ECONOMIE

constances* puis la complication d'intérêts, se rattachant à la récente acquisition de la Louisiane et de la Floride, et à l'usurpation actuelle du Texas.

La cession de la Louisiane a été obtenue des Français > non à cause du territoire nouveau et fertile qu'elle comprend , mais parce qu'il était essentiel, £ l'existence même des États-Unis, que l'embouchure du Mississipi ne fût pas en la possession d'un autre peuple. Les Américains obtinrent l'embouchure du Mississipi , et avec elle malheureusement, une vaste étendue du sol vierge le plus riche , sur lequel l'esclavage reprit une nouvelle vie. Un fait, déjà bien connu dans le sud, a récemment transpiré dans le nord : c'est que ce fut dans l'intérêt des propriétaires d'esclaves que l'achat de la Floride a été effectué. On sait maintenant que le président fut importuné de lettres des propriétaires d'esclaves, se plaignant de ce que la Floride servît de refuge aux fugitifs, et qui demandaient que ce lieu de refuge leur fut livré; la Floride fut achetée. Il est déjà résulté de cette acquisition des maux nombreux et graves. Pour la cacher et fermer les yeux du peuple sur les intérêts particuliers et injustes engagés dans cette affaire , la faction sordide à laquelle on a sacrifié ne cesse de faire sonner aux oreilles du peuple l'avantage d'un nouveau territoire, et la gloire d'avoir ajouté tant de milles carrés à des possessions déjà si vastes.

Aux yeux de ceux qui ne voient pas la question dans toute son étendue , la guerre contre les séminoles est le seul mal qui soit résulté de la possession de la Floride. Les Indiens séminoles sont, de leur part, l'objet d'une implacable haine; un grand nombre déjeunes hommes sont partis pour la Floride et y ont perdu la vie, sans savoir qu'ils combattaient pour les oppresseurs contre les opprimés. Parmi les officiers et soldats des troupes des Étals-

Unis qui ont succombé dans cette guerre, il y en avait probablement fort peu qui connussent l'origine de la querelle. La loi des États à esclaves veut que les enfants des esclaves partagent la condition de la mère. On voit tout de suite quelles doivent être les conséquences de cette mesure, véritable prime donnée au libertinage parmi les blancs; on voit qu'elle n^ permet aux esclaves d'autre union que les mariages fictif s , et l'effet qui doit en résulter pour le& Indiens cbez qui les femmes esclaves se sont réfugiées. La dernière guerre contre les séminoles provint de cette loi ; les esclaves fugitives s'étaient mariées avec des Indiens; les maîtres réclamèrent les enfants; les pères séminoles ne voulurent pas les livrer; on employa la force pour arracher les enfants des bras de leurs parents; et alors les Indiens, cédant à un désespoir généreux, commencèrent leur œuvre d'extermination. Ils ont obtenu dans cette guerre des succès signalés; Saint- Augustin, la capitale, est maintenant la seule position de la Floride où il soit possible aux blancs de mettre le pied. Sans nul doute , les pauvres Indiens finiront par succomber, quelque longue que soit la durée de la lutte; mais, avant cette époque, le peuple américain aura peutêtre eu le temps de connaître les faits et d'imposer silence à ceux qui présentent l'acquisition de la Floride comme un accroissement de sa gloire nationale.

Il serait heureux aussi que la réprobation nationale atteignît les aventuriers texiens, et que les citoyens des États-Unis se justifiassent de l'iniquité de ceite affaire. Cela ne tarderait pas à avoir lieu si le peuple pouvait embrasser la totalité de la question et comprendre combien l'honneur du pays est compromis par l'avarice et l'astuce d'une faction, La probité du peuple des États-Unis, sa magnanimité en matière pécuniaire ont toujours jeté sur

n* partie. —- économie. 343

lui un grand lustre; cette gloire pure est maintenant en danger d'être ternie, grâce à la ruse de quelques uns et à l'ignorance du grand nombre. Les premiers arrivent à leur but en flattant la passion de la multitude, pour l'acquisition de nouveaux territoires, et en stimulant ses sympathies en faveur de ceux qui sont supposés combattre pour leurs droits contre des oppresseurs. Il reste encore de l'espoir, la question s'éclaircit de jour en jour , et si l'on peut gagner du temps , les Américains seront soustraits à l'éternelle honte d'ajouter le Texas à leur honorable union.

Le court exposé que je vais faire de ce qu'on nomme prématurément l'acquisition du Texas est fondé, en partie, sur des faits historiques que tout le monde a pu connaître, et, en partie sur ce que j'ai eu l'occasion d'apprendre à la Nouvelle-Orléans, de la bouche même de quelques uns des chefs et des agents de la cause texienne, qui ont fait ce qu'ils ont pu pour concilier à leur parti ma raison et mes sympathies. J'étais dans la plus complète ignorance sur toute cette affaire; mes premières informations me sont venues des personnes dont je viens de par-fier, personnes dont le but était d'obtenir l'approbation des Anglais, de se rendre, à Londres, l'opinion publique favorable, et de faire diriger, de leur cité, la portion la plus aisée du flot de l'émigration anglaise. Avec moi ils ont échoué, ils ont réussi avec d'autres. Plusieurs Anglais ont déjà trouvé la mort au Texas, et il en est d'autres qui, aujourd'hui, regrettent amèrement l'aide qu'ils ont donnée à une telle cause. Tout ce que j'ai entendu sortir de la bouche de ses avocats ne me Va rendue que plus odieuse, et ma réprobation s'est accrue avec tous les faits qui ont transpiré depuis.

Le Texas, autrefois province du Mexique, puis l'un de ses Etats confédérés, est limitrophe de la

344 DJ? hk SOCIÉTÉ AMÉRICAINE.

Louisiane. Le vieux gouvernement espagnol semble avoir prévu ce qui arriverait, à en juger par le soin jaloux qu'il mettait, sur cette partie de son territoire, à tenir les Américains à distance. Le capitaine-général espagnol des provinces intérieures, don Nemisio Salsedo, avait coutume de dire que, s'il le pouvait, il empêcherait les oiseaux de franchir les limites entre le Texas et les États-Unis. Toutefois, antérieurement à 1820, un petit nombre d'aventuriers, pour la plupart marchands, occupés du trafic avec les Indiens, étaient venus se fixer sur la frontière, dans la partie orientale du Texas, et on les y avait laissés paisibles. En 1820, Moïse Austin, du Missouri, obtint, des autorités espagnoles, la permission d'introduire au Texas, comme colons, trois cents familles rangées et laborieuses, professant la religion catholique. Moïse Austin mourut, et son fils Etienne continua l'exécution de ses projets. Avant que les colons fussent entrés en possession de leurs terres, la révolution mexicaine survint; mais le nouveau gouvernement confirma, à quelques modifications près, le privilège accordé par l'ancien. Une grande quantiléde terres furent données gratuitement aux chefs des colons et à ceux qui les accompagnèrent, à condition qu'ils les occuperaient, qu'ils professeraient la religion catholique et seraient soumis aux lois du pays.

Le succès d'Àustin engagea d'autres personnes à demander des concessions de terre : plusieurs en obtinrent et les cédèrent à des Compagnies en commandite; si bien que le Texas devint le théâtre de beaucoup de spéculations. Les Compagnies' émirent des actions qu'elles firent circuler, comme titres préalables de propriété ; une foule de joueurs et de per- ' sonnes ignorantes et crédules tombèrent aveuglément dans le piège, en spéculant sur des terres qui n'avaient jamais appartenu à un Américain quel- , conque; pas plus que l'Irlande. A

II e PARTlfe. ■ — ÉCONOMIE. 345

Le gouvernement mexicain autorisa les colons à faire entrer en franchise, pendant dix ans, tous les articles non prohibés qui pourraient leur être nécessaires. A la Faveur de cette permission, une contrebande active s'organisa, et beaucoup d'aventuriers se fixèrent au Texas, dans l'intention d'approvisionner les tribus indiennes voisines d'articles introduits en fraude. On fournit en abondance des armes et des niuuitions aux sauvages, ainsi que des esclaves aux colons, quoique l'esclavage eût été aboli dans le pays, dont les colons s'étaient engagés à observer les lois.

Bientôt le gouvernement des États-Unis ofFrit d'acheter le Texas, afin de l'incorporer à l'Union. Cette offre fut rejetée sur-le-champ et avec indigna-* tion par les Mexicains. On peut s'étonner que, même avec la passion de territoire dont le peuple des Etats-Unis est animé, on ait manifesté le désir d'acquérir le Texas, pendant que le territoire national contenaitencore plus d'un billion d'acres non occupés. On verra que l'esclavage donne la solution de ce problème, comme de beaucoup d'autres; l'esclavage ne peut réussir que sur un sol vierge et avec certaines conditions, dans la situation de la main-d'œuvre; il est destiné à périr dans les Etats qu'il a appauvris, et qui contrastent d'une manière plus immédiate avec ceux qui prospèrent sous le régime du travail libre. Il est évident qu'il ne tardera pas à être abandonné parle Missouri, le Kentucky, la Virginie, le Marylarid et la Delaware, et que viendra bientôt le tour des Carolines, et peut-être aussi du Tennessee (i). Nous avons déjà vu qu'une clause a été stipulée contre l'introduction de l'esclavage dans

(i) Les propriétaires d'esclaves r.c proposent un double but dans l'acquisition de nouveaux terril oircs : d abord d'obtenir un champ nouveau pour la main-d'aïitvre de leurs esclaves; puis, ce qui est au moins aussi important à leurs veux, de conserver au congres l'egalite de représentation entre les Ktats à esclaves et les États libres.

346 DR hK SOCIETE AMBfilCAIVE.

les territoires situés au nord-ouest de l'Ohto* Lorsqu'à la représentation des nouveaux Etats de cette région se joindra celle des vieux États qui ont abandonné l'esclavage, on comprend que les Etats à esclaves seront au congrès dans une heureuse minorité, si la représentation de quelques nouvelles ré* gions à esclaves ne vient pas rétablir l'équilibre. Il fautd'abord obtenir le Texas ; puis, le cas échéant, on le subdivisera en plusieurs Etats; plus tard, les agressions sur le territoire mexicain se renouvelle* ront sans doute aussi souvent qu'il sera nécessaire d'obtenir un nouveau champ pour la main-d'œuvre de l'esclave, et qu'on sera obligé de recourir au congrès pour un accroissement de représentation , dans l'intérêt de l'esclavage. C'est ainsi qu'une nuée de spéculateurs, d aventuriers et de propriétaires d'es» claves ont été, depuis un grand nombre d'années, intéressés dans l'acquisition du Texas,

Sur le refus du gouvernement mexicain , de céder le Texas, les journaux des États à esclaves entreprirent d'indiquer les moyens d'obtenir ce ter-* ritoire et proclamèrent que toutes les voies étaient bonnes pour arriver à un but aussi désirable. On prétend que l'agent des États-Unis dans la capitale du Mexique, poussé par son gouvernement, cher-* cha à effectuer par l'intrigue ce qui ne pouvait s'obtenir par les négociations. Les colons du Texas firent connaître aux habitants de tout le littoral du Mississipi que bientôt ils seraient en état d'établir ouvertement l'esclavage, malgré le Mexique, Cela amena de nouveaux colons propriétaires d esclaves à éluder la loi mexicaine en donnant à leurs esclaves la qualification « d'apprentis pour quatrevingt-dix-neuf ans. » Les Mexicains prirent l'alarme; ils décrétèrent, dans la législaturede l'État du Texas, qu'aucun apprentissage ne pourrait excéder dix ans; ils interdirent toute émigration ultérieure des

ÏI* PARTIE. — ÉCONOMIE. 347

États-Unis et envoyèrent un peut corps de troupes pour appuyer leur prohibition. Ceci se passait en 1829 et i83o. •

En i832, les troupes mexicaines, dont la présence était nécessaire dans la capitale, furent rappelées des frontières et des colonies. Les colons fermèrent la douane et bravèrent ouvertement les lois. Alors affluèrent au Texas, de toutes les parties des États-Unis, des esprits remuants, des débiteurs fuyant leurs créanciers, des criminels échappés aux poursuites de la justice; jamais peut-être on ne vit une réunion de malfaiteurs plus déterminés que ceux qui infestèrent alors le Texas. En i833, ils se mirent à organiser un gouvernement malgré la résistance courageuse, mais insuffisante, des colons honnêtes et primitifs, satisfaits du contrat en vertu duquel ils s étaient établis et qui avaient tout à perdre à sa violation. Une convention s'assembla pour préparer la constitution qu'Etienne Àustin eut l'audace de porter dans la capitale mexicaine pour en obtenir la ratification par le congrès mexicain. Quelque temps après, il fut mis en prison sous l'accusation de haute trahison, et il était encore détenu lors de mon séjour à la Nouvelle-Orléans, en mai i835; aucune des personnes avec lesquelles j'eus l'occasion de m'entretenir des affaires du Texas n'entama ce sujet; on parlait d' Austin comme s'il eût continué à résider parmi les colons ; de sa prison il leur écrivit pour les engager à obéir aux lois mexicaines, et finit par promettre au gouvernement de favoriser le retour de Tordre dans les colonies; bref, il dut sa liberté à la clémence de l'administration et ne subit d'autre châtiment qu'un emprisonnement de deux années. Les plus exaltés d'entre les colons avaient reçu ses conseils avec colère, mais force leur fut de rester quelque temps paisibles- Le gouvernement mexicain leur accorda, sous ce rapport, trop de con-

fiance; il rétablit, durant la détention d'Àustin, la faculté d'émigration aux anciennes conditions. On abusa encore de cette liberté de la manière la plus audacieuse; ce fut au point que des esclaves furentimportésd'yd^Wy«£parlavoiedeCuba,etlesspéculalions illégales sur les terres reprises avec plus d'ardeur que jamais. On envoya des troupes de la capitale pour rétablir les douanes et appuyer l'exécution de leurs règlements; mais il était trop tard.

Depuis longtemps il avait été convenu, entre les aventuriers texiens et un grand nombre de planteurs du sud, que, si l'esclavage ne pouvait être perpétué autrement au Texas, on mettrait la main sur la province; les résidents du Texas aux États-Unis étaient eux-mêmes complices de ces machinations et les appuyaient de tout leur pouvoir. L'aveu en a été fait parles aventuriers du Texas, et cet aveu corroboré depuis par les souscriptions en argent, en armes et en munitions envoyées par la voie de la Nouvelle- Orléans; par les compagnies de volontaires qui ont. été soutenir la mauvaise cause; et enfin par les efforts tentés au congrès, par les membres du sud, pour hâter la reconnaissance de l'indépendance du Texas par le gouvernement des États-Unis. Lorsque, au printemps dernier, j'étais à New- York, j'appris avec douleur et honte qu'une réunion publique avait été convoquée dans celte ville par des hommes qui auraient dû faire un meilleur usage de leur influence et de leur nom; dans cette réunion tenue en faveur des aventuriers texiens, on prononça force lieux communs très sonores sur le patriotisme, sur les droits les plus précieux de l'homme, etc., etc. Je pense que le but qu'on se proposait pour le moment fut atteint: les fonds texiens haussèrent et les souscriptions abondèrent. La cause texienne, alors au plus bas, se releva par suite d'une défaite éprouvée par

les Mexicains et de la capture du président de la république, Santa -Ana. Cet événement fut l'occasion d'un banquet public à New- York que traversaient alors plusieurs membres éminents du congrès pour se rendre aux eaux. Un temps viendra où ces messieurs placeront les discours prononcés par eux à ce dîner, au nombre des actes qu!à l'heure de la mort ils voudraient effacer. Toutefois, à cette époque, le véritable caractère de la lutte commençait à être connu ; et de jour en jour, le peuple des Etats-Unis a compris davantage combien on l'avait trompé en provoquant ses sympathies en faveur de la plus mauvaise des causes. Seulement il est à craindre que ce ne soit trop tard, et que les États-Unis ayant fourni les moyens de consommer l'usurpation du Texas, on n'engage le peuple de l'Union à suivre la règle ordinaire et légitime qu'il s'est prescrite, de reconnaître l'indépendance de tous les États qui sont indépendants de fait, sans s'occuper de la question de droit.

Quelle a été la conduite nationale de Etats-Unis dans cette grande question? Le gouvernement a été impartial, à peu de chose près. Il faut avouer que les factions et les individus agissaient déjà d'une manière si active que, si le gouvernement eût désiré le succès desTexiens, il n'aurait rien eu de mieux à faire que de se tenir tranquille pendant qu'il recevait l'aide de ses constituants. Pendant que le vol du Texas se consommait (si toutefois il est consommé) par les hommes, l'argent et les armes des Etats-Unis, le gouvernement semblait regarder cette spoliation comme une affaire qui lui fut étrangère. Sans examiner s'il est vrai que quelques uns de ses membres aient été intéressés au succès de l'agression texienne, reconnaissons que le gouvernement a conservé, dans tout le cours de cette affaire, uu grand fonds de réserve et de prudence. La seule chose dont on puisse

le blâmer, c'est de n'avoir pas destitué le général Gaines de son commandement sur la frontière, lors de la manifestation qu'il se permit en faveur de la cause des Texiens. Le général Gaines avait ordre de protéger les colonsdelafrontièresud-ouest contre les dangers qui pourraient les menacer, de la part des Mexicains, et contre la fureur des Indiens qui avaient pris parti pour la cause mexicaine. Le général Gaines écrivit au quartier général qu'il était dans l'intention d'attaquer les Mexicains et de traverser, à cet effet, non seulement les limites intérieures du territoire des Etats-Unis , mais la frontière en litige réclamée par les Etats-Unis et non accordée par le Mexique. On lui envoya aussitôt l'ordre de n'en rien faire, de se renfermer, sauf le cas d'urgence, dans la limite intérieure et de ne franchir, sous aucun prétexte, la ligne contestée. Cela n'était pas suffisant. Un officier qui s'était montré si contraire à la neutralité professée par son gouvernement devait être rappelé et envoyé sur des points où il aurait pu satisfaire des sentiments personnels sans compromettre Fhonneur national.

Quelques sénateurs du sud ont mis dans la session dernière une précipitation inconvenante à demander la reconnaissance de l'indépendance du Texas. Le discours de l'ex-président Adams restera comme une réponse victorieuse à cette demande (i). Ce discours est l'acte individuel le plus remarquable de la session, et aucune session n'en a compté de plus honorables : on n'essaya point d'y répondre dans la Chambre et hors de la Chambre. M. Adams ne laissa d'autre ressource, aux avocats de la cause texienne, que l'injure, logique dont sans doute il comprit le sens comme tout le monde. Plusieurs hommes publics ont manifesté, dans diverses réunions, leurs vœux pour le succès des Texiens, et ont avoué en

(i) Voir l'appendice A.

Il* PARTIE. ÉCONOMIE . 351

même temps que la valeur des esclaves serait augmentée de cinquante pour cent dès que l'indépendance du Texas aurait été reconnue.

La guerre n est point encore terminée, les vicissitudes enjont été si grandes, chaque parti s'est vu à son lour dans une position si désespérée, que les amis de Thonneur américain et les ennemis de l'esclavage ne désespèrent point encore de l'expulsion définitive des agresseurs et d'une restauration au Mexique. Si ces espérances devaient s'évanouir , si l'esclavage pouvait être rétabli sur une base constitutionnelle, dans un vaste territoire où il a été formellement aboli ; si une impulsion nouvelle devait être ainsi donnée au commerce des noirs (i); si l'honneur des Anglo-' Américains encourait le risque d'une souillure si profonde et si prompte, raison de plus, pour les honnêtes gens, d'éclairer l'ignorance à la faveur de laquelle on aurait consommé ce désastre. Ils doivent travailler à manifester la vérité, à conserver inébranlable leur

(i) Les Texiens veulent nier que la traite des noirs reçoive ou ait reçu d'eux quelque encouragement. Voici ce qu'il en est : dans la constitution texienne, l'importation des esclaves, excepté des JËtats-Unis, est déclarée crime de piraterie. Un riche propriétaire d'esclaves de ia Louisiane me disait, en i835, que l'importation annue'le par contrebande des esclaves tires d'Afrique était de treize à quinze mille : elle a beaucoup augmente depuis. Aussi longtemps qu'il y aura un débouche pour les esclaves , la traite des noirs existera, quand il y aurait un bâtiment de surveillance à chaque mille de l'Océan.

Uu fonctionnaire public des Antilles anglaises me disait qu'il était résulté un grand mal de l'éloîgnemcnt de deux ou trois petits schooners anglais qui croisaient dans le voisinage des îles, et qu'on avait supprimés par un motif d'économie, dans la supposition que l'utilité de navires d'aussi petites dimensions n'était pas proportionnée aux frais qu'ils occasionnaient. C'est une erreur. Si un vaisseau négrier se rend dès qu'il en est requis, le navire et la cargaison sont confisqués , et c'est tout ; si , nu contraire, un seul coup de canon est tiré, le capitaine et réquipngc sont exposés à être pendus comme pirates. Far conséquent, ceux, qui montent un vaisseau négrier sont prêts à se. rendre au premier bateau venu monté par deux hommes, plutôt que de s'exposer à être pendus pour une propriété dans laquelle ils n'ont qu'un assez faible intérêt. C'est ainsi qu'un schooner peut , dans ce genre de service , être d'une utilité aussi graude et inspirer autant de terreur qu'un navire plus considérable. {Noie de l'Auteur»)

3&2 DE LA SOClÉTii AMKfUCAIRB.

foi dans le principe de leur condition, « la majorité est dans le droit. »

On a lieu de craindre que, lors même que le Texas serait reconnu demain comme État mexicain, il en résultât, pour le peuple américain, un dommage dont la réparation demanderaitdu temps et une longue expérience. Rien n'a été épargné pour fortifier ce préjugé, qu'une possession toujours plus étendue de territoire est la seule chose que doivent désirer tout à la fois l'indifférent et le patriote, c'est à dire celui qui n'a que l'édifice de sa propie fortune, et celui qui souhaite l'agrandissement du pays. Nul ne^déplorait, devant moi, plus vivement ce préjugé populaire qu'un membre du congrès, devenu depuis l'un des avocats les plus véhéments de la cause texienne, et qui a contribué par là, autant qu'il était en lui, à entretenir cette funeste illusion. Il me disait que l'étude de la société dans le midi offre à l'observateur un spectacle curieux qui a quelque chose d'humiliant pour ceux qui y résident; que, loin de croire Thon^ neur et le bonheur d un pays placés dans la poursuite d'un but élevé et noble , on regarderait comme un imbécille l'homme qui, possédant nne fortune suf Osante à ses besoins, aimerait mieux jouir de son patrimoine, de ses relations de famille, de son commerce avec la société dans laquelle il a été élevé , que d'errer au loin à la recherche de terres nouvelles. Il se plaignait de ne pouvoir entendre, sans dégoût, parler des livres américains; de ce que rien n'avait un caractère de permanence; de ce que tout était en fluctuation, excepté ce désir effréné d'envahir du territoire, qui, sous le nom d'énergie, de patriotisme ou de quelque autre désignation honorable, durerait tant que ses compatriotes n'auraient pas poussé leurs avant-postes jusqu'à l'océan Pacifique, Il ajoutait que sa seule consola-

M* rAHTl£. ■«— EGOXOAflKé 353

tion était de penser à ce qui arriverait quand cette fureur envahissante aurait forcément un ternie. Il me parlait de tel ou tel de ses jeunes et intelligents voisins qui abandonnaient leurs foyers et la vie civilisée, et emmenaient leurs jeunes épouses dans le désert, parce que là la terre était à bon marché. Si cela est vrai, et je le crois des jeunes gens de la bonne société du sud , comment espérer que cette illusion s'évanouisse bientôt parmi ceux qui n'ont d'autre guide que l'expérience personnelle , de tous les maîtres le plus lent?

Toutefois le peuple des États-Unis a ouvert les yeux sur \in grave danger provenant de cette passion pour la propriété territoriale ; il a vu l'inconvénient résultant de ce que des hommes riches achètent plus de terres qu'ils n'en peuvent cultiver; il a vu qu'il est contraire à l'intérêt public que des individus puissent placer un désert entre eux et d'autres colons, dont la prospérité dépend beaucoup de la facilité des voies de communication et de la population de leur voisinage, et qu'il est incompatible, avec les usages républicains, que des fortunes colossales s'établissent en s'appropriant d'immenses quantités de terres à bas prix, terres qui devront nécessairement acquérir, plus tard, une valeur incalculable. La réduction du prix des terres aurait probablement été plus grande si l'on n'avait pas craint d'offrir par là un appât au capitaliste; un autre motif a aussi engagé à ne pas faire descendre ce prix plus bas , on a craint de déprécier un genre de propriété appartenant au plus grand nombre des citoyens. Ce. motif est évidemment erroné, puisque la propriété, possédée par ce grand nombre de citoyens, se compose de terres améliorées dont la valeur, relativement aux autres espèces de propriétés, est déterminée par des circonstances tout autres que le prix de l'achat origi-

naire. Le nombre de ceux qui revendent des terres non améliorées est si petit, qu'il ne mérite pas d'entrer en ligne de compte.

De vastes concessions de terres ont été faites aux écoles et aux collèges : on n'évalue pas à moins de huit millions d'acres celles doat il a été disposé de cette manière. Cette mesure ne présentait aucun inconvénient à lepoqueoîi elle eut lieu; etnul douteque des terres dont la culture est confiée à de tels intérêts ne soient cultivées. Ces concessions furent faites sous lerégime d'une dette nationale ; maintenant le Trésor a un excédant, et des allocations de ce genre devraient plutôt être faites, à l'avenir, sur des fonds résultant de la vente des terres que dans un mode' qui jetterait de nouvelles terres sur le marché. Il faut espérer aussi qu'il ne sera plus, à l'avenir, accordé de récompenses en terres, pour les services publics, comme les concessions considérables qui furent faites aux soldats, après la guerre de la révolution. Les soldats ont. disposé de leurs terres à un prix inférieur à l'évaluation du gouvernement , afin d'en obtenir la vente; ainsi on a favorisé encore laîunesle dissémination des colons et la ventede terrains trop vastes pour être bien cultivés.

On se demande sans cesse, aux Etats-Unis, ce qu'il fautfairede l'immense quantité de terres qui restent à vendre et de l'accroissement perpétuel du revenu qui provient de cette vente. Diverses propositions sont mises en avant , mais aucune d'elles ne me parait aussi sage que quelques autres dont on ne parle pas : les uns proposent de faire une nouvelle répartition des terres entre les États, en proportionnant la quantité accordée à chacun d'eux à sa représentation au congrès, ou à sa population constatée par le dernier recensement; d'autrçs prétendent qu'il n'existe aucun pouvoir constitutionnel qui ait ledroit d'annuler les décisions prises dans la cession de 1 787.

Ii c PARTIE. ÉCONOMIE. 355

Une autre proposition a pour but do laisser conti-» nuer la vente des terres telle qu'elle se fait actuellement , et à en répartir le produit entre les divers États, à la condition d'appliquer les fonds à l'éducation, à la colonisation de la race de couleur et aux améliorationsintérieures. L'exéculionde ce plan amènerait d'interminables discussions sur le montant des sommes à payer aux divers Étals; on attribuerait au gouvernement une fonction nouvelle et dangereuse. D'ailleurs, comme une grande partie du revenu pu- . blic provient des douanes, il est plus simple et plus naturel de cesser de percevoir un impôt dont on n'a pa^ besoin que de le percevoir, de remployer et de répartir ensuite d'autres fonds entre les Etats. Nous reviendrons plus tard sur ce sujet*

D'autres proposent de ne rien faire, de laisser la vente des terres dans son état actuel et les produits s'accumuler, jusqu'à ce qu'un accident, une guerre ou tout autre événement onéreux aide à les dissiper. La première partie de cette proposition trouvera probablement des approbateurs , car il semble difficile d'élever de nouveau le prix des terres ; la chose sera impossible jusqu'à ce que le peuple ait prouvé qu'il comprend la question en demandant cette élévation du prix ; quant à la seconde partie de la proposition elle fi'est pas admissible : comment rendre incom*» patible ï^vec les premiers principes de la démocratie l'abandon de sommes considérables s'accumulant entre les mains du gouvernement général? il faut qu'il en soit disposé et que les sources du revenu public soient restreintes.

Pour disposer utilemeiit de l'excédant du revenu public, d'autres modes familiers à ceux dont l'expérience économique est précisément l'opposée de celle du peuple des États-Unis doivent êîre examinés. II estproDable queces modes ne seraient pas àprésent adoptés, ni peut-être même tolérés par les habitants

356 DE LA SOCIKTË AMKItfCAlAg.

du Nouveau-Monde; quoi qu'il en soit, nous eu parlerons dans la section suivante.

Quant à la valeur des terres, le prix le plu s bas dont j'aie entendu parler est un quart de dollar par acre (car noushesommes pi us au temps où trois mille acres s'achetaient pour une carabine, et toul un promontoire pour un habillement complet) ; de bonnes terres, éloignées des routes et des marchés, peuvent encore s'obtenir, à raison d'un quart de dollar par acre, de ceux qui veulent échanger contre de l'argent leur excédant de terrains. J'ai vu, dans le New-Hampshire, quelques uns de ces terrains qui valaient, au bout de cinq ans, un dollar et demi l'acre, tandis que d'autres de la même qualité, mais placés à quinze milles plus près d'un marché, se vendaient à raison de dix dollars par acre. J'ai vu, sur les bords du fleuve près de Pittsbourg, des terrains bas qui ne. trouvaient point d'acheteurs, il y a quelques années, quand le blé était transporté a travers les montagnes à dos de cheval et se vendait un dollar la quarte; maintenant le sel s'obtient en quantité illimitée simplement en creusant près de ce terrain ; la prairie est divisée en lots de dix acres chacun; qui se vendent à raison de i ,000 dollars par acre; cela est dû sans doute à la perspective des salines qui doivent un jour s'établir en cet endroit : le plus haut prix, à ma connaissance, est celui auquel se sont vendus, à Mobile, les terrains de certaines rues : ces terrains se payaient à raison de 1 10 dollars par pied* de façade*

Quant aux terres destinées à la culture, leur prix varie à l'infini, en raison de leur fertilité et surtout de leur proximité d'un marché. Le prix le plus élevé que je sache est de i,5oo dollars par acre; c'était dans le sud. Au nord et à l'ouest, on m'a dit que les prix variaient de 3o à too dollars, même dans les situations isolées. 11 est une chose sur laquelle

11 e PARTIE. — ECONOMIE. 357

on s'accorde unanimement : c'est qu'un colon ne peut manquer de réussir lorsqu'il prend des terres dans une position salubre, au prix du gouvernement. En consacrant à son lot de terre un travail modéré, il peut être à peu près certain que ce lot vaudra le double à la fin delà première année, et beaucoup plus s'il y a probabilité d'un débouché prochain.

Les arrangements adoptés aux États-Unis pour la vente des terres publiques sont excellents ; les lots sont divisés de manière à ce qu'il n'y ait, sur les délimitations, ni doute ni litige. A Washington, il existe un bureau central des terres et un bureau spécial dans chaque district; là les affaires de ce genre s'expédient d'une manière régulière et prompte. 11 se fait des ventes périodiques de terres que Von croit utile de mettre en exploitation : elles sont vendues au

{)lushaut enchérisseur. C'est ainsi que la marche de a population dans le désert est rendue plus régulière qu'elle ne le serait si on n'avait pas assigné dans chaque district un rendez- vous où Ton pût constater l'état des établissements du voisinage; il en résulte une sécurité plus grande pour les titres de propriété, et la fraude a moins de chances d'impunité. Les lois de péremption, originairement faites dans l'intérêt des colons pauvres, ont donné les occasions les plus favorables à la fraude. Il semblait dur qu'un squatteur, établi sur un terrain inoccupé et n'y ayant fait que du bien, fut congédié sans rémunération , ou forcé d'acheter la plus-value qui était son ouvrage. En 1 83o , une loi fut donc promulguée, loi qui accordait un droit de préemption au squatteur qui avait pris possession de terrains non vendus. La loi portait que, lorsque deux individus auraient cultivé un quart de section de terrain (cent soixante acres) , chacun d'eux aurait un droit de préemption sur une moitié de la portion cultivée, ainsi que sur une étendue de quatre-vingts acres,

prise à leur choix dans une partie quelconque du même district. Comme on peut le penser, un grand nombre d'individus s'autorisèrent de cette loi pour s'approprierlesmeilleuresterresàbasprix. Il suffisait que, sur un bon terrain, deux hommes abaissassent quelques arbres, ou y missent le feu, ou y campassent pendant une ou deux nuits, pour y acquérir un droit de préemption et se l'approprier au minimum du prix. Un rapport fait au congrès établit u'il a été fondé des Compagnies qui, en se faisant élivrer des certificats a amélioration , obtinrent sur leurs productions des titres de préemption , et toutes les fois qu'un bon terrain était en vente, produisaient leurs litres et empêchaient toute concurrence. Les sommes dont le Trésor public a été fraudé par ce seul moyen, en i835, se sont évaluées à plusieurs millions de dollars. Ces erreurs de détails ne peuvent manquer d'être rectifiées dès qu'elles sont découvertes ; on trouvera sans doute le moyen de faire respecter les droits des squatteurs, sans précipiter l'acquisition des terres en en ravalant indûment le prix. Tous les moyens qui tendront à diminuer plutôt qu'à accroître les facilités pour l'occupation des terrains nouveaux doivent, somme toute , être avantageux , tant que la disproportion entre la valeur de la terre et celle de la main * d'œuvre sera aussi grande qu'elle Test actuellement dans les régions occidentales des États- Unis.

SECTION IL