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camp abandonné où il y avait une quarantaine de loges ; les feux n'étaient pas encore éteints ; heureusemert nous n'y découvrîimes personne. Enfin nous revimes le Missouri, dans un endroit où une heure auparavant quelques centaines d'Assiniboins l'avaient traversé. Ce n’est là qu’une faible esquisse du dangereux trajet que j'ai effectué du fort des Corbeaux au fort Union, situé à l'embouchure de la Roche-jaune.

Je racontai un jour ces particularités à un chef sauvage ; il me répondit aussitôt : « Le Grand- « Esprit a ses manitous (esprits tutélaires) ; il les « a envoyés sur vos pas, au-devant de vous, pour « étourdir et mettre en fuite les ennemis qui « auraient pu vous nuire. » Un chrétien n'aurait pu mieux me rappeler le beau texte des psaumes : Angelis suis mandavit de te, ut custodiant te in omnibus vis tuis. Jamaïs je ne me suis aperçu davantage qu'une Providence toute spéciale protége le pauvre missionnaire. Le pays de la Roche- Jaune abonde en gibier ; je ne crois pas qu'il y ait dans l'Amérique entière une contrée plus favorable à la chasse. Je me trouvai pendant sept jours au milieu de troupeaux innombrables de buffles. À tout moment j'apercevais des bandes d'élans majestueux bondir dans cette solitude animée, tandis que des nuées de gazelles s’enfuyaient devant nous avec la rapidité du trait. L’ashata ou grosse-corne parut seule ne pas s'inquiéter de notre présence; ces animaux se reposaient par

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bandes ou folâtraient sur des projections de rochers escarpés au delà de la portée du fusil. Le chevreuil y est abondant, particulièrement celui à queue noire qu'on ne trouve guère que dans des pays montagneux. C'est un noble et bel animal, couvert d’une rebe de couleur brun foncé ; on le voit sauter des quatre pieds à la fois, et ses mouvements sont si vifs, qu'il paraît à peine toucher la terre, Toutes les rivières et ruisseaux que nous traversâmes dans notre course donnaient des marques évidentes que l'industrieux castor , la loutre et le rat musqué étaient encore les possesseurs paisibles de leurs bords solitaires. Les canards, les oïes et les cygnes n’y manquaient pas. Ce pays abonde en charbon et en minerai de fer. La Roche-jaune m'a paru sillonée par de nombreux courants ; elle n’est pas navigable, si ce n’est au milieu de l'été, lorsque les eaux, à la fonte des neiges, se précipitent en torrents du haut des montagnes.

Le fort Union est le plus vaste ei le plus beau des forts que la Compagnie des pelleteries possède sur le Missouri ; il est situé à 2,200 milles de St-Louis. Les Messieurs qui y résident nous comblèrent de politesses ; ils ne pouvaient revenir de leur étonnement au sujet du dangereux voyage que nous venions si heureusement de terminer. Pendant notre séjour parmi eux, ils fournirent libéralement à tous nos besoins, et, à notre départ pour le village des Mandans, ils nous chargèrent

de toutes sortes de provisions. Je leur en conserverai pendant toute ma vie la plus grande reconnaissance.

Après avoir régénéré quelques enfants métis dans les saintes eaux du baptême, je partis du fort le 23 septembre. Le trajet jusqu'au village des Mandans nous prit dix jours. Le sol que le grand fleuve parcourt est beaucoup plus fertile que celui de la Roche-jaune ; c'est cependant toujours la même vaste prairie, diversifiée par de hautes côtes, ou plutôt par des montagnes entrecoupées de ravins. Les rivières sont à sec pendant une partie de l’année; mais elles s’enflent à une hauteur prodigieuse dans la saison des pluies. Sur le penchant des côtes et dans les bas-fonds, sur les bords des rivières, on trouve çà et là des bocages riants ; mais en général toute la région ne présente à l'œil qu'une plaine onduleuse, couverte de gazon et de différentes herbes. Le sol y est çà et là Amprégné de soufre, de sulfure de cuivre, d’alun et de natron ; les stratifications de terre colorent fortement les rivières qui les traversent, et cellesci, avec les éboulements des bancs du Missouri, communiquent aux eaux de cet immense fleuve les matières quiles rendent bourbeuses. Il y a dans cette région quelques endroits sablonneux remplis de curiosités naturelles ; jy remarquai de gros troncs d'arbres et desoss e ments de différentes espèces d'animaux pétrifiés ; j'ytrouvai entre autres un gros cräne de buffle, changé en pierre rouge

comme le porphyre. Je l'ai porté à une grande distance ; mais l'embarras que cette charge me causait, et la fatigue des chevaux qui trouvaient à peine de quoi se nourrir dans cette saison de l'année, me forcèrent bientôt à l'abandonner avec regret dans la prairie. J'avais été obligé de faire de même auparavant dans les Côtes-noires et dans les montagnes Rocheuses avec tous les autres objets de curiosité que j'avais ramassés.

Nous rencontrâmes sur notre route un parti de guerre de quinze Assiniboins, qui revenaient d'une expeuition infructueuse contre les Gros-ventres du Missouri. C'est dans ces sortes d'occasions que la rencontre des sauvages est principalement dangereuse. Retourner dans leur pays sans chevaux, sans prisonniers, sans chevelures, c'est pour eux le comble du déshonneur et de la honte : aussi nous montrèrent-ils beaucoup de mécontentement et leur regard n'avait rien que de sinistre. Cependant ces sauvages-là sont poltrons, et ils étaient

d'ailleurs mal armés. J'étais accompagné de trois hommes du fort qui se rendaient chez les Arikaras avec une bande de chevaux, et quoique nous ne fussions que cinq, chacun de nous mit la main sur son arme, en affectant un air de détermination ; nous eûmes un petit entretien avec eux et nous continuâmes notre route sans être molestés. Le lendemain nous traversâmes, sur les bords du Missouri, une forêt qui avait été en 1835 le quartier d'hiver des Gros-ventres,des Arikaras ei des Man-

dans ; C'était là que ces malheureuses nations avaient été attaquées par l'épidémie, qui, dans le courant de cette année, fit tant de ravages parmi les tribus indiennes : plusieurs milliers de sauvages moururent de la petite vérole. Nous remarquâmes en passant que les cadavres , enveloppés dans des peaux de buffle, étaient restés attachés aux branches des plus gros arbres. Ce cimetière sauvage offrait une vue bien triste et bien lugubre ; il donna occasion à mes compagnons de voyage de raconter plsieurs anecdotes aussi déplorables que tragiques. À deux journées de là nous rencontrâmes les misérables restes de ces trois infortunées tribus. Les Mandans, qui ne forment guère aujourd'hui qu'une dizaine de familles , se sont unis aux Gros-tentres, qui eux-mêmes s'étaient joints aux Arikaras ; ils forment ensemble nne population d'environ 3,000. Quelques jeunes gens, nous ayant aperçus de loin, donnèrent avis aux chefs de l'approche d'étrangers. Ils se précipitèrent aussitôt par centaines au-devant de nou; mais les trois hommes du fort Union se firent connaitre, et me présentèrent à leurs chefs en qualité de robe-noire des Français. Ils nous reçurent avec les plus grandes démonstrations d'amitié et nous forcèrent de passer l'après-dinée et la nuit dans leur camp. Les marmites furent bientôt reinplies dans toutes les loges, et les morceaux de rôti mis au feu pour fêter notre arrivée. C'était encore ici, comme parmi les Corbeaux, une succession d'invi-

tations aux festins qu'il nous fallut parcourir jusqu'à minuit. S'y refuser eût été le comble de l'impolitesse ; ils nous croient d'ailleurs aussi capables qu'eux-mêmes de manger à toute outrance, et à toute heure du jour et de la nuit. Un sauvage est un être singulier sous ce rapport ; il est insatiable et infatigable ; on le trouve toujours prêt lorsqu'il s'agit de manger ; mais j'ajouterai en même temps que, dans la disette, ilest d’une patience admirable, et observe le jeûne le plus rigoureux pendant des semaines entières.

Ces sauvages nous aidèrent le lendemain à traverser le Missouri dans leurs canots de buffle. Ces canots ont la forme d’un panier rond fait de saules entrelacés d'un pouce d'épaisseur, et qu'on couvre d’une peau de buffle. Les femmes conduisent ce bateau de leur fabrique avec beaucoup de dextérité. Le nombre de personnes que ces canots portent est vraiment étonnant. Nos chevaux, qui nous avaient suivis à la nage, s'embourbèrent jusqu'au cou sur la rive opposée ; il fallut un demi-jour de travail pour les retirer de la vase.

Le même soir nous arrivâmes au premier village permanent des Arikaras. Leurs maisons sont trèscommodes et spacieuses ; elles sont formées de quatre gros troncs d'arbres dressés et fourchus qui supportent les poutres et une charpente de grosses perches entrelacées d'osiers : toute la construction est couverte de terre. Un trou creusé

dans la terre au milieu de la loge sert de foyer, et une ouverture pratiquée au sommet laisse échapper la fumée et admet le jour. Dans l’intérieur, la loge est entourée d'alcôves,semblables aux hamacs d’un navire, et cachées au moyen de peaux en guise de rideaux. À l'extrémité de chaque loge, ou bien sur le sommet, on voit une espèce de trophée de chasse ou de guerre, consistant en deux ou plusieurs têtes de buffles peintes d'une manière bizarre, et surmontées de boucliers, d’arcs, de carquois et d'autres armes.

D'ordinaire ces Arikaras nê portent d'autre vêtement qu'une ceinture. Les jours de fête, ils mettent une belle tunique, des guêtres et des chaussures de peau de gazelle brodées avec l’enveloppe des piquants de porc-épic teinte de vives couleurs; puis ils se drapent dans un manteau de buffle chargé d'ornements divers , jettent sur l'épaule gauche leur carquois rempli de flèches, et se couvrent la tête d'un bonnet de plumes d'aigle. Celui qui tue un ennemi sur sa propre terrese distingue par des queues d'animaux qu'il s'attache aux jambes. Celui qui iue un ours gris porte !ss griffes ‘de cet animal en forme de collier; c'est le plus glorieux trophée d’un chasseur indien. Le guerrier qui revient de l'ennemi avec une ou plusieurs chevelures peint une main rouge en travers d'une bouche , pour montrer qu'il a bu du sang de ses ennemis. |

Les guerriers desArikaras et des Gros-ventres ,

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avant de parti: rour la guerre, observent un jeûne rigoureux, ou plu.ôt ils s’abstiennent totalement de boiré et de manger pendant quatre jours. Dans cet intervalle leur imagination s'exalte jusqu'au délire ; soit affaiblissement de leurs organes, soit effet naturel des projets belliqueux qu'ils nourrissent, ils prétendent avoir d'étranges visions. Les anciens et les sages de la tribu, appelés à donner l'interprétation de ces rêves, en tirent des augures plus ou moins favorables au succès de l’entreprise : leurs explications sont reçues comme des oracles sur lesquels l'expédition sera fidèlement réglée. Tant que dure le jeûne préparatoire , les guerriers se font des incisions sur le corps, s'enfoncent dans la chair des morceaux de bois au-dessous de l'omoplate, y attachent des liens de cuir, et se font suspendre à un poteau fixé horizontalement sur le bord d'un abîme qui a cent cinquante pieds de profondeur ; souvent même ils se coupent un ou deux doigts, qu'ils offrent en sacrifice au Grand-Esprit, afin quil leur accorde des chevelures dans la guerre qu'ils vont entreprendre. Dans une de leurs dernières escarmouches contre les Sioux, les Arikaras tuèrent vingt de leurs ennemis et en placèrent les cadavres en tas au milieu de leur village. Alors commença leur grande danse de guerre ; hommvs, femmes et enfants y assistaient. Après avoir longuement célébré les exploits de leurs braves , ils se jetèrent comme des bêtes

féroces sur ces corps inanimés , les hachèrent en

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