droit, c'est à dire d'une portion des suffrages des gouvernés.

Cette répugnance à voter, dont se plaignent les meilleurs amis du peuple, a encore une autre cause, mais nous ne la discuterons pas , cela serait trop pénible et trop humiliant pour le pays : il en est qui craignent de voter!

Cette pusillanimité ne se rencontre ni dans les campagnes, ni dans les cités populeuses, mais bien dans les rangs clair-semés de l'aristocratie. 11 n'y a pas aux États-Ums, comme chez nous, un système d'intimidation exercé par le riche sur le pauvre; dans les campagnes, il n'y a ni propriétaires, ni tenanciers à volonté; dans les villes, les commerçants n'ont pas besoin du patronage des riches. Quoiqu'on vote au scrutin, et que chacun puisse voter secrètement, si cela lui convient (et il en est beaucoup qui le font dans l'occasion), il est rare que cette protection soit nécessaire. Mais il n'y a pas de raison pour que les gens riches, qui ont peur de se déplaire mutuellement, n'usent pas de la faculté de voter secrètement plutôt que de négliger le devoir de donner leur suffrage. Si les hommes bien élevés, les hommes sincères, comme on les croit, restent immobiles et silencieux quand le moment est venu de défendre les principes , parce qu'il y a danger à tromper des espérances et à blesser des affections, leur pays leur doit peu de reconnaissance. Ce sont eux qui doivent , plus que tous les autres, accomplir ouvertement leurs devoirs; c'est à eux à montrer que l'obligation politique domine les consi-

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dérations particulières. S'ils n'ont pas assez de vertu pour le faire et pour en subir les conséquences, qu'ils aient recours au scrutin secret, réclamé en Angleterre pour la protection de ceux qui , par suite de mauvais arrangements , dépendent, pour leur subsistance, du caprice des riches et des puissants. A tout événement, qu'ils votent, ou qu'ils rougissent d'accepter les privilèges du citoyen sans en remplir les devoirs.

La crainte de l'opinion prend quelquefois la forme d'une peur insensée de la responsabilité; il est des occasions où l'homme public, incapable de juger par lui-même de l'importance de certaines circonstances, est obligé de demander l'avis de ses amis et de ses partisans : heureux qui obtient une réponse complète et sincère. La difticulté à cet égard sera en raison de l'importance de la conjoncture. J'ai été témoin de l'une de ces occurrences dont le résultat a laissé plus d'un souvenir amer. Un homme d'Etat éminent , hésitant à se mettre sur les rangs pour un poste très élevé, consulta un certain nombre d'hommes publics dont il avait l'appui. Tous furent d'avis qu'il ne devait pas s,e mettre sur les rangs ; mais aucun d'eux n'osa prendre sur lui la responsabilité de le lui dire. Quelques uns lui firent tenir une réponse ambiguë , dans l'espoir qu'il en inférerait une opinion défavorable à sa candidature; d'autres, au contraire, l'encouragèrent à persister. Ce serait un spectacle amusant, s'il n'était pas si attristant, que cette uniformité d'intentions rapprochée de cette diversité de movens dans la conduite de ces donneurs de conseils. Il me suffira de dire, autant que j'ai pu rapprendre, que la peur de la responsabilité fit que personne n'osa être sincère; ils laissèrent leur idole se compromettre sottement. Si ce personnage tombe jamais dans le scepticisme poli— tique, peut-être ces messieurs reconnaîtront-ils

qu'en voulant éviter une responsabilité ils en ont encouru une bien plus grave.

On s'aperçoit et Ton comprend aux États-Unis que l'avenir immédiat, en politique, échappe à tous lies regards. Des circonstances imprévues qui surviennent sans cesse déterminent le présent; tout le monde à peu près à ses convictions sur ce que pourra être l'état des affaires dans un siècle. Il en est peu qui se hasarderaient à conjecturer ce qui arrivent au printemps prochain. C'est là cependant la conditiou la plus favorable, si le peuple pouvait la vuir> pouf l'exercice de la foi aux principes. Avec tut avenir immédiat, sombre et incertain-, et une destinée ultérieure , brillante et assurée, en quoi consiste la vraie, l'unique sagesse? Ce n'est pas sans doute à s'enfoncer dans les brouillards et les ornières; ce n'est pas à rester immobile dans la crainte des dangers de la route : la vraie sagesse consisté ici à porter tour à tour ses regards , de la porte d'Éden qui est derrière nous, à la porte du ciel qui est devant > et à marcher résolument vers un avenir certain. Pour sa vie politique comme pour sa vie morale, l'homme* dans la profondeur de son igno-^ rauee et la faiblesse de son jugement, doit s'appuyer avec assurance sur les 'principe*) alors ^ il iiNt pas à craitadre d'être découragé par les obstaetes> effrayé par l'incertitude, bit déprave par la responsabilité.

SECTION IV