EXCURSION AU PORT LÉOPOID

26 Ocrosre. — Hourra! trois fois hourra! me voici de retour à bord, et enfin heureux, ramenant M. Kennedy et ses quatre hommes, tous en parfaite santé. Mercredi 15, malgré les difficultés que présentait l’équipement de nos hommes, après le déjeûner, il fut décidé que huit hommes viendraient avec moi pour faire notre sauvetage; comme nous devions passer la nuit, 1} manquait à tous quelque chose pour leur confort. A dix heures nous partimes, traînant notre youyou sur la glace parfaitement unie et glissante, et à quatre heures nous étions sur le lieu de notre précédent naufrage. Après quelques recherches, nous finimes par découvrir notre bagage porté par les courants à quelques centaines de mètres plus au nord, au milieu des glaçons broyés les uns contre les autres. — Après avoir lancé notre canot dans plusieurs flaques d’eau par-dessus les hummocks, nous arrivâmes près de nos effets, tous engagés dans Ja glace, qu’il fallait briser pour les retirer. Après deux heures de travail, nous fûmes assez heureux pour recouvrer le tout, moins une pelle et notre consuror (cuisine portative). La tente avait été dressée, et, après le souper, je communiquai à

mon monde le projet que je venais de former. Le traîneau était brisé ; retourner à bord, le réparer, faire des préparatifs d’un troisième voyage et revenir à l'endroit où nous nos trouvions déjà nous prendrait une semaine ; le temps, beau jusqu’à pré-

sent, ne tarderait pas à changer; la diminution rapidement

croissante des jours augmenterait les difficultés; je leur propo-

sai enfin de continuer tous ensemble le voyage jusqu'au port Léopold. Les provisions pour quatre hommes que nous avions sauvées pouvaient suffire pour neuf; d’ailleurs, je comptais trouver, à huit ou dix milles sud du cap Seppings, un petit dépôt laissé par un groupe de voyageurs. Nous étions tous fort mal pourvus d’effets, puisque nous venions avec l’intention de passer une nuit et un jour :: : ement, mais nous trouverions amplement au port Léopold de quoi nous vêtir. — Je déclarai d'avance que si je trouvais seulement quatre hommes de bonne volonté, je partirais, mais qu’un plus grand nombre faciliterait beaucoup notre succès. — Point d'objections, excepté pour prévoir les difficultés que nous pouvions surmonter; quant à celles auxquelles nous devions nous attendre, j'étais décidé à les braver avec quelques gens de cœur qui voudraient bien m’accompagner. Je eur donnai dix minutes pour réfléchir, et, ayant consulté M. Anderson, troisième officier du navire, M. Grate, le maître d'équipage, et le reste, je vis avec plaisir que tous acceplaient ma proposition. — Je dus cependant renvoyer l’un d’eux pour donner avis au capitaine Leask de la détermination que je venais de prendre et le tranquilliser. Je lui dis que je comprenais parfaitement toute la responsabilité de cette démarche, et que ma: prudence devait être

d'autant plus grande qu’il restait seul à bord avec le docteur

M. Hepburn et un autre homme. Non pas que le navire eût besoin de son monde dans le moment actuel; mais, si quelque accident nous fût arrivé, évidemment la sûreté de ceux restés en arrière élait gravement compromise

Les hommes se disputaient à qui ne retournerait pas; mais je tranchai la difliculté en renvoyant le plus mal équipé de nous, Je regrettais vivement que le docteur ne fût pas avec nous, et pour le besoin que je croyais avoir de ses services, et pour le désir que je lui connaissais d’être de notre expédition ; mais les autres considérations étaient d’une importance majeure. Au point du jour, nous commençâmes à nous diriger vers l° nord, traînant notre canot avec quelque peine sur une glace couverte de neige fondue; on prenait la terre quand la

glace était trop brisée, et lorsque nous trouvions une sorte de

plage. À toutes ces pointes, le floe ‘était séparé de la terre, et

la glace impraticable; il nous fallait alors passer sur une neige où nous enfoncions jusqu’au genou. Îl nous sembla bientôt que la glace cessait d’être à l’état de floe; et à une pointe à six milles au nord de notre campement, le pack, tout près de nous, poussé par une légère brise du sud, remontait au nord avec une vitesse de quatre à cinq milles. — Réfléchissant sur ce que je devais faire, je dis à mes compagnons que mon projet était d’atteindre la baïe Elwin à l’aide du canot ou autrement, d’y laisser notre tente et tout notre bagage, puis avec le canot seul, sans provisions d'aucune espèce pour être plus légers, je prendrais avec moi trois hommes pour atteindre le port Léopold dans une journée, sûrs que nous pourrions nous frayer un chemin par terre, ou sur les quelques pièces de

glace que nous trouverions. Si nous ne réussissions pas en un

jour, un trou dans la neige à la façon des Esquimaux nous

ferait un abri pour une nuit; Dieu ferait le reste. Nous eûmes cependant la satisfaction de voir que tout le long de Ja côte se trouvait une légère ceinture de glace, pas toujours très large, mais nous étions disposés à ne pas nous montrer exigeants. — Rendu déliant par le précédent accident, je gardai toujours le deuxième officier, M. Anderson, à cinquante mètres en têle sondant la glace avec une gaffe ; malgré toutes mes précautions cependant, le maître d'équipage passa à travers une crevasse qu’il eût été possible d'éviter; mais chacun sait combien il est difficile d’être prudent avec les matelots. — Nous pûmes le changer de vêtement immédiatement, en empruntant une pièce de notre habillement à chacun de nous; mais il n'aurait pas fallu qu’un bain de cette nature se reproduisit : nous élions tellement dénués, que le premier avait épuisé nos ressources. À quatre heures, nous atteignîmes le côté nord de la baie Elwin, et à six heures nous campâmes quatre milles plus au nord, dans une ravine bien fermée, où nous pûmes mettre notre tente et faire un peu de feu. — Un peu inquict de la tournure que prendrait cette entreprise que je voulais rendre décisive, je jouissais du sommeil de mes hommes ; mais j'eus pour mon compte une nuit assez agitée. Je ne pouvais m'empêcher de sourire en voyant les nombreux contrastes que présente cette portion de mon existence. Me voici à plusieurs mille lieues de mon pays, commandant des hommes d’une nation étrangère ; officier d’une marine militaire, je suis au milieu d'hommes liés seulement par un engagement civil ; catholique, je cherche à maintenir dans leurs âmes une religion dans laquelle ils ont été élevés, mais dont je leur dis les

vérités dans une langue qui n’est pas la mienne; et cependant je ne puis me plaindre de cet éloignement de tout ce qui ressemble aux conditions normales de ma vie, car il n’est pas un de ces hommes qui ne me regarde comme un des siens, pas un qui ne m'obéisse comme si j'élais Anglais. Ah! c'est que nous sommes tous unis dans une même pensée, que nos actions convergent toutes vers un même but. — Si les hommes peuvent ainsi arriver à s'entendre, à faire disparaître entre eux ioute différence d'origine, de race, de religion, de langage, pourquoi les différentes sociétés ne feraient-elles pas ellesmêmes un seul faisceau toujours dirigé vers le même point ? Noble et sublime centralisation de toutes les intelligences, de tous les cœurs, concourant à l'amélioration de la créature pour la glorification du Créateur !

Rafraîchis par un repos que rien h’était venu troubler, notre reconnaissance baptisa la ravine du nom de Rescue-Ravine (ravine de Bon-Secours), et nous nous remîmes en marche après une courte invocation. — À une trentaine de pas de notre tente, nous trouvàmes sur la neige tombée pendant la nuit les traces d’un ours que les émanations de notre camp avaient sans doute attiré; mais les sonores ronflements de quelques-uns de nous l'avaient probablement effrayé, car il ne s'était même pas approché d’un petit dépôt de pemmican que j'avais caché à l’entrée de la ravine pour notre retour.

Malgré les assurances réitérées de mes voyageurs de la baie d'Hudson, qui riaient tous à l’idée de prendre quelques précautions, je résolus qu’à l’avenir nous aurions toujours nos armes dans la tente et sous la main. Non pas que je croie nécessaire,

ainsi que quelques personnes le recommandent, d'établir

une garde au quart pour veiller l'approche de ces animaux ; il ne faut ordonner que des choses possibles, et je suis maintenant bien convaincu que pour l’homme qui a marché douze ou quatorze heures dans la neige, il n'est point d'ordre de rester éveillé, point de visite d'ours ou de loup à craindre qui puisse chasser le sommeil, — La glace plus molle et recouverte de bruine rendait notre canot plus difficile à haler, et la neige vint bientôt augmenter nos difficultés ; malgré la plus attentive surveillance, nous ne pûmes découvrir le dépôt des provisions que nous comptions trouver, soit qu’il eût été détruit par les renards, soit que la neige des hivers précédents l’eût recouvert. L'intérêt que nous attachions à cette trouvaille diminuait d’ailleurs avec notre distance du port Léopold. Partout de hautes falaises perpendiculaires, ou étagées parfois comme les gradins d'un amphithéâtre, point de rives à cette côte inhospitalière, point de plage qui permette dans l’été de suivre ses bords. —

Nous avions fait seize milles le premier jour, vingt-quatre de

la pointe Wreck à Rescue-Ravine, et nous pensions avoir environ vingt milles à parcourir ; mais l’aspect de ces hautes terres est plein de déception; il semble qu’elles fuient devant vous, restant toujours à la même distance. Cette illusion augmente de beaucoup les fatigues morales du voyage; le ciel d’un gris d’ardoise et sans clarté, l’eau courante à quelques mètres de nous, d’un vert sombre, tranchant fortement sur les mates blancheurs des glaçons dont nous ressentions en nous les grincements ; la neige qui couv "e nos têtes et craque sous nos pieds, tout concourait à entretenir en nous de noirs pressentiments. À mesure que nous remontions au nord nous revoyions d’ailleurs ces lieux témoins de nos douleurs : ici l’on avait vu la dernière

fusée; au pied de cette ravine le canot avait été aperçu pour la dernière fois, et les diverses émotions par lesquelles nous à: ions passé le 9 septembre revivaient en nous par la contemplation de ces falaises couvertes de neige. — Un ours réveillé par le bruit de notre petite caravane vint heureusement faire diversion à nos tristes pensées; mais notre nombre l'effraya, et, avant que notre fusil et deux pistolets, formant notre arsenal, fussent retirés de leurs fourreaux, il avait traversé à la nage une petite lagune qui le mit à l'abri de nos poursuites; un canard, que la réfraction nous fit prendre pour un large phoque, attira aussi quelques moments notre attention. Chaque pierre un peu saillante, chaque objet de forme un peu extraordinaire, était loujours soigneusement examiné par nous, car nous craignons d'y voir les débris du canot que M. Kennedy avait avec lui. — Vers trois heures nous atteignimes le cap Seppings et nous vimes devant nous la pointe Whaler avec la tente érigée pour sir John Franklin, et aujourd’hui le seul refuge qui pût recevoir nos amis. — Nous déchargeâmes nos armes plusieurs fois à de courts intervalles, dans l'espérance que les échos de la baie porteraient ces détonations à leur campement et leur annonceraient plus tôt leur délivrance; de notre côté nous prétâmes l'oreille pour recueillir tout bruit ou son ressemblant à une réponse. La neige, qui augmentait loujours, nous dérobait la vue des terres placées devant nous. — Le cap Seppings est à environ trois ou quatre milles ‘ de la pointe Whaler. Nos yeux interrogeait vainement la glace pour y trouver quelque em-

preinte annonçant le voisinage de l’homme; mais la glace était

1 Le mille anglais mesure un peu plus de 900 mètres.

muette ainsi que l’air : toute conversation ævait cessé, et le son monotone de nos pas rendus pesants troublait seul la solitude. se m'étais proposé d’abord d’user * mon privilège et de courir en avant, mais je fus heureux de trouver un prétexte pour rester à prendre ma part des difficultés que mes hommes éprouvaient à haler le canot et de m'y atteler comme eux. — A un mille de la tente, le temps s’éclaircit un peu, et avec ma lorguette nous distinguâmes une masse noire près de la chaloupe; mais était-ce un canot ou la machine à vapeur? il nous sembla que ces objet remuaient, je n’y pus tenir plus longtemps, et, courant à toute haleine, je partis en promettant à mes compagnons de leur faire connaître bientôt ce que nous devions penser. Quelques minutes après,mes hourras leur annoncèrent que nos amis étaient devant nous. En approchant je vis qu’ils n’étalent que quatre, et cela tempéra un peu 1 bonheur que j’éprouvais. Quel était l’absent? [ls avançaient rapidement de leur côté, et bientôt nous nous embrassämes avec toute la joie d'amis qui ont cru ne plus se revoir, car ils avaient éprouvé sur notre sort les mêmes angoisses que nous sur le leur. Leur cinquième compagnon était resté en arrière, croyant à une erreur bien que leur attention eût été éveillée par le bruit de nos fusils, bruit de la nature duquel ils n'étaient pas certains. Une inspe-‘'on rapide de nos amis nous rassura bientôt sur l’état de leur samié . tous, avec des mines plus florissantes que jamais, paraissaient avoir amplement profité des provisions déposées au port Léojola, et nous rimes à notre aise de leurs longues barbes et de leurs bizarres accoutrements. La température ne permettant pas à nos félicitations un plus long échanre à l'extérieur,

M. Kennedy se mit à nous faire les honneurs de cette résidence

nommée fort à propos Camp du refuge par Snow l’année dernière. Ayant trouvé la tente laissée par sir James Ross déchirée en plusieurs endroits et trop vaste à ailleurs pour être convenablement échauffée par cinq habitants, ils avaient choisi la chaloupe comme plus convenable, ct, après l'avoir recouverte avec les débris de la tente et des voiles, ils l’avaient divisée en plusieurs compartiments, tous suffisamment confortables, même pour nous qui n'avions laissé notre solide demeure que depuis peu de jours. Un poêle érigé sur la plate-forme de la machine à vapeur échauffait la salle à manger, qui leur servait en même temps de dortoir et de cuisine; une cloison les séparait du vaste amas de provisions envoyées par le gouvernement anglais pour sir John Franklin et ses gens. — Ivres de contentement, nous fimes largement honneur à l'hospitalité de nos Léopolders, et nous fûmes engagés, après la satisfaction de notre appétit, dans la plus douce des causeries, nous racontant mutuellement et nos anxiétés et nos souffrances. Notre chagrin, à quoi bon en parler! tout n’élait-il pas oublié dans ce moment de bonheur? Pourquoi nous rappeler ces moments pénibles alors que nous étions réunis une fois de plus ? Enchanté de savoir lenavire en sûreté, dans une baie placée si bien à portée du terrain de nos opérations, M. Kennedy me raconta comment, séparés du Prince-Albert par la glace, ils avaient été fort surpris de ne pas le voir dans la matinée, car nous avions rasé la côte de si près, que les projections de la rive nous avaient masqués à leurs yeux. — Il supposa que nous avions été entraînés au sud ou que nous avions regagné le port Bowen, ou peut-être hors du détroit de Lancaster, comme sir James Ross, et que nous

pouvions avoir été furcés de retourner en Angleterre.

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