CHAPITRE XXIV. a

nous arrivâmes , le 37 mai , à San Fernando de Atabapo. Il y avoit un mois que nous avions été logés dans la même maison du président des missions , en allant au Rio Negro. Nous nous étions dirigés alors vers le sud , par l' Atabapo et le Terni : à présent nous revenions du côté de l'ouest, ayant fait un long détour par le Cassiquiare et le Haut-Orénoque. Pendant cette longue absence, le président des missions avoit conçu de graves inquiétudes sur le véritable but de notre voyage, sur mes relations avec les membres du liaut clergé en Espagne, et sur la connoissance que j'avois acquise de l'état des missions. Au moment de notre départ pour l'Angostura , capitale de la Guyane , il me pressa vivement de laisser entre ses mains un écrit , dans lequel je rendrois témoignage du bon ordre qui règne dans les établissemens chrétiens de l'Orénoque, et de la douceur avec laquelle les indigènes y sont généralement traités. Cette démarche du Supérieur, motivée par un zèle très-louable pour le bien de son Ordre , ne laissa pas de m'embarrasser. Je répondis que le témoignage d'un voyageur né dans le sein de l'église calviniste ne pourroil guère être de quelque poids dans les interminables querelles qui divisent presque partout , dans le Nouveau-Monde , les deux pouvoirs

séculier et ecclésiastique. Je lui fis entrevoir que , me trouvant à deux cents lieues des côtes , au centre des missions, et, comme disent malignement les liabitans de Cumana , en el potier de los frayles ', l'écrit que nous composerions ensemble sur les bords de l'Atabapo ne paroîtroit pas tout-à-fait, de mon coté, un acte librement consenti. Le président ne fut pas effrayé de l'idée d'avoir donné l'hospitalité à un calviniste. Je pense qu'avant mon arrivée, on n'en avoit guère vu dans les missions de Saint-François ; mais les missionnaires , en Amérique, ne peuvent être accusés d'intolérance. Les hérésies de la vieille Europe ne les occupent pas, si ce n'est sur les confins de la Guyane hollandoise, où les prédicans s'avisent aussi d'aller en mission. Le président n'insista plus sur l'écrit que je devais signer , et nous profitâmes du peu de momens qui nous resloient pour nous entretenir avec franchise (le l'état de ce pays et de l'espoir de faire participer les Indiens aux bienfaits de la civilisation. J'insistai .sur le mal qu'avoient produit les (•ntradas ou incursions hostiles , sur le peu de fruit que les indigènes tirent de leur travail, sur les voyages qu'on les force de

1 Au pouvoir des moines.