LUI «I

Il paraît que les frégates de d*EntrecasteauxsaiTétèrent très*près de Fentrée de la baie de Santa-Cruz, à laquelle.

les Espagnols donnèrent le nom deGraciosa; mais qu'elles n y mouillèrent pas. Elles eurent néanmoins des communications avec les insulaires qui les approchèrent dans leurs pirogues.

Pendant qu un des canots de l'eicpédition était à la recherche d'un mouillage , près de la pointe sud^est de Wle , un naturel lança sur cette embarcation une flèche qui effleura légèrement le front d'un matelot. La blessure était si légère que cet homme y fit peu d'attention, et ne voulut même pas qu'on le pansât, quand il fut de retour abord de sa frégate. Cependant , bien que la plaie se fi\t promptement cicatrisée, le blessé mourut au bout de dixsept jours; ce qui porta les médecins de l'expédition à conclure que la flèche était empoisonnée. L'homme qui lavait lancée fut tué d'un coup de fusil, les canotiers ayant cru devoir répondre à cet acte d'hostilité par une décharge de mousqueterie.

D'Entrecasteaux n'ayant point trouvé de traces de La Pérouse, à Santa-Gruz, quitta cette île^ et ses frégates, poussées par une forte brise de vent alise, vinrent longer au sud les îles de Salomon, en se maintenant à une distance telle qu'il eût été facile d'apercevoir les signaux que leur auraient Mu de terre les gens échappés au nau-

)» LIY «I

frage des frégates de La Pérouse, si elles se fussent perdues près d^ ce^ îles. On communiqua avec quelques pirogues des insulaires; mais ceux-ci se conduisirent de la manière la plus perfide envers les Français.

Des îles de Salomon , les frégates allèrent reconnaître et explorer la côte nord de la Louisiade. Elles passèrent ensuite le détroit de Dampier, qui sépare la Nouvelle- Bretagne de la Nouvelle-Guinée, et explorèrent la côte nord de la première de ces îles. Pendant cette opération , d'Entrecasteaux mourut du scorbut qui avait déjà emporté plusieui's hommes de ses équipages. De la Nouvelle- Bretqgne, Texpédition se dirigea vers les îles de Portland^ et, dans la près-midi du 12 juillet, elle eut connaissance de la plus orientale des îles de TÂmirauté. En continuapt leur rouf;e à Fouest, les frégates passèrent le 18 près des îles de$ Anachorètes. Le 2 août, elles virent les îles des Traîtres; le 11, ell^s doublèrent le c£^p de Bpnne-Esp^-r rance de la Npiivelle-Guinée, et le 16 vinrept: jeter l'^m cre près de la grande île de Waygio^, voisine de la terre des Papwis, A- cette époque, les équipages étaient réduits à une grande détresse par les ravages du scorbut fît 1^ mauvais état de leurs yiyres. Le |>iscuit et les salaisioais étaient tellemenl; g^tés que, malgré la faitai qui les pressait, beaucoup d'tiomtpes ne pouvaient se 4f^cider à en manger. Les provisions qu'on se procura à ^aygiou.r^-

médièrent pour quelque tems à ces fâcheux inconréniens. On y trouva des tortues pesant de deux cents à deux cent quarante livres, et dont la chair et les œufs parurent des mets délicieux. Les volailles et les porcs j étaient en abondance, ainsi que les cocos, les oranges et diverses autres espèces de fruits. Le riz , le sagou et les cannes à sucre abondaient également. On mangeait encore du maïs grillé et des jeunes pousses de Varbre nommé papaya. Lés équipages se rétablirent^ et le a 8 on remit à la voile, se dirigeant vers Bourou, établissement hollandais qui se trouvait sous la garde d'un petit nombre de soldats com<» posé en partie d'Européens et de Malais. Les frégates y arrivèrent le 4 septembre.

P Après la mort du général, le commandement de l'ex-

pédition échut à M. d'Âuribeau, et le i6 septembre Tex-» pédition fit route pour Java. Peu de jours après, le nouveau commandant tomba dangereusement malade, et ce fat M. de Rossel qui le remplaça. Cet officier, parvenu au rang de contre-amiral, vient de mourir à Paris. Il était membre de l'Institut, du Bureau des Longitudes et de plusieurs autres sociétés savantes de France.

Les brises variables et les calmes contrarièrent l'expédition dans le détroit de Bouton et près de là côte de Gé* lèbes; enfin elle arriva à Sourabaya (île de Java), le 28 octobre. Pendant cette traversée, la dyssenterie s'était dé-

darée parmi les équipages et avait enlevé six hommnesv A peine avait-on jeté lancre , qu'il fut annoncé aux officiers de Tefxpédition que la guerre avait éclaté entre la France et la Hollande, et que par~ conséquent on devait les considérer conune prisonniers de guerre* Les frégates furent saisies et déclarées de bonne prise. Hjparait, d'après la relation deLabiilardière, que les navigateurs français éprouvèrent d'abcM'd de la part des Hollandais un traitement très^ inhumain. Cependant, au bout de quelques mois de captivité, on leur permit de retourner en Eu* rope pour raconter à leurs compatriotes la désastreuse issue de leur expédition. La France était alors au milieu de la tourmente révolutionnaire, et les esprits étant absorbés par cette grande convulsion , aucunes mesures ul- ' térîeures ne furent prises pour s assurer du sort du célè* bre et malheureux La Pérouse.

Peu de mois après la déclaration de guerre, un navire marchand anglais fut capturé et conduit dans le port de Morlaix. Le capitaine de ce bâtiment fit devant les auto-

rites de cette ville une déclaration concernant Texpédition de La Pérouse. Quelque extraordinaire qu elle puisse paraître, j ai cru devoir l'insérer ici, laissant aux marins à juger de la confia^nce qu elle mérite^

LYll

Extrait des minutes de la justice de paix de la commune

de Morlaix,

« Georges Bowen , capitaine du navire XAlbemarUy « capturé dans sa traversée de Bombay à Londres, ayant

> été interrogé sur ce quil saviiit au sujet de La Pérouse^ » qui était parti de France pour faire un voyage autour « du monde , a déclaré :

» Qu'en décembre 1791 , faisant route du port Jackson » à Bombay, il vît sur la côte de la Nouvelle-Géorgie, • dans rOcéan oriental , une portion des débris du vais-

> seau de M. de La Pérouse, qui flottait sur la mer, et » qu'il est convaincu que les débrb en question provc- » naient d'un bâtiment de construction française (i) ;

» Qu'il ne descendit pas à terre, mais que les naturels » du pays vinrent à bord de son navire ; qu'il ne put en-

> tendre leur langage, mais qu'il comprit par leurs signes

> que quelques navires avaient visité ces parages; que ces

> hommes connaissaient l'usage de divers outib de fer et'

> témoignaient le plus grand désir de s'en procurer;

(1) La Pérouse doit avuir fait naufrage en 1788. Je laisse âi )uger à tous ceux qui connaissent les effets des lames sur un bâtiment naufragé, si les débris de ceux de La Poreuse pouvaient être «ncore à flot à la 6n de décembre 1791.