DROIT* CIVIQUES DES GENS DE COULEUR

Avant d'entrer dans la Nouvelle-Angleterre, pendant que je remontais le Mississipi , un habitant de Boston n\e dit que les gens de couleur, dané les États de la Nouvelle- Angleterre, étaient on ne peut rtlieui traités; que les enfants étaient élevés dans des écoleë établies exprès pour eux, et que leurs pères usaient librement de leur franchise. Cet homme croyait Certainement me dire la vérité. Qu'un citoyen âdtif de Boston fût mal itaformé, c'est pour moi une preuve aussi frappante "qu'eut pu l'être une représentation exacte des- faits. Il y a deux causes à sa méprise : il ne savait pas que les écoles pour les enfants de couleur de la Nouvelle-Angleterre, à moins qu'elles n'échappent par leur insignifiance même, sont ou fermées, ou rasées; il ignorait que, dans ces États

{lieux, on ne permetjpas» que les citoyens de coueur reçoivent de l'éducation : il ne savait pas que le gentleman de couleur et sa famille Se voient interdire l'entrée de leur banc, à l'église, parce que leurs frères blancs ne veulent pas adorer Dieu à côté de lui. Mais je n'entreprendrai pas d'énumérer des griefs trop familiers aux Américains* pour exciter d autre sentiment que celui de l'ennui , et trop révoltants pour que d'autres puissent en supporter le récit. L autre cause de la méprise de ce gentleman, c'était que, par suite d'une longue habitude, il ne trouvait rien à reprendre à des choses qui, si elles l'eussent affecté lui-même, lui eussent paru d'intolérables injures. Trouverait-il tout simple qu'on lui défendît de manger avec ses concitoyens? qu'on lui assignât, à 1 église, une galerie

particulière? qu'on lui interdit. les collèges, les fonctions municipales, les professions libérales, les associations scientifiques et littéraires? Si, dans le par* tage de la société, il n'était admis qu'à en subir les humiliations et les corvées, se regarderait-il comme « on ne peut mieux traité à Boston ? » Il n'est pas nécessaire d'en dire davantage.

Il y a quelque temps , un juge du Connecticut déclara, dans 1 exercice de ses fonctions, que, selon lui, les gens de couleur n'étaient pas citoyens aux. yeux de la loi. On lui prouva qu'il se trompait : il ignorait tout simplement le texte des lois qui qualifient de citoyens les gens de couleur. Évidemment, dans un pays où ils auraient été traités en citoyens, un juge n'eût pas commis un pareil oubli; l'un des hommes d'État et des légistes les plus éminents du

Eays ne m'aurait pas dit que, dans l'opinion des plus autes autorités, il y a doute encore si les gens de couleur sont citoyens. Il se trompait comme le juge : ce doute n'a plus existé depuis qu'on a relevé la méprise du magistrat du Connecticut. L'erreur de l'homme d'État provenait de. la même cause; il n'avait jamais vu les gens dérouleur traités en citoyens. «En effet,» disait-il, «cesgens sont dans une situation fausse : ils sont protégés comme citoyens , quand l'utilité publique commande leur sécurité , mais seulement alors. » Tout commentaire affaiblirait cette étonnante proposition.

L'argument ordinaire sur l'infériorité de la race de couleur n'a aucun rapport à la question. Les gens de couleur sont citoyens : ils le sont aux yeux de la loi et de tous ceux qui connaissent la loi. Ils sont citoyens, et cependant on abat leurs maisons et leurs écoles, et ils ne peuvent obtenir de réparation légale. Ils sont repoussés des fonctions publiques, exclus des emplois les plus honorables, et dépouillés des principaux bienfaits de la société, par des

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concitoyens qui, une fois l'an, déclarent solennellement, la main sur le cœur, que tous les hommes sont nés libres et égaux, et que les gouvernants tiennent leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés.

Ce système d'iniquité ne s'affaiblit pas. Lafayette, lors de sa dernière visite aux Etats-Unis, exprima son étonnement de l'accroissement du préjugé contre la couleur. Il se rappelait, disait-il, avoir vu les soldats noirs mangeant avec les blancs pendant la guerre de la révolution. Les chefs de cette guerre sont allés là où les principes sont tout, où les préjugés ne sont rien. Si leurs ombres majestueuses s'élevaient aux yeux de la nation américaine dans son grand anniversaire, et lui présentaient le miroir de sa constitution dans l'éclat de ses premiers principes, où le peuple cacherait-il sa face pour se soustraire à sa foudroyante splendeur? Il demanderait à son sol sacré de l'engloutir, comme indigne de le fouler. Mais tous n'en sont pas indignes. 11 faut se rappeler que l'Amérique est ia patrie des meilleurs amis que la race de couleur ait jamais comptés. Plus il y a de dureté dans les assertions des oppresseurs des noirs, plus il y a d'héroïsme dans leurs amis ; plus irrécusable est l'excuse des pharisiens de la communauté, plus divine est l'équité des rédempteurs de la race de couleur. Si l'on accorde que la race de couleur est naturellement inférieure, naturellement dépravée, abjecte, maudite, il faut accorder aussi qu'elle est céleste , cette charité qui descend parmi ces hommes pour apporter tous les soulagements possibles à leur incompréhensible existence. Tant que les excuses d'un parti auront pour résultat de rehausser les mérites de l'autre, il ne faudra pas désespérer de la société, même avec anomalie empoisonnée qu'elle porte au cœur.

Heureusement toutefois la race de couleur n'est

pas maudite par Dieu , comme par certaines Fractions de ses enfants i les moins clairvoyants sont pardonnables de le croire. Des circonstances , doht nul homme vivant n'est responsable, ont insensiblement produit une conviction dans l'esprit débile de ! nomme, qui ne voit rien au delà de l'actuel et de l'immédiat. Nul remède n'était possible sans l'intervention d'âmes énergiques et supérieures. Mais il arrive que , toutes les fois qu'une contradiction existe, de grandes âmes se lèvent pour la détruire; grandes, non en intelligence, mais en foi. Partout où elles apparaissent, elles sont Comme le sel à la terre, c'est sa corruption qui l'épure. C'est ce qui a lieu maintenant en Amérique. Tandis que la masse, hommes et femmes, méprise, déteste, rédoute et opprime les gens de couleur, oubliant qu'ils sont citoyens, quelques privilégiés de la nature étendent une main forte pour relever de i'op-> {>ression cette race dégradée, et laver leur pays de a honte qui l'entache. S'ils n'étaient qu'un ou deux infatigables mais isolés dans leur énergie, le monde, les contemplant de loin, ne douterait pas de leur succès; mais on* les compte par centaines et par milliers; et s'il leur arrive parfois d'éprouver un doute passager sur le résultat définitif , c'est qu'ils sont débordés par une multitude méprisable. Par delà les mers, nul ne doute de leur victoire. Il est aussi indubitable qu'ils triompheront qu'il l'est que le soleil atteindra son méridien. Déjà existent des collèges populeux où aucune distinction de couleur n'est soufferte, collèges qui sont populeux par cette raison même. Déjà des gens de couleur ont franchi le seuil de plus d'un blanc en qualité d'hôtes, et non de domestiques on de mendiants ; déjà ils Sont admis parmi les blancs à l'exercice du culte et de la charité.

Assez longtemps on a entretenu le monde des re-

profcbeé encouru» phv 'l'Amérique, relativement à sa population de couleur : il est temps aujourd'hui d'envisager le Côté favorable de la question. L'astre s'avance* vers son plein , il ne décroîtra plus. Déjà , au delà des mers, on s'accoutume à voir dans l'Ahiérique moins le pdys de Photnmfe à double Face, usurpateur du nom de la liberté , que la patrie dé la déité simple, intelligente, qui, sous le nom d'abolitionnisme, traverse majestueusement la terre qui doit bientôt devenir son trône*

SECTION VIL