CHAPITRE XXIV. a

dans les -vallées du Carony et du Caura : il étoit naturel que les aflluens du Bas-Orénoque , comme les plus rapprochés de la côte et de la région cultivée de Venezuela , fussent les premiers à recevoir des missionnaires , et avec eux quelques germes de la vie sociale. Déjà, en 1797 , les établissemens des Capucins dans le Rio Caroni renfermoient i6,(ioo Indiens habitant paisiblement des villages. Dans le Rio Caura, il n'y en avoit, à cette époque, sous le régime des Observantins , d'après des recensemens également officiels , que 64o. Cette différence résulte de la vaste étendue et de l'excellence des pâturages sur les rives du Caroni, de l'Upatu et du Guy uni , de la proximité des bouches de l'Orénoque et de la capitale de la Guyane aux missions des Capucins; enfin, du régime intérieur, de l'activité industrielle et de l'esprit mercantile des moines catalans. Au Caroni et au Caura, qui coulent vers le nord , correspondent deux grands affluens du Haut-Orénoque qui envoient leurs eaux vers le sud ; ce sont le Padamo et le Yentuari. Jusqu'à présent, pas un village ne s'élève sur leurs rives , et cependant l'un et l'autre offrent à l'agriculture et à l'économie pastorale des avantages qu'on chercherait en vain dans la vallée du grand fleuve dont ils

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sont tributaires. Au centre de ces sauvages contrées , où long-temps encore il n'y aura d'autres chemins que les rivières , tous les projets de civilisation doivent être hases sur la connoissance intime du système hydraulique et de l'importance relative des afïluens.

Nous ttuiitam.es, le 26 mai dans la matinée, le peut village de Santa Barbara , où nous trouvâmes plusieurs Indiens de l'Esmeralda que le missionnaire avait fait venir, à leur plus grand regret, pour lui construire une maison de deux étages. Nous jouîmes, pendant toute la journée, de la vue des belles montagnes de Sipapo ' qui se présentent à une distance de plus de iS lieues vers le nord-nord-ouest. La végétation des rives de l'Orénoque est singulièrement variée dans cette contrée : les fougères en arbre a descendent des montagnes pour se mêler aux palmiers de la plaine. Nous bivouaquâmes la nuit à l'île de Minisi; et, après avoir passé les embouchures des petites rivières de Quejanuma , d'Ubua et de Masaô,

' Voyez. Tom. VII, p. aiS.

1 Ces végétaux offrent beaucoup iio singularité dans leur distribution gcngrapliiquc. Au Ilréâil , ils ne se trouvent guère sur la côte onctilale. ( Voyez, l'intéressant ouvrage du priDce MMtimilicn de Ncuwîed , Seise noch Brésilien , Tom. I .