ER CE

débris de caisses en bois et en fer nous annoncèrent cependant que nous n’élions pas éloignés de Somerset-House, et nous rappelant le dessin inséré dans le récit de sir John Ross, nous fûmes bientôt arrivés,

Nous poussâämes un cri de joie, mais personne ne’répondit à notre exclamation. Le toit de la maison, composé d’un hunier recouvert par les manœuvres courantes de la Fury, était encore entier. — Le rapport du lieutenant Robinson parle d'un cairn surmonté d’une croix que nous n’avons pas trouvé. — Les ours seuls et les renards s'étaient frayé un passage au travers de la muraille de toile de la chétive demeure, aussi somptueuse pour nous cependant, dans ce désert de neiges, que la plus verte oasis au milieu d’un océan de sables.

Une de nos espérances s'était dissipée ; car, bien que sans entretenir, pour ma part du moins, aucune pensée que sir John, Franklin eût laissé ici de ses nouvelles, nous avions cru, en dépit de nous-mêmes, que peut être un des navires de l’escadre arctique aurait pu y envoyer quelque document. Mais non : tout se trouvait dans l’état où le lieutenant Robinson Pavait’ décrit ; nous ne pûmes même trouver les papiers qu'il y laissa en 1849. Nos perquisitions, il est vrai, ne pouvaient être fort étendues, n'ayant avec nous aucun luminaire. A la tristesse occasionnée par ce désappointement se joignait une impression bien facile à comprendre, et dont se rendront compte surtout les marins qui ont vu les restes d’un naufrage.

Lorsque la Fury fut poussée par les glaces sur la plage à

laquelle elle a légué son nom, la prévoyance du capitaine sir

“douard Parry et du commandant fit retirer du navire tout ce

qu'on en pouvait emporter; mais la plus grande partie des

agrès, des voiles, des ancres, durent être laissés là. Les provisions furent également placées aussi loin que possible des atteintes de la mer, ct, bien que le séjour d’un an de sir John Ross y ait fait une brèche assez large, la plage est encore littéralement jonchée de débris : ici de hautes piles, de caisses en bois, en fer, de toutes formes, de toute grandeur ; là des barriques de farines, de salaisons; plus loin les ancres, les grappins du navire, puis deux canots en partie défoncés, des avirons, des mâts d’embarcation : toutes choses dont une expérience, même assez courte, apprend à un matelot l’inappréciable valeur, dans une contrée surtout où on ne pourrait se les procurer, et dont une grande quantité sera sans doute perdue, puisque nous ne pourrons les emporter avec nous. Ces tristes réflexions sont cependant adoucies par un certain sentiment de plaisir d’avoir mis la main sur ces ressources, dont la valeur a doublé pour nous, puisque nous n’avons pu toucher au passage de Navy-Board; mais nous ne pouvons nous empêcher de plaindre les pauvres Esquimaux de Boothia-Felix, pour qui un si grand dépôt de fer et de bois eût été une mine riche et mille fois plus enviable que les plus abondantes mines d’or ct d’aryent pour nous.

Une faim assez vive à satisfaire et le désir naturel de savoir à quoi nous en tenir sur le degré de conservation de cet approvisionnement nous engagèrent à ouvrir quelques-unes des boîtes de conserves prises au hasard : toutes étaient gelées ; néanmoins elles avaient encore un goût parfait, et certes cela prouve beaucoup en faveur de cette providence des navigateurs,

puisque à trente ans d'intervalle les légumes que nous dégus-

(âmes avaient encore la même saveur et le même goût qu'au

VOYAGE AUX MERS POLAIRES 271 jour où ils avaient été embarqués. Nous nous rappelâmes les suggestions de Sir John Ross sur la facilité avec laquelle Pompét et Herculanum nous auraient fait connaître le système d’alimentation des Romains, s'ils eussent connu l’art de conserver leurs viandes et leurs diverses productions. Un petit baril de lime-juice (jus de limon) était à peine gelé, et, à quelque distance d’un feu que nous allumâmes, il fondit immédiatement Après nous être restaurés et avoir poussé nos recherches autant que possible, nous reprimes, vers minuit, le chemin de notre snow-house, enchantés d’avoir au moins quelque bonne nouvelle à donner à nos compagnons, M. Kennedy ayant décidé que nous rejoindrions le navire, pour venir avec le reste de l'équipage, ce qui pouvait être accompli, maintenant que nous étions sûrs de notre subsistance à Fury-Beach. — A cinq heures du matin nous arrivâämes à notre campement, dont les gardiens, inquiétés par notre absence prolongée, avaient décidé qu'ils se mettraient en marche à notre recherche dès le point du jour.

La brise s'était tournée contre nous, ce qui fit que notre voyage de retour fut un peu plus désagréable que le voyage d'aller. Les éboulements de pierres de ces rocs hauts de trois et quatre cents pieds, et des blocs de glace parfois gros comme une barrique, gisant sur la neige, nous montraient qu’il n’était pas toujours très sûr de les ranger de trop près ; aussi restionsnous en général sur la glace; mais presque partout l’eau libre coulait à distance de la côte, les glaçons dérivant au sud. C’est une eirconstance assez remarquable dont Parry fut frappé en 1825, que, sept jours sur dix, les glaces sont cntraînées au sud ;

où vont-elles? YŸ at-il donc une issue au fond du passage à la

baie de Brentford, ou même à la baie de Pelly? (Et à ce propos,

| plusieurs personnes doutent fort que le docteur Rae, qui n’a

jamais obtenu ses longitudes autrement que par à peu près, ait

| été fort exact en général, et surtout très juslifiable en n’exami- | nant pas le fond de la baie de Pelly.) Ce qui ajoutait à notre {il malaise, c'était l’état de nos vêtements tout imbibés de neige, il | que la chaleur de nos corps fondait pendant la nuit, et qui, le | | jour suivant, se transformant en glace, les rendait lourds, durs Di | | et froids comme s’ils étaient de plomb. || Nos hommes voyageurs de la baie d'Hudson sont moins accoutumés aux courses dans ces régions nues et entièrement découvertes que dans les pays boisés, où chaque soir un bon feu dont || le voisinage fait largement les frais leur permet de se réchauffer,

et de sécher les différentes parties de leur accoutrement. Peu de

pi précautions sont nécessaires, avec l’assurance de cette ressource, 14 et, l'habitude de la négligence emportant, ils ne prennent

pas toujours le soin, aussi exactement qu’on peut le désirer, de secouer ia neige qui se glisse par toutes les ouvertures des vêtements. Îls sont aussi fort mal vêtus pour notre situation, étant qe couverts de laine, et l’on sait que les étoffes laineuses sont mer- 4 Lui veilleusement disposées pour retenir toutes les particules de

| neige, el surtout lorsque cette neige, fine et sèche comme la pous- JPA sière de nos grandes routes, vole en nuages chassés par le plus léger souffle de vent. La sécurité du voyageur et même son exis- À nb tence sont garanties par une foule de précautions qui ne semblent | point puériles à ceux qui peuvent en apprécier utilité, Il ne faut point, pour se garantir du froid, trop se couvrir de chaudes

(111 | LE étoffes qui amènent tout de suite une abondante transpiration,

DRE cette transpiralion se convertissant en glace au moindre abais-

lurs

coucoudont fer, U de 1rce, nent r, de vêteétant meres de pousplus exISsblent Il ne audes ation,

abais-

PR

VOYAGE ACX MERS POLAIRES 2179 sement de température, dès que l’on s'arrête pour se reposer, ou qu’on cesse un violent exercice. C’est ce qui donne un grand avantage aux vêtements de peau de daim, qui sont légers à la fois imperméables au vent. Mais celte même imperméabilité est une cause de transpiration; aussi, dès que nous sentions nos mains en moileur, nous retirions nos gants, jusqu’à ce qu’une nouvelle sensation de froid nous forçât à les recouvrir; nous en faisions autant pour la tête. En dépit de ces précautions nous avions chaque soir à sécher nos chaussures et nos gants ce qui ne peut se faire qu'en se les appliquant sur la poitrine ou sous les aisselles; cela n’est guère sain, mais cependant c'est la seule méthode, et il n’est pas difficle de comprendre la rapidité avec laquelle les rhumatismes arrivent sous un pareil régime. Le nez et la bouche sont les parties de la figure les plus sensibles au froid, mais il n’est guère porsible et même il serait peu prudent de les couvrir, à cause des vapeurs qui s’en échappent; ceux de nous qui pour les garantir s'étaient entourés de cravates, cache-nez, ete., ne purent les retirer à la lin de la journée. Nos couvertures étaient toujours gelées, quoi que nous puissions faire, et, le samedi matin, bien que nous lussions à deux jours de marche de la baie Batty, nous nous déterminâmes à donner un coup de collier et à ne nous arrêter qu’à bord du Prince-Albert. Quoique nous ne fussions pas très fatigués, ce fut le jour où nous eûmes le plus à souffrir : la

brise du nord nous fouettait le visage, et on ne peut se figurer

l'impression qu'on en ressent lorsque le thermomètre est à 34° centigrades au-dessous de 0. Nous comparions la douleur que nous éprouvions à celle d’un homme dont on cinglerait la"peau avec des lanières de cuir ; il semble, en effet, que chaque bour-

rasque emporte des lambeaux de l’épiderme. À cette cuisson de la peau succède un état d’engourdissement, pendant lequel les parties affectées deviennent bleuâtres. Le sang se retire; si par malheur elles blanchissent, c'en est fait, elles sont irrévocablement gelées. De temps en temps nous étions obligés de nous arrêter pour nous examiner réciproquement, car, par un froid vif, et surtout si on est arrivé à la période d’engourdissement, on ne sent point qu'on est frost-bilten (expression qui rend bien la chose : mordu par la neige). Pour moi, je payai mon noviciat par de plus nombreuses gelures -que les autres, ce qui, au milieu des Indiens ou des Huskies, m’eût exposé aux sarcasmes et aux moqueries des jeunes filles ou des loustics du pays. Les gens expérimentés savent en effet que, dès qu'il ressentent une démangeaison, ils sont /rost-bilten, et alors il ne laut pas craindre d’êter ses gants et de bien frotter avec le doigts la partie affectée; c’est une honte pour un homme de se laisser geler, et le jeune Indien met sa gloire à se tirer du froid sain et sauf, Une pincée de neige rétablit, du reste, la circulalion du sang.

Lorsque la rafale était trop forte, nous n'avions d’autre ressource que de tourner le dos; mais la neige nous entrait dans la gorge, dans les narines et surtout entre les cils, ce qui fait que souvent les paupières se joignaient, et il nous fallait en arracher les glaçons. Nous avions cru trouver une armure ou plutôt un abri contre le froid dans nos longues barbes ; mais la neige qui s’y fixe invariablement et s’y condense en épais gla-

çons la joignait aux parties avoisinantes de nos vêtements, et

nous nous trouvâmes fort heureux d’avoir des ciseaux pour nous débarrasser de cet hôte incommode. Les Esquimaux sont

généralement imberbes, et, en consultant un peu mieux les voies de la nature, nous aurions dà arriver à cette conclusion : le même inconvénient accompagne toute espèce de masque, cache-nez, placé sur la figure, et la meilleure mesure de prudence c’est d’habituer l’épiderme à ces basses températures. Nous étions partis à deux heures du matin, sans déjeuner, nous proposant un court répit en roule; mais à peine nous futil possible de fondre quelques gouttes d’eau et de prendre dans nos doigts rendus impuissants par le froid un morceau de biscuit; nous ne pümes retenir nos éclats de rire plusieurs fois à la vue des singulières grimaces faites par chacun, lorsque approchant de ses lèvres un vase de fer-blance plein de neige fondue, il le rejetait avec des rugissements de douleur mèlés, il faut bien le dire, aux imprécations des moins patients d’entre nous. On ne sent point d’abord l’impression produite par le contact du métal, mais une douleur aiguë causée par la peau qui s’arrache et reste collée aux bords du vase vous rappelle bien vite les lois de l'équilibre des températures. — A cinq heures du soir, nous étions à l’entrée de la baie, roulant, tombant la tête en bas au milieu des ice-bergs échoués sur le récif, nous dirigeant Lant bien que mal vers le navire dans l’obscurilé et le brouillard formé par les vapeurs qui s'échappent des crevasses du /{oe. — En passant au pied d’un berg où la neige élait saturée d’eau de mer, nous vimes le même effet de phosphorescence qu’au mois d'octobre à la pointe Wreek ; mais cette fois il est évident que c’est à l’eau de mer elle-même, et non à la présence de débris de poissons que ces lueurs sont dues. Notre arrivée surprit l'équipage du Prince-Albert, qui ne nous atten-

dait pas sitôt, et, une fois de plus nous jouimes des conforts qui

nous semblent exquis, d’un bon feu et d'un bon lit bien sec et bien chaud. — Quelles affreuses souffrances que celles des malheureux qui ont faim et froid ! Que certains de nos législateurs ne sont-ils envoyés pour quelques mois d’hiver à voyager dans les régions arctiques!

Nous n’avons vu, pendant cette excursion, que les traces d’un ours, mais ces traces élaient anciennes; de deux renards qui suivirent notre marche, depuis notre troisième campement jusqu’à Fury-Beach, et deux croms ou gros corbeaux noirs que nos hommes se seraient bien gardés de tuer. — Nous avons laissé cent livres de pemmican et les armes au troisième campement,

la tente et ses pieux au deuxième.