CHAPITRE PREMIER

Voyage dans la mer du Sud. — Epouvantable massacre aux îles Fidji — Circonstances qui amenèrent plus tard la découverte du sort de La P^rouse.

Avant d*amver à rëvënement qui forme le sujet de ce livre, il est à propos de rapporter des circonstances qui s'y rattachent d'une manière directe et qui furent les causés premières de la dëcouverte que j'ai eu le bonheur de faire.

Vers la fin de 1812 , je m'embarquai, en qualité d'officier, sur le navire le Hunier, capitaine Robson, qui partit de Calcutta pour un voyage à la Nouvelle-

Galles du sud^ aux iles Biti, communément appelées îles Fidji , et finalement à Canton. J'avais antérieurement visité les îles Fidji et j'y avais séjourné pendant quatre mois. Durant ce séjour, j'avais beau-

coup fréquenté les natureU et j'avais fait de grands progrès dans l'étude de leur langue. Le capitaine Robson s'était lui-même arrêté deux fois dans ces îles et avait acquis une grande influence sur l'esprit des hàbîtans d'une par^ede ht côte de Ttle du Sandal , en prenant part à leurs guerres et en les ai- ' dant à détruire leurs ennemis qui avaient été rôtis et mangés en sa présence; Le chef avec lequel il était le plus intime était Bonassar, chef du village de Vilearetde ses dépendances, dans l'intérieur de l'île.

Dans l'après-midi du 19 février 181 3, \e Hunter jeta l'ancre dans la baie de Vilear, à la distance d'environ un quart de mille de l'embouchure d'une petite rivière qu'il faut remonter pour arriver au village. Vilear est situé à environ un mille ou un mille et demi du mouillage , et les bords de la petite rivière ou ruisseau qui le baigne sont couverts d'une magnifique verdure. î)es deux côtés , sur un terrain bas , d'épaisses forêts de màngliers s'étendent jusqu'aune petite distance du village, où le sol a un peu plus d'élévation et est entî^ement déboisé.

Nous n'avions pas encore jeté l'ancre ,, qu^ le frère du. chef de Vilear arriva à bord pour féliciter le capitaine sur son retour. Bientôt a{>rès parut

Bonasâar lui-même avec plusieurs autres chefs secondaires , des pi-êtres et un Lascar qui avait déserté le Hunier environ vingt mois auparavant. Le chef informa notre capitaine que, peu de tems après le départ du Hunier pour Canton , les fiahitans des villages qu'il avait conquis avec son assistance s'étaient révoltés , et , ayant été joints parles puissantes trihus qui habitaient les bords d'une grande rivière appelée Nanpacab , lui avaient fait une guerre cruelle.

Bonassar chercha ensuite à nous persuader qu'il serait impossible de se procurer du bois de sandal , à moins que cette ligue formidable ne fût vaincue par la force de notre mousqueterie. En conséquence il jwia notre commandant de se joindre à lui pour entreprendre une nouvelle campagne. Le capitaine Robson n'y acquiesça pas d'abord. Le chef de Vilear lui représenta le danger auquel ses sujets se trouveraient exposés pendant qu'ils seraient éparpillés dans les forêts et occupés à couper du bois de sandal pour nous. Leurs ennemis pourraient alors les épier et les enlever au moment où ils s'y attendraient le moins. Les choses en restèrent là pour le moment. Je descendis à terre avec le capitaine. Bonassar nous accompagna et nous nous rendîmes au village où nous fûmes parfaitement bien reçus. On nqus apporta en présent un porc , des ignames et des cocos. Le lendemain nous reçûmes h. bord la visite de deux ma-

telots anglais nommes Terence Dun et John Riley. Le premier ^vait été congédié du Hùnter au dernier \oyage, et l'autre, à la même époque, d'un brick américain.

Ces hommes nous apprirent qu'ils avaient réside dans diverses parties des îles Fidji et que partout ils avaient été extrêmement bien traités par les habitans , mais que d'autres Anglais , qui résidaient sur l'île voisiné , nommée Bow , étaient devenus trèsturbulc^ns et fort importuns pour les insulaires. Leur conduite violente avait iini par les rendre si insupportables que les naturels s'étaient un jour jetés sur eux et en avaient tué trois avant que le roi de Bow eût ^eu le tems d'interposer son autorité et d'arrêter le courroux de son peuple, qui voulait massacrer tout ce qu'il y avait d'Européens dans l'île. En conséquence Dun était d'avis qu'on empêchât les survivans de venir à bord de notre navire.

Il est nécessaire d'expliquer comment il se faisait qu'un assez grand nombre de matelots de diverses contrées du globe résidassent dans ces îles. Dans l'année i8o8 , un brick américain, venant de la rivière de laPlata, fit naufrage près d'une des Fidji; il avait à bord 4o,ooo piastres d'Espagne. L'équipage parvint à s^ sauver dans les embarcations du bâtiment , et une partie gagna' un navire américain qui était alors à l'ancre dans la baie de Myanboor, sur la côte de l'île du Sandal ; le reste se réfugia dans

vme île voisine , celle de Bo\v , avec une aussi grande quantité de piastres qu'il avait été possible d'en loger dans l'embarcation. Peu de tems après t:e naufrage, plusieurs bâtimens anglais , indiens , américains et Bouveâux-gallois , vinrent aux Fidji pour y charger du bois de sandal. Les bruits de Texistence d'une aussi grande quantité d'argent dans une de ces îles causèrent une vive tentation aux marins de ces bâtimens. Dans le dessei» de s'enrichir, quelques-uns désertèrent, d'autres se firent congédier par leur capitaine , et tous se rendirent au Heu qui recelait Ife trésor objet de leur convoitise. Quelques-uns d'entre eux ,' avec les piastres qu'ils parvinrent à se procurer, achetèrent des armes à feu et de la poudre. Maîtres de ces objets , ils furent à même de rendre d'importans services au roi de Bow et à ses sujets , dans leurs guerres. Ils prirent des femmes parmi eux , et menèrent une vie agréable jusqu'à l'époque où leur insolence et leur cruauté poussèrent les naturels à en massacrer une partie. On verra bientôt quel sort cruel éprouvèrent les autres en conséquence de la conduite du capitaine Robson.

Depuis notre arrivée jusqu'à la fin de mars , le bois de sandal nous fut fourni avec une extrême lenteur. Adverses reprises, les naturels du voisinageprièrent notre capitaine de les assister dans leurs guerres , promettant en récompense de compléter notre cargaison dans l'espace de deux mois , aprè&

que leurs ennemis auraient été vaincus, Leca[»taiiie Robson finit par céder à leurs instances. En consé^ quence, nous entreprîmes, le i" avril, une expédition contre la petite île de Nanpacab , située à environ six milles au-dessus de l'embouchure de la rivière du même nom et à quarante ou cinquante miHes de notre mouillage* Cette expédition consistait ea trois embarcations armées, portant vingt fusiliers, et une autre sur laquelle était monté un pierrier cm petit canon de deux livres. Nous étions accompa-»gnés par quarante-six grandes pirogues pesant , à ce que je puis supposer, près d'un millier de sauvages armés. Trois mille autres se dirigeaient par terre vers le point sur lequel on devait agir. Le ^[lauvaiis tems nous força de nous arrêter jusque dans la matinée du 4i ^ un îlot situé près de l'embouchure du Nanpacab. Nous entrâmes alors dans la rivière» L'ennemi , embusqué sur les deux rives , nous salua d'une grêle de flèches et de pierres lancées avec dextérité à l'aide de frondes. En approchant de la petite île de Nanpacab , nous la ti'ouvâmes fortifiée. Après quelques décharges de notre pierrier, les défenseurs du fort l'abandonnèi-ept et se sauvèrent sur la grande terre d'où ils fiirent bientôt chassés par notre mousqueterie. Il y eut , dans cette occasion , dix guerriers de Nanj^cab qui furent tués; On mit leurs co^*ps dans les pirogues de nos auxiliaires , à l'exception d'un qui fiit expédié sm'-le-champ, par

^ 7 •* UDe de ces pirpgues , fine voitière, à Yilear pour y être dévoré. Après cette escarmouche » nous rémois tâmes la rivière jusqa ^ quinze milles et nous détruisîmes les villages et les plantations sur les deux rive^ Dans la soirée , nous redescendîmes et nous arrétâmes à un lieu ou les insulaires se mirent à jNrëparer un festin horrible de ^a manière que je vais décrire.

Les ca<]avres de leurs ennemis furent étendus sur Therbe et dépecés par un, de levers {wrêtres* Voici comment on procède à cette opération. L'on commence par séparer les pieds des jambes et les jambes des cuisses , puis on enlève les parties naturelles ; ensuite on détache les cuisses des hanches, les mains des avant-bras , les avant-bras des bras, et les bras des épaules; finalement la tête et le cou sont séparés du tronc. Chacun de ces £ragmens du corps humain forme une pièce de viande que l' on enveloppe soigneu« sèment dans des feuille de bananier vertes, et que Ton met au four pour la faire rôtir avec la racine de tara.

Dans la matinée du 5, nous longeâmes la côte vçrs Test , mais nous trouvâmes les villages , les forts et les plantations abandonnés. Le B au soir nous rejoignîmes notre navire^

Dans le commencement de mai , nous fûmes railiés par notre allège , le cutter l'Elisaheih , commandé par M. Ballard t qui avait fait voile du port Jackson avant nous , pour se rendre avtx îles Sdnd-^ wich. Quelques jours après , nous reçûines la visite

des Européens qui résidaient à Bow. Le capitaine les engagea pour ramer dans nos embarcations, promettant de les payer à quatre livres sterling par mois, en coutellerie , verroterie , quincaillerie , etc. , évaluées à un taux fixé; ils devaient retourner à Bow quand notre navire serait prêt à partir.

Mai , juin , juillet et août s'écoulèrent , et nous n'avions encore pu nous procurer ^ue cent cinquante tonneaux de bois de sandal formant tout au plus le tiers de notre cargaison. Les insulaires nous déclarèrent alors qu il leur était impossible de nous en foumîr davantage , parce que les forêts avaient été épuisées par le grand nombre de bâtimens qui avaient fréquenté ces parages depuis quelques années.

Les chefs et autres individus de quelque impor-^ tance ne venaient plus à bord du navire , de peur qu'on ne les retînt comme otages , jusqu'à ce qu'ilis ^ eussent rempli leur engagement de compléter notre cargaison. Le capitaine Robson était vexé de se voir joué de la sorte par un peuple barbare et rusé , et se promettait de tirer vengeance de ses anciens et fidèles alliés quHl avait si souvent aidés à se' régaler de la chair de leurs ennemis.

Au commencement de septembre , deux grande» pirogues de Bow, portant environ deux cent vingt ou deux cent trente hommes , vinrent auprès du navire pour réclamer et ramener chez eux les Eu--

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^ 9 -^ ropéens qui nous avaient joints en mai avec leurs femmes. Vers ce même lems , le capitaine Robson , étant à soixante milles du navire sur le cutter, attaqua une flotille de pirogues de Vilear et en prit quatorze. Dans cette occasion un naturel fut tud par un Liscayen. Le cutter ayant ensuite rallié le navire, le capitaine voulut abattre le premier en carène pour réparer quelques dommages qu'il avait éprouvés dans ses fonds. Cependant il jugea pru^ dent, avant d'entreprendre cette opération, de tâcher de s'emparer du reste des pirogues de Vilear pour empédher les sauvages d'attaquer nos gens pendant qu'ils seraient occupés à réparer le cutteir qu'il était nécessaire de haler à terre à marée haute. * Dans la matinée du 6 septembre, tous les Européens appartenant au navire furent armés de iusiis ainsi que tous les Européens de Bovr, et expédiés sous les ordres de M. Norman , notre premier officier. Nous débarquâmes à un endroit nommé la Roche noire , à une petite distance à Test de la rivière ; les deux pirogues de Bow, dont j'ai parlé plus haut, y abordèrent un peu après nous. Nous fumes bientôt ralliés par les chefs de Bow à la tête d'une centaine de leurs guerriers. Les deux pirogues et nos embarcations se retirèrent ensuite au large de la côte, précaution qu'il convenait de prendre pour les empêcher d'échouer à la marée descendante.

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Après que nous eftodes débarqué, les Euro^péens commencèrent à se disperser en petites troupes de deux , trois et quatre hommes. Je représentai à M. Norman qu'il convenait mieux de les tenir tous réunis dans la crainte d*une attaque subite de la part des insulaires , mais notre commandant n*eut pas d'égard à cette représentation. Nous nous ava»* cames sans obstacles par un étroit sentier sur une plaine assez; unie» et nous arrivâmes près d'une colline dont nous guignâmes le sommet qui formait une espèce de plateau. Là quelques naturels se montrèrent et nous menacèrent par des cris et des gestes.

M. Norman tourna sur la droite et s'engagea dans un sentier qui menait à travers un fourré vers quelques huttes. Je le suivis avec sept autres Européens , ainsi que les deux chefs de Bow avec un de leurs hommes. Bientôt quelques naturels voulurent- nous disputer le passage. Nous tirâmes sur eux , nous en tuâmes un , et les autres s'enfuirent. M. Norman ordonna alors de mettre le feu à la cabane du chef et à quelques autres. Cet ordre fut exécuté sur-le-champ, et, au bout dé quelques secondes, les flammes s'élevèrent de tous côtés. Bientôt nous entendîmes des hmrlemens affreux qui venaient du chemin par lequel nous avions gagné le plateau. Les chefe de Bow comprirent à ces cris que quelques-uns des leurs ainsi que des Euro-