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mandant, le capitaine Collinson, passa le 10 devant l'embouchure du fleuve de l'Amérique russe, You-Kou, et le 21 devant celle du Mackensie. Le 7 septembre, il abordait la poiute méridionale de la grande île de Baring, apercevait peu après l'île, plus grande encore, qui a été nommée Terre du Prince Albert, et s'engageait dans le détroit qui les sépare, détroit qu'il a appelé le détroit du Prince de Galles, mais qu’on désigne plutôt sous le nom de l’Investigator ou de Mac Clure.

Mac Clure paya le tribut exigé par l'océan polaire ; il fut arrêté par les glaces, le 11 septembre. La retraite était possible encore par le sud ; il préféra s'attacher pour les six mois d'hiver au canal qui le conduisait au but si désiré. Il n’était pas, d'ailleurs, impossible que sir John Franklin fût parvenu et séjournât dans ces régions inexplorées. Laissant son vaisseau à l'hivernage, Mac Clure voulut d'abord s'assurer de l'issue par laquelle le détroit devait communiquer avec l'archipel de Parry. Parti le 21 octobre, il arriva le 26 sur la ligne de côtes que Parry avait relevées et nommées Terre de Banks. Sa joie fut grande, car il avait découvert le fameux passage qu'on cherchait depuis trois siècles et demi. L'hiver s’écoula vite, après une telle aventure, Dès la mi avril, Mac Clure envoie un détachement explorer l'ile Baring, deux autres la terre du Prince-Albert, dans la direction de la terre Wollaston et dans la direction du cap Walker sur la terre du Prince de Galles. Le détachement parti pour le sud de la terre du Prince-Albert faillit rejoindre le docteur Rae qui, venu de la baie d'Hudson une seconde fois, s’avançait par le détroit de Dease; et, de même, le détachement parti pour le nord s'arrêta devant la baie Osborn à deux jours de marche deslieux atteints par le lieutenant de ce nom, attaché à l'expédition du capitaine Austin. Ces voyages effectués sans qu’on ait trouvé nulle part une marque du passage de Franklin, Mac Clure, dégageant son navire au milieu du mois de juillet, se dirigea vers le nord. Battu par les tempêtes, il n'échappa que par miracle à la mort, et dut se résigner à un second hivernage, dans la baie de Mercy, au nord de l’île Baring. C'était le moment où Bellot et le capitaine Kennedy hivernaient dans la baie Batty, à l’ouest du North Somerset, bien éloignés de croire qu’un heureux émule sr

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portait les mêmes souffrances, presque sous la même latitude, mais avec la consolation d’un grand succès. Un autre marin passait aussi cet hiver de 1851-52 dans les glaces : c'était le capitaine Collinson, successeur de Kellett à la station navale du détroit de Beering, qui avait poussé son vaisseau l'Entreprise jusque sur la côte de la terre de Wollaston.

Au commencement du printemps de 1852, le 11 avril, Mac Clure partit sur la mer gelée pour gagner en traîneaux l’île Melville; le 28 il arriva au lieu où Parry avait hiverné et y laissa, dans une cache disposée récemment par Mac Clintock, lieutenant d’Austin, le récit succinet de ses découvertes, ce récit même dont un lieutenant de sir Edw. Belcher, Mecham, prit connaissance et que l'officier De Bray alla faire connaître au commandant de l’expédition, dans le canal de Wellington. Mac Clure, de retour sur son navire, ne vit pas sans douleur, qu’il allait avoir à supporter un troisième hivernage. Ses ressources et les forces de ses hommes étaient à bout. Ils résistèrent cependant, et même sans trop de misères. Tout était prêt, le 1° avril 1853, pour le départ. Les uns devaient gagner la mer de Baffin par le nord; les autres, le Canada, par le Mackensie. Mac Clure avait résolu de rester un an encore sur le lieu de ses conquêtes, pour essayer de sauver son navire. S'il perdait l'espérance de le mouvoir, il se retirerait lui aussi, par le détroit de Barrow. Mais l'équipage de l’Investigator échappa à ces extrémités. Le 6 avril, un point noir parut sur la glace; on s’approcha; c’élait un officier et des marins arrivant de l'île Melville pour rallier Mae Clure, et l'ofhcier venait du Hérald, l’un des vaisseaux que Mac Clure avait vus stationner au détroit de Beering, mais qui depuis avait, avec le capitaine Kellett, doublé le cap Horn et était arrivé par la mer de Baffin, à l’île Melville où la découverte du passage s'était fait connaître. Mac Clure n’abandonna son vaisseau que lorsqu'il en reçut l’ordre formel et il rejoignit le capitaine Kellett avec son équipage.

Juste à la même époque, au mois de mai 1853, sir Edw. Belcher explorait les parties septentrionales du canal de Wellington et reconnaissait les débouchés du détroit inhospitalier de Jones. IL passa l'hiver, avec les hommes de toute son escadre, à fouiller partout dans le

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bassin de Melville, Quand vint l'automne de 4854, n'ayant aucun indice du passage de Franklin, voyant ses vaisseaux loujours captifs et redoutant les suites d’un troisième hivernage, il abandonna quatre de ses cinq bâtiments et ramena son monde en Angleterre sur l'Étoile du nord. Avec l'Investigator la mer Polaire qui avait dévoré Bellot, mort comme Franklin au champ d'honneur, retenait la Résolue, l'Intrépide, l’Assistance et le Pionnier. Un seul navire libre, l'Entreprise, sous le capitaine Collinson, bravait encore ses fureurs. On apprit peu de temps après qu’il «ait regagné les mers de la Chine après avoir passé trois années sur les côtes méridionales de ja terre de Victoria.

Mais, si ce n’est les faibles traces du cap Riley, rien ne disait encore ce que Franklin était devenu ni même quelle route il avait pu suivre et il était douloureux que tant d'investigations, si heureuses pour la science géographique, n’eussent rien appris sur le sort de ceux que l'opinion publique, en les comparant à La Pérouse, regrettait, aurait voulu sauver comme lui.

Une dépêche, partie de la baie d'Hudson, déchira presque aussitôt uge partie du voile. Elle venait de l’opiniâtre docteur John Rae qui s'était voué à l'achèvement de l’œuvre du docteur Richardson et qui écrivait de la baie Repulse, au fond du détroit de Frozen. Voici! sa lettre elle-mêine :

« J'ai l'honneur de déclarer, pour l'instruction des lords-commissaires de l’Amirauté que, pendant mon voyage fait sur la glace et les neiges ce printemps, afin de compléter la reccanaissance de la rive occidentle de la terre de Boothia, j'ai vu les Esquimaux dans Pelly Bay. J'ai appris de l’un d’eux qu’un détachement d'hommes blancs (Kablounas) était mort de foim à quelque distance de l’ouest et non Join d'une grande rivière où se voyaient plusieurs rapides. Plus tard

‘Voir les récits instructifs de M. F. de Lanoye (Bibliothèque Rose, Hachette.)

j'ai eu d’autres renseignements et acheté un certain nombre d'articles qui rendent je sort d’une partie de l'expédition de sir John Franklin indubitablement aussi terrible que l’imagination le peut concevoir. Voici, en substance, les informations que j'ai obtenues à diverses fois el de différentes sources.

« Au printemps, il y a quatre hivers (printemps de 1850), un détachement d'hommes a été vu voyageant au sud sur la glace et trainant un bateau, par quelques Esquimaux à la recherche de veaux marins, dans le voisinage de King-William’s-Land qui est une grande ile. Personne, dans ce détachement, ne parlait la langue des Esquimaux d'une manière intelligible, mais ils ont fait comprendre par signes aux Esquimaux que leur vaisseau ou leurs vaisseaux avaient été abimés par la glace, et qu'ils cherchaient des daims et du gibier. Tous les hommes, à l'exception d’un officier, étaient maigres, et ils tiraient péniblement leurs traîineaux avec des cordes. On suppose qu'ils étaient à court de vivres. Ils achetèrent un veau marin aux indigènes. Plus tard, mais avant la débâcle des glaces, les corps de trente individus furent découverts sur le continent et cinq autres dans une île voisine, à une longue journée au nord-ouc ‘ lune large rivière qui ne peut être que la grande rivière du Poisson ou de Back (nommée par les Esquimaux Out-ko-hi-ca-lick); sa description et celle de la côte dans le voisinage de Pointe-Aigle et de l’île de Montréal s’accordent exactement avec la description de sir George Back. Quelques corps auraient été enterrés (probablement ceux des premières victimes de la famine). Quelques-uns étaient sous une tente ou des tentes, d’autres étaient sous le bateau qui avait été renversé pour former un abri ; plusieurs étaient épars dans diverses directions.

« Quelques-uns de ces malheureux doivent avoir survécu jusqu’à l'arrivée des oies sauvages, c’est-à-dire jusqu’à la fin de mai, car on a entendu des coups de fusil et on a trouvé des os frais et des plumes d’oie près du théâtre de ces tristes événements.

« Parmi ceux trouvés dans l’île, il y en avait un que l’on suppose avoir été un officier. Il avait son télescope suspendu à l'épaule et son fusil à deux coups était couché suprès de lui. D’après l’état de mutilation de la plupart des corps et aussi d’après le contenu des chau-

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dières, il est évident que nos malheureux compatriotes avaient été réduits à la dernière extrémité, le cannibalisme, pour prolonger leur existence.

« Nos compatriotes paraissent avoir alandonné derrière eux une grande abondance de munitions ; beaucoup de poudre a été éparpillée sur le sol par les indigènes, et au-dessous du niveau de Peau on à trouvé beaucoup de balles de fusil et de plomb qui étaient restées probablement sur la glace. Il devait y avoir aussi beaucoup de malles, compas, télescopes, fusils à deux coups. Tout semble avoir été brisé : j'ai vu des fragments de ces divers objets entre les mains des Esquimaux, avec des fourchettes et des cuillers d'argent. J'en ai racheté autant que j'ai pu. Ci-joint la liste des articles les plus importants avec les chiffres de plusieurs officiers bien connus pour avoir appartenu à l'Erèbe et à la Terreur, ainsi que leurs initiales sur l’argenterie. J'ai acheté, entre autres articles, une décoration du Mérite, sous la forme d’une étoile, et une petite pièce d'argenterie portant ces mots : Sir John Franklin,

« D'après ce que j'ai appris, il n’y a pas licu de soupçonner qu’aueune violence ait été faite par les indigènes à ces malheureux. Aucun des Esquimaux avec qui j'ai conversé n'avait vu les blancs ; ils n'avaient même pas été aux endroits où les corps avaient &té trouvés ; ils tenaient leurs renseignements de ceux qui avaient été sur les lieux et qui avaient vu le détachement en voyage.

« Les informitions que j'ai obtenues des Esquimaux indiquent clairement, dans mon opinion, le printemps de 1850 comme l’époque de la triste catastrophe dont j'ai parlé, Il y avait, en 1850, cinq ans

, ° Al ® . ù . Va ï qu'on avait vu Franklin, pour la dernière fois ; dans la baie de Baffin.

En supposant que les provisions importées d'Angleterre par l’expédition aient duré quatre ans, temps bien suffisant pour diminuer et affaiblir le personnel des deux équipages, ils se sont trouvés réduits au poisson salé, fade et rance, qui, on en conviendra, était un aliment propre à augmenter le scorbut, s’il existait déjà parmi eux, ou à le faire éclore, s’il n’y était pas. Quant aux suppositions que l'on peut faire sur les drames horribles qui marquèrent les dernières années de nos compatriotes, voici ce que j'ai à dire : Les Esquimaux que j'ai vus à

Pelly-Bay m'ont précédé à Repulse-Bay, et, lorsque je suis revenu à mon campement de ce lieu, ils vivaient dans les meilleurs termes avec le détachement que j'avais là pour surveiller nos bagages. Aucun de nos hommes ne comprenait la langue des Esquimaux : cependant ils m'annoncèrent, avant que je leur eusse communiqué aucune nouvelle, qu'ils croyaient qu’une troupe de blancs était morte de faim à l'ouest, et que ces malheureux avaient été réduits, avant de mourir, à de terribles alternatives. Lorsque je demandai à ces hommes comment ils avaient appris cela, ils me répondirent : par les signes des indigènes. »

Il n’y avait plus à en douter, la mort la plus cruelle avait terminé la carrière de sir John Franklin et de ses compagnons.

Parmi les marins qui s'étaient fait un honneur de les rechercher, nous n'avons pas dit qu’au moment où les équipages de sir Edw. Belcher regagnaient les côtes anglaises, un Américain, le docteur E. Kane, envoyé par le département de la marine des États-Unis, après un premier voyage fait aux frais de M. Grinnell, s'était dirigé en 1853 au nord de la baie de Baffin, et qu’il avait franchi la barrière de glace qui ferme le détroit de Smith. Il hiverna deux ans ‘u nord-est de la terre Prudhoé, et le 24 juin 1854. à la fin de son premier hivernage, il envoya au nord un parti qui, coirmandé par Morton, aperçut une mer libre au delà du 80° degré de latitude. Le pôle est donc baigné par des flots et non pas emprisonné sous des glaces immobiles. Sans doute quelque courant d'eaux chaudes, détaché du Gult Stream, passe sous les glaces et les fond en remontant au pôle même. Cette grande découverte n'aurait probablement pas été faite si de toutes parts le même zèle n’avait poussé tant de gens de cœur au fond de l’océan Arctique, pour y tendre la main à quelques-uns des infortunés dont on avait si longtemps attendu des nouvelles.

Celles que le docteur Rae avait données suffisaient pour dégager le gouvernement anglais dela charge des expéditions officielles, mais

elles ne pouvaient que donner plus d'activité à la douloureuse impatience de la veuve et des amis particuliers de Franklin. L’amirauté avait envoyé dix-neuf fois des navires; elle en avait perdu huit ; elle

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