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était mort le 14 juin 4847, et 9 officiers avec 15 hommes d'équipage avaient aussi péri. L'intention du capitaine Crozier était de repartir le lendemain mêne, avec ses hommes et ceux de Fitzjames, capitaine de l'Érèbe. Mais déjà sans doute leurs forces les trahissaient, car autour du cairn ils abandonnèrent une grande quantité de vêtements, d’outils, de provisions, et, au bout de dix années, les pioches, les pelles, les ustensiles decuisine, les cordages, le bois, la toile, même un sextant, se retrouvèrentincrustésdans le sol glacé à l'endroit où on les avait laissés.

De là le lieutenant Hobson se porta vers le cap Herschell. Il n'y vit aucune trace; mais en route il aperçut un grand bateau de 28 pieds de long et de 7 pieds et demi de large, construit probablement par les marins de l'Érèbe et de la Terreur, pour remonter la rivière du Grand-Poisson ou de Back lorsqu'ils auraient touché le continent : sa construction était très légère, mais le traineau sur lequel il était placé pesait autant que le bateau lui-même, et il est à croire qu’ils renoncèrent, par fatigue, à le conduire plus loin. A l'arrière du bateau gisait un squelette desséché, recouvert d’un monceau de vêlements; un autre était étendu à l’écart, déjà endommagé par les animaux errants. Des montres, des couverts d'argent, des livres de prières jonchaient le sol, mais pas un document n'indiquait ni quels avaient été ces hommes, ni comment ils avaient cessé de vivre. Sur les côtés du bateau deux fusils, chargés et amorcés, avaient gardé l'attitude que leur avaient donnée les deux malheureuses victimes. Ce n’est pas de faim qu'ils étaient morts, car, outre les munitions, il y avait autour d’eux du thé, du chocolat et du tabac. On peut supposer qu’ils auront été commis à la garde du bateau, et que le froid et la maladie les tuèrent à leur poste.

Pas autre chose. Fouillée d’une extrémité à l’autre, la Terre du Roi-Guillaume n’a pas livré d’autres reliques, mais celles-là suftisent. Elles disent la route suivie par les survivants de l'expédition ; elles attestent la faiblesse q1 les épuisait et les malheurs dont ils étaient menacés. Ils parvinrent, selon toute apparence, à gagner l'isthme de Boothia, et c’est aux environs de Pelly-Bay et près de la rivière de Back que les frappa le dernier désastre. Le rapport du docteur Rae permet de s'imaginer quelle fut cette fin lamentable.

Il nous reste à recueillir quelques-uns des souvenirs de la vie et de

la mort du généreux Bellot, trop tôt disparu d'une carrière où assuré ment de grandes destinées lattendaient, mais où, en périssant sur de lointains rivages, et d’une mort moins cruelle que celle des compagnons de Franklin, il a eu du moins le bonheur d'illustrer son nom et de réaliser ainsi ses rêves de gloire.

Au musée de marine de notre Louvre, les Anglais ont fait placer une table de bronze qui atteste leur reconnaissance pour le zèle de l'officier français, et leur douleur de sa perte; dans leur superbe hospice naval de Greenwich ils lui ont élevé un autre monument. La France lui a bâti une tombe grandiose à Rochefort ; Paris a donné son nom à l’une de ses rues. Sa mémoire vivra donc en France et en Angleterre, et peut être de plus longs services ne lui auraient pas valu ce rare privilège d'un long souvenir; mais s’il a conquis un nom par le seul coup d'une mort prématurée, en lisant les pages qui nous restent de lui, on voit qu'il méritait d’arriver à la renommée, et qu'il était de ceux dont, en effet, l'existence devrait durer longtemps, ear ils sont faits pour être l'exemple et la consolation de leur siècle.

Joseph-René Bellot, fils d'une humble famille, est né à Paris, le 48 mars 1826; mais comme son père alla, dès 1831, exercer à Rochefort son métier de maréchal, c’est la ville de Rochefort qu'il considérait comme sa ville natale, et c’est là que, dès les premiers mouvements d’une ambition naissante, il désirait être digne de fixer l'attention des hommes, Arrivé à l'âge où les goûts se dessinent, et où les rêves de l'enfance prennent un corps, il eut même le désir d'y jouer quelque jour un rôle politique. Il est vrai que la Répuplique de 1848 venait de rouvrir alors à toutes les nobles passions les larges espaces de pensée où se plaisent les âmes viriles.

Élève du collège communal où il put jouir d’une demi-bourse,

Bellot, soutenu encore par la ville, entra à l'École navale de Brest,

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avant d'avoir accompli sa seizième année. Il en sortit dans les premiers rangs, pour prendre l’aiguillette d’aspirant, d'abord sur le Su/fren, puis sur Friedland. Sur le peu qu'il gagnait, il trouvait déjà moyen de prendre quelque chose pour payer ses parents de leurs sacrifices. On ne saurait en effet imaginer une nature plus intimement honnête que la sienne, Fils dévoué et reconnaissant, frère des plus tendres, il aimait sa famille véritablement plus que lui-même. Il ne connut jamais les sentiments amers d’une fierté qui s’impatiente de la pauvreté, et qui se croit victime d’une injustice parce qu'il lui faut faire un effort pour s'élever de rang en rang, au travers d’un monde trop souvent malveillant pour le mérite sans fortune ou la vertu sans gräce. Sa raison, mûre de bonne heure, lui apprit à ne rougir que du mal et à ne s'occuper des obstacles que pour les vaincre. Et en même temps qu'elle s'apprétait à la conquête opiniâtre d’une situation digne d'envie, son âme demeurait pleine des plus douces rèveries. Il était chevaleresque, il était romanesque, et cependant nul n'avait conçu une plus ferme résolution de ne se pas laisser arrêter aux séductions de la route, tant qu’il n'aurait pas atteint le but de sa légitime

ambition.

Très instruit, et surtout très désireux de s’instruire toujours, il ne dépensa pas ses premières années de liberté en plaisirs frivoles, et s'il lui arrivait, à lui aussi, de perdre quelques heures, avec quelle amertume il se reprochait de n'avoir pas su résister à l'exemple de ses camarades, à la mode, à la paresse, hélas! trop naturellement faite pour nous plaire à tous!

On pourrait, pour mieux faire connaitre ce que valait ce jeune homme dès le début de sa vie sérieuse, reproduire les pages intéressantes que lui a consacrées M. J. Lemer, dans la notice écrite pour la première édition de ce livre. Il a pris dans des correspondances de famille, dans des manuscrits qui ne sont pas faits pour l'impression

; mille traits d’une délicatesse et d’une sagesse vraiment rares. Nous “1 s A 1, . s

…. ne pouvons entrer, à notre tour, dans les mêmes détails, mais, après avoir joui de la même lecture, nous avons à cœur de rendre aussi ce

… lémoignage qu'il est impossible de concevoir un cœur plus noble, plus loyal, et une raison plus droite que celle de Bellot. Du reste, il

— XANVIN —

suffit de lire le récit de son premier voyage aux Mers Polaires pour trouver, dans ces pages volantes, de quoi l'aimer comme un ami perdu.

Bellot a commencé à naviguer le 22 juin 1844, IE partait sur la corvette le Berceau, pour la station navale de Madagascar et de l'ile Bourbon. On ne peut guère publier le journal de ce voyage, qu'il a rédigé avec régularité, mais d’une main encore trop inexpérimenté dans l’art d'écrire, On y trouverait toutefois bien des morceaux d'un vif intérêt, soit qu'il peigne les lieux, soit qu'il raconte les événements de sa vie de navire, soit surtout qu'il s'interroge et parle ou de la patrie absente ou de l'avenir qui l'attend sur cette terre, ou encore de l'avenir infini qui attend les hommes et la terre elle-même au delà de ce que nous appelons nos années et nos siècles. Déjà son esprit est travaillé par ce besoin de franchir les limites du temps qui est l'épreuve de toutes les intelligences faites pour vivre. Et toujours. de la contemplation des mers et des rivages qu'il parcourt, ou de la lutte avec l'inconnu qui lui prend les plus fières de ses pensées, 1l redescend vers les souvenirs de la ville où il a vécu enfant, de la famille au sein de ! quelle a été mis son berceau, et c'est pour remercier Dieu de ce qu'il est aimé et de ce qu'il aime.

Le marin, en attendant, faisait admirablement son devoir. Au mois de juin 1845 il recevait le baptème du feu, dans une expédition dirigée contre Tamatave. Blessé dans l'affaire, il avait déjà mérité l’approbation de ses supérieurs par un acte de dévouement en sauvant un homme tombé à l’eau. « Son poste, écrivait le capitaine Romain-Desfossés, est partout où il y a un bon exemple à suivre et un danger à braver. Il n’a fait ici que son devoir, mais je saisis celle occasion de le signaler particulièrement comme un élève tout à fait digne d'estime et d’intérèt. » A la fin de l’année il était promu à la première classe de son grade, et décoré. Jamais officier de vaisseau n'avait mieux commencé,

Quittant le Berceau, qui allait bientôt périr malheureusement, il passa à bord de la frégate la Belle-Poule, et, quoique attaché comme aide de camp au commandant de la station, et chargé du service assujettissant des signaux, il se fit l’instituteur des marins de son navire, et ouvrit un cours de géométrie et de navigation.

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A peine de retour ex France, le 1* novembre 1847, il devenait enseigne, Embarqué d'abord sur la Pandore, il partit, le 23 juillet 1848, pour la Plata et l'Océanie, sur la corvette la Triomphante, qui ne revint à Rochefort qu'au mois d'août 1850.

Les expéditions envoyées à la recherche de Franklin occupaient alors l'attention publique. Bellot, qui n'avait jamais navigué que dans les mers chaudes, et qui, pour être un marin accompli, désirait trouver l’occasion, trop rare dans notre marine, d'affronter les mers glacées, sentit sur-le-champ que sa vocation l'appelait à se mêler aux marins qui s’enfonçaient dans le Nord, pour porter aide à l'expédition perdue et achever son œuvre. Le 19 mars 1851, il écrivit de Rochefort, à son chef hiérarchique, la lettre suivante, qui a été conservée :

«Commandant, une nouvelle expédition se prépare en Angleterre pour aller à la recherche de sir J. Franklin, commandant des navires Erebus et Terror. Les glorieux travaux de cet homme courageux ne sont point la propriété exclusive de la nation, et la grande famille des marins revendique justement une part dans l'honneur acquis par l’un de ses membres. Nulle part on ne s’est ému plus qu'en France du sort de ce brave capitaine, et le désir que je viens formuler est incontestablement partagé par un grand nombre d'officiers de notre marine.

« Je désire être autorisé à écrire à lady Franklin, pour lui demander de m’associer aux glorieux dangers des recherches qui vont s’enwreprendre. La connaissance des langues anglaise et allemande, les études que j'ai faites me permettraient sans doute d'apporter dans celte entreprise une certaine part d'utiilté et de dévouement, L’honneur d’avoir représenté les sympathies de la marine française, une grande expérience nautique à acquérir, l'étude des régions que fréquentent peu ou point nos navires, des observations scientifiques nombreuses à faire, exaltent monintelligenceet doublent la mesure de mes forces. Je viens donc vous prier, commandant, desolliciter du ministre de la marine un congé de six mois que je suppose suffisant. Je n’ai point hésité à vous faire cette demande, commandant, parce que l’état actuel de nos armements et le peu de temps qui s’est écoulé depuis ma dernière campagne me font penser que je n’embarquerai pas avant un