SECONDE LETTRE

—-s—— Rivière d'Eau-sucrée, 14 juillet 1841.

Mes très-chers Frères,

Voilà deux longs mois que nous sommes en route ; mais enfin nous commençons à aper voir ces chères montagnes, où nos vœux nous L’a: :portent depuis si longtemps. On les «pese Rocheuses, à cause de leur composition, qui n'admet guère que le granit et le silex. La ‘ongueur, le cours et l'élévation de cette chaîne . 1po0sante lui ont fait donner le surnom d'Épine dorsale du Nouveau-Monde. Parcourant du nord au sud presque toute l'Amérique septentrionale, renfermant les sources des plus grands et des plus beaux fleuves de l'univers, elle a pour branches, du côté ded'ouest, l’éperon des Cordillères qui s’étendent dans le Mexique, et du côté du levant les montagnes moins connues peut-être, mais non moins admirables, de la Rivière-aux-vents. Ces dernières renferment les sources de plusieurs grandes rivières , dont les nes se déchargent dans la mer Pacifique, et les autres dans le grand fleuve qui porte le-tribut de ses eaux à l'Atlan-

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tique. Les Côles-noires , les plaines élevées qui séparent les sources du haut Missouri de celles du Mississipi, et qu'on appelle le Coteau des prairies, les montagnes Azark et les Massernes peuvent être considérées comme des ramifications des montagnes Rocheuses.

D'après les observations faites au moyen du baromètre, d'accord avec les calculs de la trigonométrie, les mémoires de Bonneville portent la hauteur de quelques-uns de leurs pics à vingt-cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer , élévation qui paraîtrait plus qu'exagérée, si l'on s'en rapportait au seul témoignage des yeux ; mais tout le monde sait que les montagnes placées au milieu d'une plaine immense ressemblent aux vaisseaux qui flottent sur la mer ; elles paraissent toujours moins élevées qu’elles ne le sont en effet. Quoi qu'il en soit de leur plus ou moins d'élévation, c'est au pied de ces colosses de la création que nous avions l'espérance de trouver nos chers néophytes ; mais un exprès, envoyé pour leur annoncer notre arrivée prochaine, vient de revenir avec la nouvelle, que des sauvages qui ont campé là, il y a environ quinze jours, sont descendus vers le sud pour la chasse du buffle. Ces sauvages appartiennent-ils à la tribu des Tétes-plates, ou à d'autres ? Nous n'en savons rien ; un second messager va partir pour s’en informer ; en attendant son retour, je continue ma relation.

L'extrême lenteur de notre marche, qui nous a

permis de prendre de nombreuses notes sur les lieux, peut aussi en garantir l'exactitude, qualité d'autant plus désirable qu'elle ne se trouve pas toujours dans les récits publiés sur ces régions lointaines. Cependant pour ne pas outre-passer les bornes d'une très-longue lettre, je ne dirai que quelques mots sur les perspectives, les fleurs, les oiseaux, les animaux, les sauvages, et les aventures de notre route.

A l'exception des buttes qui courent parallèlement des deux côtés de la Plate jusqu'aux Côtesnoires, et des Côtes-noires elles-mêmes qui viennent se joindre aux montagnes Rocheuses, on pourrait appeler un océan de prairies les quinze cents milles que nous avons sarcourus de Westport aux sources de l'Zau sucrée. Le terrain offre partout ce genre d'accidents qui ressemblent aux ondulations de l4 mer, quand elle est agitée par quelque tourmente. Nous avons rencontré, sur le sommet de quelques tertres, des pétrifications et des coquillages tels qu'il s'en trouve dans certaines montagnes de l'Europe. Je ne doute nullement que des géologues de bonne foi ne reconnussent ici, comme ailleurs, des vestiges incontestables du déluge. Un fragment de pierre que je conserve me semble en renfermer plusieurs.

À mesure que, s'éloignant du Missouri, on s'enfonce dans les contrées de l’ouest, les forêts diminuent d'épaisseur, d'élévation et de profondeur, à peu près en raison directe de la moindre quantité

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d'eau qui les arrose. Bientôt, sur les bords des torrents, on ne voit plus qu'une lisière de bois assez étroite; on y trouve rarement des arbres de haute futaie. Dans le voisinage des ruisseaux, il ne croît guère que des buissons de saules, et là où l'eau manque, on chercherait en vain autre chose que de l'herbe ; encore ne se montre-t-elle que dans les plaines fertiles qui s'étendent de Westport jusqu'A la Plate. Cette liaison intime entre les eaux et les bois est sensible à tous les yeux. Nos bêtes de somme n'avaient pas cheminé huit jours dans ce désert, que déjà on les voyait, surtout quand la marche avait été longue, tressaillir et doubler le pas, à la vue des arbres qui s'élevaient dans le lointain. Cette rareté de bois dans les contrées de l'ouest, si contraire à ce qui se fait remarquer dans les autres parties de l'Amérique septentrionale, provient de deux causes principales : dans les plaines situées endeçà de la Plate, elle est le résultat de la coutume qu'ont les Indiens dans ces parages de brûler leurs prairies vers la fin de l'automne, pour avoir de meilleurs pâturages au retour du printemps ; et dans le Far West, où les sauvages se gardent bien d'agir ainsi, soit pour ne pas éloigner les animaux nécessaires à leur subsistance, soit pour ne pas se laisser découvrir par les partis ennemis, cette rareté de bois provient de la nature du sol. En effet le sol n'y est que sable et terre si légère, et partant si aride, qu'à l'ex-

ception des éternelles absinthes qui couvrent les plaines, et de la sombre verdure des arbres résineux qui ombragent les montagnes, toute la végétation est obligée, sous peine de mort, de chercher un refuge dans les sinuosités des rivières ; ce qui rend les voyages du Far West extraordinaircement longs et ennuyeux.

De loin en loin, surtout entre la rivière des Kants et la Plate, on trouve des blocs de granit de différentes grandeurs et couleurs ; le rosâtre ou le granit porphyre est le plus commun. On voit aussi, dans quelques sites pierreux des Côlesnoires, une infinité de petits cailloux de mille nuances diverses ; j'en ai vu de tellement coagulés ensemble qu'ils ne formaient plus qu'une seule masse ; bien polis, ces blocs feraient de superbes mosaïques. La fanieuse colonnade de la chambre du Congrès américain, qui passe pou une des plus riches qui existent, est de cette composition.

Le 29 juin, fête de saint Pierre, nous trouvâmes une carrière extrêmement curieuse ; nous crûmes d'abord que c'était du marbre blanc ; mais bientôt nous nous :"rçûmes que c'était quelque chose de mieux. Étonnés de la facilité avec laquelle se façonnait cette pierre, la plupart des voyageurs s'en firent des calumets ; moi-même j'en fis tailler plusieurs dans le dessein d'en faire présent aux chefs sauvages; en sorte que, pendant deux jours, on ne vit parmi nous que des sculpteurs. Mais hélas! incapables de résister à l'action du feu,

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