CHAPITRE XXIV

yeux de jour en jour. Une foible lueur se répandra sur l'histoire des peuples barbares , sur ces rochers escarpes qui nous disent que des régions, désertes aujourd'hui , furent jadis peuplées par des races d'hommes plus actifs et plus

intelligens.

J'ai cru devoir rappeler, avant de quitter la partie la plus sauvage du Haut-Orénoque, des faits qui ne deviennent importans que lorsqu'on les considère dans leur ensemble» Ce que je pourrois rapporter de notre navigation depuis i'Esmeralda jusqu'à l'embouchure de l'Atabapo, ne. seroit qu'une énumération aride de rivières, et de lieux inhabités. Du a A au 27 mai, nous n'avons couché que deux fois à terre, en bivouaquant d'abord au confluent du Rio Jao, et puis au-dessous de la mission de Santa Barbars* , dçtns l'île de Minisi. Gomme l'Orénoque est libre d'écueils , le pilote indien nous fit naviguer toute la nuit , en abandonnant la pirogue au courant du fleuve. Cette partie de ma carte, entre le Jao et le Ventuari , est par conséquent . peu exacte pour tout ce qui regarde les sinuosités de l'Orénoque. En décomptant le séjour fait sur le rivage pour apprêter le riz et les iananes qui nous ser voient de nourriture 9. nous n'avons mis que 35 heures de I'Esmeralda à Santa Barbara. Le chronomètre m'a donné,

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pour la longitude de cette dernière mission, 7O0 5'; nous avions donc fait près de 4 milles par heure, vitesse (de i',o5 par seconde) qui est due en partie au courant, en partie à l'action de la rame. Les Indiens prétendent que les crocodiles ne remontent pas l'Orénoque au-dessus de l'embouchure du Rio Jao, el que les lamcnlins ne se trouvent pas même au-dessus (le la cataracte de Maypures. 11 est facile de se tromper sur les premiers de ces deux animaux. Le voyageur le plus habitué à les voir peut prendre un tronc d'arbre de 12 ou i5 pieds de long pour un crocodile qui nage et dont des parties seules de la tête et de la queue sortent de l'eau.

La mission de Santa Barbara est située un peu à l'ouest de l'embouchure du Rio 'Ventuari ou Yenituari, qui a été examinée, en 1800, par le père Francisco Valor. Nous trouvâmes, dans ce petit village de 1 20 habitans , quelques traces d'industrie. Les produits de cette industrie ne profitent guère aux indigènes, mais seulement aux moines, ou, comme on dit dans ces contrées, à l'église et au couvent. On nous assura qu'une grande lampe, qui sera d'argent massif, et achetée aux frais des néophytes , est attendue de Madrid. 11 faut croire que, lorsqu'elle sera arrivée , on pensera aussi à habiller les Indiens,