II

Néanmoins personne encore n’avait parcouru entièrement par mer la voie qui sépare le détroit de Beering du détroit de Davis ou plutôt rattache l’un à l’autre. Il y avait encore à déterminer la direction de la ligne la plus courte que l'on pût suivre au travers des îles, de gran-

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deurs si diverses, qui sont semées dans l'Océan polaire et dont une mer glacée ne baigne que si peu de temps les côtes d'un flot libre.

Sir John Franklin voulut attacher à son nom l'honneur de ce dernier et définitif voyage d'exploration. Remarié depuis le 8 mars 1828 avec miss Jane Griffin, la digne héritière de miss Porden, et à peine de retour, avec elle, d'un long et actif séjour dans l'Océanie où il avait administré et fait fleurir la riche colonie naissante de la Tasmanie, il mit à la voile le 26 mai 1845, avec les vaisseaux l'Érebus et Terror, et 168 hommes d'équipage que commandaient sous lui les capitaines Fitz James et Crozier.

Le 12 juillet il s'arrêtait sur la côte du Groënland, à l’ile danoise de Disco, et annonçait de là à l’amirauté qu'il était presque sûr de trouver la mer ouverte au détroit de Lancastre. Au commencement d'août, quelques-uns des hardis baleiniers qui vont habituellement jeter le harpon jusqu’au fond de la mer de Baffin, l'ont rencontré sur la route qui le menait à l’ouest. Depuis ce temps aucune nouvelle directe de l’expédition n’est arrivée en Angleterre. On a longtemps espéré qu’abondamment pourv's de vivres, les derniers poursuivants du passage mystérieux avaient, comme sir John Ross, trouvé quelque retraite pour y braver plusieurs années les hivers du pôle. La vérité a été à la fin connue. On a su qu’une mort lamentable avait frappé les braves gens et le généreux chef qui s’étaient obstinés à chercher le dernier secret de la navigation si redoutée du nord.

Mais, avant que cette triste vérite füt apprise, bien des années d'inquiétudes s’écoulèrent, années qu'ont remplies des travaux dont le but principal était de porter secours à Franklin et à ses compaguons, etqui ont abouti à la divulgation complète de tous les mystères du pôle.

Jusqu'à la fin de 1847, il n'y avait pas trop à s’effrayer du silence qui couvrait l'expédition de Franklin; mais à partir de 1848, les recherches commencèrent.

Le vieux docteur Richardson partit le premier, courageux, vigoureux comme au début de ses hardis voyages. Il fit par terre les mille lieues qui séparent New-York des bords de l'Océan arctique. Le 3 août 1848, il était sur la branche orientale du fleuve Mackensie. Pour

suivre la côte jusqu'à la rivière Coppermine, il avait 1480 kilomètres de chemin à parcourir, toujours battu par les vents, s'arrêtant à chaque instant pour les investigations nécessaires, pour les signaux, pour les dépôts de provisions. Ledocteur Rae l’accompagnait. Aucun indice du passage de Franklin ne fut découvert.

Pendant ce temps sir James Ross passait par la mer de Baffin avec les vaisseaux l’Intrépide et l'Investigator. Le 23 août, il longeait la baie de Pond ; le 1° septembre, il rangeait le cap York; le 11 septembre, il était forcé d’hiverner dans le port Léopold, heureux encore d’avoir atteint une position où il était difficile que personne put passer sans qu’il en eût connaissance, et d’où il put relever la plus grande partie des côtes de la terre du North Somerset. Avec sir James Ross se trouvaient le capitaine Bird, le lieutenant Mac Clintock et le lieutenant Mac Clure. Au moment où le commandant, profitant du retour de l’été, de cet été d’un jour que la gelée n’abandonne presque jamais, cherchait à se diriger vers l’ile Melville, les glaces mobiles s’emparèrent de ses vaisseaux et les entrainèrent vers le détroit de Lancastre, puis dans la mer de Baffin, d'où chacun s’estima bien heureux de pouvoir retrouver le chemin de l'Angleterre.

Mais l'anxiété ne cessait de croître en Europe. Après avoir disparu, fallait-il que Franklin et ses marins fussent a bandonnés ? L’Angleterre, pendant quatre ans, envoya et entretint jusqu’à dix vaisseaux aux abords de l'Océan qui l'avait peut-être englouti, les uns au détroit de Beering, les autres au détroit de Lancastre, et des récompenses furent promises : 500 000fr. à qnisauverait les équipages perdus; 250 000 fr. à qui découvrirait leurs traces. Siv John Ross s’embarqua une dernière fois sur un navire àlui; un Américain de New-York, M. Grinell, arma deux navires à ses frais, et lady Franklin épuisa sa fortune pour soutenir toutes les tentatives commencées, pour en préparer elle-même de nouvelles.

C’est sur l’un des navires armés par elle que le lieutenaut Bellot fit son premier voyage, en 1851 et en 1852, fier d’associer enfin un nom français à ceux des marins de l'Angleterre et de l'Amérique, qui depuis trente ans avaient fait de si grandes choses sur une mer où notre pavillon n'avait jainais paru.

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On va lire les pages que Bellot a écrites pour raconter, au jour le jour, l’histoire de son voyage. Ce récit si émouvant n’est pourtant qu'un épisode des luttes si longues et si pénibles dont nous n’esquissons ici que la trop sèche chronologie.

Dans l'hiver de 1850-51 plusieurs navires séjournèrent à la fois aux environs du détroit de Barrow ou dans le détroit même. Il y avait là l’escadre du capitaine Austin : deux voiliers et deux vapeurs ; les navires des capitaines Penny et Stewart avec deux baleiniers, le yacht de John Ross, deux navires américains commandés par les capitaines de Haven et Griffin, et bientôt après le Prince-Albert, envoyé par lady Franklin.

Le capitaine Penny découvrit au cap Riley les premiers signes certains du passage de Franklin : trois tombes de matelots et des provisions de viande abandonnées pendant l'hiver de 1845-46. De concert avec le capitaine Austin, ilse chargea ensuite de la visite du canal de Wellington fouillé jusqu’au North Cornwall. Austin se dirigea vers les iles de l'archipel Parry avec ses lieutenants. Le point de départ des explorations fut l'île Griffith, Le capitaine Ommaney reconnut la terre du Prince de Galles, le lieutenant Mac Clintock poussa jusqu’au cap, Dundas sur le détroit de Banks, suivant les traces anciennes de Parry, mais ne voyant nulle part celles de Franklin. Les Américains, entrés dans le canal de Wellington comme Penny, n’en aperçurent pas davantage. Le retour de tous ces navires ne fut pas sans danger. Le Prince-Albert vint les remplacer, C’est le vaisseau que montaient le capitaine Kennedy et le lieutenant Bellot. Il se rendit, comme il put, dans le détroit du Régent, sans avoir rencontré en route les bâtiments des capitaines Austin et Penny. On verra, durant la lecture du récit de Bellot, à combien peu de chose il a tenu que cette expédition, au lieu de tourner par terre le North Somerset et d'entrer dans Pile du Prince de Galles, ne se soit dirigée par le canal de Wellington vers la terre du Roi-Guillaume, sur laquelle les envoyés de lady Franklin auraient appris, auraient vu ce qu'étaient devenus sir Jobn et ses marins.

En 18592, durant l'été, on vit encore réunis plusieurs navires dans les mêmes parages. Les capitaines Belcher et Kellett commandaient

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trois voiliers et deux vapeurs stationnés dans le détroit de Barrow. Un autre vapeur, l'Isabelle, sous le capitaine Inglefield, ait été à envoyé par lady Franklin au nord de la mer de Baffin, du côté de la baie de Melville, où les dires d’un Esquimau faisaient supposer que peut-être Franklin avait péri, Au retour, Inglefield sonda l'entrée de Smith, au delà du 78° degré de latitude et la trouva ouverte; il visila aussi l'entrée de Jones, autre grand canal par lequel la mer de Baflin communique avec la mer du pôle, mais où il est impossible d'aborder nulle part.

Au printemps de 1855, Inglefield qui était revenu en Angleterre, repartit pour rejoindre l’escadre du détroit de Barrow, avec le brick le Phénix et le transport le Breadalbane accompagné de Bellot, qui était devenu membre de la famille des navigateurs de l'océan Aretique et le serviteur, l'ami dévoué de lady Franklin. A l'île Beechey où ils arrivèrent en août, ils ne trouvèrent que le capitaine Pullen : le commandant Belcher ayant pu, dès l'été précédent, remonter le canal Wellington jusqu’au 77° degré, latitude de son hivernage, et le capitaine Kellett ayant poussé, avec ses navires, jusqu’à l'île de Melville. Le Phénix avait des dépêches de l’amirauté à remettre au commandant Belcher; Bellot s'offrit pour les porter le long du canal Wellington. Il trouva la mort, en route, le 18 août, emporté sans doute par le vent dans la mer, du haut d’un glaçon subitement pris par la dérive, On trouvera plus loin les détails de cette fin si triste.

Un autre officier français, M. de Bray, faisait alors partie de l’expédition du commandant Belcher. I servait, en qualité de volontaire, sur le vaisseau du capitaine Mac Clintock. C'est lui qui, envoyé à l’île Melville, fut chargé d'aller annoncer à sir Edw. Belcher qu'un vaisseau anglais avait enfin pénétré dans la mer Polaire par le détroit de Beering. Ce vaisseau était l’Investigator, commandé par Mac Clure, ancien lieutenant de James Ross. Ayant, après la navigation la plus rapide et la plus belle, rejoint, dans l'été de 1850, la station navale du capitaine Kellett, alors commandant les marins anglais

. de l’expédition du détroit de Beering, Mac Clure avait résolu, sans

prendre de repos, de marcher vers l'archipel de Parry. Il quitta le cinq août les bâtiments de la station qui attendaient un nouveau com-

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