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tous nos calumets se brisèrent à la première épreuve : c'était une carrière d'albâtre.

Le premier rocher, vraiment digne de ce nom, que nous rencontrâmes, et comme le premier degré de cette fameuse chaîne que nous allions gravir, est le roc Zndépendance. Il est de la même nature que les montagnes Rocheuses. D'abord je crus que ce titre fastueux lui venait de son isolement des autres et de la forme extraordinaire de son assiette; mais ensuite j'appris qu'il était ainsi appelé uniquement parce que les voyageurs qui eurent les premiers l'idée de lui donner un nom, étaient arrivés dans son voisinage le jour même où les États-Unis célèbrent l'anniversaire de leur séparation d'avec l'Angleterre.

Nous y arrivämes le lendemain du même jour.

Nous avions avec nous un jeune Anglais non moins jaloux que les Américains de la gloire de sa nation, raison de plus pour ne pas crier : Vive l'Indépendance ! Cependant, le jour suivant, pour qu'il ne fût pas dit que nous passions avec indifférence devant ce grand monument du désert, nous inscrivimes nos noms sur le flanc du roc qui regarde le sud, à la suite du saint nom de Jésus (IS) que nous voudrions voir gravé partout. Nous ÿ lâmes un grand nombre d’autres noms, dont plusieurs peut-être ne devraient se trouver nulle part. À cause de ces noms et de toutes les dates qui les accompagnent, ainsi que des hiéroglyphes des guerriers sauvages, J'avais appelé ce roc, à mon premier voyage, le grand Registre du désert.

AUX MOHTAGNES ROCHEUSES 431

Un mot des buttes qui se trouvent dans le voisinage de la Plate. La plus curieuse de toutes, du moins la plus connue des voyageurs ordinaires, est celle qu'ils nomment la Cheminée. Elle est ainsi appelée à cause de sa forme extérieure ; mais à ne consulter que la ressemblance, peut-être eûtil mieux valu l'appeler l'£ntonnoëir. En y comprenant le soubassement, la base et la colonne, sa hauteur ne serait guère que de quatre à cinq cents pieds ; la Cheminée proprement dite n'en aurait même que cent trente à cent cinquante. Ce n'est donc pas dans la grandeur de ses dimensions que consiste le merveilleux. Mais comment ce reste d'une montagne de sable et d'argile a-t-il pu, malgré les vents dont la violence est extrême dans ces contrées, subsister aussi longtemps sous cette forme? Comment même la cheminée at-elle pu se former ainsi? Voilà ce aui est réellement étonnant. Il est vrai que, comme toutes les buttes qui l'environnent, elle présente successivement dans sa composition des couches horizontales et perpendiculaires, et que toutes ces buttes ont à mi-côte une espèce de ceinture d'argile excessivement dure qui tient le milieu entre la terre et la pierre. Si l'on pouvait conclure de ces deux faits qu'à une certaine hauteur, selon la position horizontale et pcrpendiculaire de ses couches, cette espèce de terrain est susceptible de se solidifier de manière à se rapprocher de la pierre, peut-être cela servirait-il un peu à expliquer l'étonnante formation

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de ce singulier moaument; mais son existence n’en resterait pas moins un problème. Si quelque savant désire en donner la solution, qu'il se hâte de visiter la Cheminée ; car une crevasse qui la sillonne dans le haut, et qui bientôt, je pense, s'étendra jusqu à la base, nous prédit que dans peu il n’en restera plus que le souvenir.

La Cheminée n’est pas la seule merveille qui se fasse remarquer dans cette vaste solitude. Parmi les plus curieuses, l'une est appelée la Maison, une autre le Château, une troisième le Fort, etc., et vraiment, si l'on ne savait qu'on voyage dans un désert où il n'existe absolument d'autre édifice que la tente qu'on dresse le soir et qu'on enlève le matin, on dirait que toutes les buttes comprises dans un espace d'environ cinquante milles sont autant de vieilles forteresses ou de chàteaux gothiques ; avec un peu d'imagination et une teinture d'histoire, on se croirait transporté au milieu des antiques castels de la chevalerie er-rante. Ici, ce sont de larges fossés ; là, de hautes murailles ; ailleurs , des avenues , des jardins , des vergers; plus lain, le parc, les étangs, la haute futaie ; vous croyez voir un de ces vieux manoirs du moyen âge. Aidez encore un peu à l'illusion, et le châtelain va vous apparaître sur ses lointains créneaux ; c'est bien lui, c'est sa voix que vous veaez d'entendre dans le murmure confus des brises du désert... Mais approchez, et, au lieu de ces antiquités imaginaires, vous ne

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trouvez qu'une terre aride et crevassée en tout sens par la chute des eaux, un repaire où s’agite une infinité de serpents à sonnettes et d'autres reptiles venimeux.

Après le Missouri, qui est dans l’ouest ce que le Mississipi est du nord au sud; les plus belles rivières sont le Kansas, la Plate, la Roche-jaune et l'Eau-sucrée. La première se décharge immédiatement dans le Missouri et se fait remarquer par le grand nombre de ses tributaires. Dans le seul espace qui la sépare de la Plate, nous en avons compté jusqu'à x-huit, ce qui suppose un grand nombre de sources, conséquemment un sol compacte : aussi l'herbe y croît partout. C'est le contraire dans le voisinage de la Plae ; même sur les buttes qui courent parallèlement à quelque distance de chacune de ses rives, on ne rencontre ni sources, ni ombrages, parce que le sol, qui n’est guère composé que de sable, est partout si poreux, que les eaux, à peine tombées des nues, coulent déjà dans le fond des vallées; en revanche ies prairies voisines sont d'une grande fertilité, parce que les eaux de la rivière coulant toujours à pleins bords y répandent constamment la fraîcheur. Dans le printemps surtout, elles sont fort belles à cause de la grande variété de fleurs qu'elles produisent. La veille du Sacré-Cœur, nous n’en cueillimes qu'une de chaque espèce, et il y en eut assez pour former une corbeille magnifique.

Je ne puis m'empêcher de revenir encore sur la

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