CHAPITRE XXIV. 26l

Guahibos et de Garcita. Les îles qui s'élèvent au milieu des eaux du fleuve , brilloient de la plus belle verdure. Les pluies de l'hiver avoient développé les spathes du palmier Vadgiai dont les feuilles montent droit vers le ciel*. On ne se lasse pas de la vue de ces sites où les arbres et les rochers donnent au paysage ce caractère grand et sévère que l'on admire dans les fonds des tableaux du Titien et du Poussin. Nous débarquâmes , peu avant le coucher du soleil , sur la rive orientale de l'Orénoque , au Puerto de la Expédition. C'étoit pour visiter la caverne d'Ajtapuipe, dont j'ai parlé plus haut a, et qui semble être le heu de sépulture de toute une nation détruite. Je vais essayer de décrire cette caverne célèbre parmi les indigènes.

On gravit avec peine, et non sans quelque danger, un roc de granité escarpé et entièrement nu. Il seroit presque impossible de fixer le pied sur cette surface lisse et fortement inclinée , si de grands cristaux de feldspath, résistant à la décomposition, ne sortoient de la roche etn'offroient des points d'appui. A peine eûmes-nous atteint le sommet de la montagne , que nous fumes étonnés de l'aspect extraordinaire que

., l Voyez Tom. VII, p. 62. * Ibid. p. 69, 147.

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présente le pays d'alentour, Le lit écumeux des eaux est rempli d'un archipel d'îles couvertes de palmiers. Vers l'ouest, à la rive gauche de l'Orénoque, s'étendent les savanes du Meta et deCasanare. C'etoit comme une mer de verdure dont l'horizon brumeux étoit éclairé par les rayons du soleil couchant. Cet astre semblable à un globe de feu suspendu sur la plaine, ce pie isolé d'Uniana, qui paroissoît d'autant plus élevé que les vapeurs en enveloppoientetamollissoient les contours, tout contribuoit à agrandir celte scène majestueuse. Notre vue plongeoit de près dans une vallée profonde et fermée de toutes parts. Des oiseaux de proie et tles engou- Icvens voloient solitaires dans ce cirque inaccessible. Nous nous plaisions à suivre leurs ombres mobiles qui glissoient lentement sur les flancs du rocher.

Une arête étroite nous conduisit vers une montagno voisine dont le sommet arrondi supportoit d'énormes blocs de granité. Ces masses ont plus de /\o à ?o pieds de diamètre, et présentent une forme si parfaitement sphérjque que, paroissant ne toucher au sol que par un pelit nombre de points, on doit supposer qu'à la moindre secousse d'un tremblement de lerre elles roulcroient dons l'abîme. .le ne me souviens pas d'avoir vu ailleurs un phénomène semblable