CHAPITRE XXIV

au milieu des décompositions qu'offrent les terrains granitiques. Si les boules reposoient sur une roche d'une nature différente , comme c'est le cas des blocs du Jura, on pourroit supposer qu'elles ont été arrondies par l'action des eaux ou lancées par la force d'un fluide élastique ; mais leur position sur le sommet d'une colline également granitique rend plus probable qu'elle? doivent leur origine à une décomposition progressive de la roche.

La partie la plus reculée de lu vallée est couverte d'une épaisse forêt. Dans cet endroit ombragé et solitaire, sur la pente d'une montagne escarpée s'ouvre la caverne d'Ataruipe. C'est moins une caverne qu'un rocher saillant, dans lequel les eaux ont creuse un vaste enfoncement» lorsque, dans les anciennes révolutions de notre planète, elles atteignoient à cette hauteur ». Dans ce tombeau de toute une peuplade éteinte, nous comptâmes en peu de temps près de 600 squelettes bien conservés et disposés si régulièrement qu'il aurait été difficile de se tromper sur leur

* Je n y ai vu aucun filou, aucun Jour à cristaux* (Voye% Tom. III, p. 175. ) La décomposition des roches granitiques et leur séparation en grandes mases , dispersées dans les plaines et les vallons, sous la forme de blocs et de boules à couches concentriques, paroiaseni favoriser l'agrandissement de ces excavations naturelles qui ressemblent à de véritables cavernes.

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nombre. Chaque squelette repose dans une espèce de corbeille faite avec des pétioles de palmier. Ces corbeilles, que les indigènes appellent mapires , ont la forme d'un sac carré. Leur grandeur est proportionnée à l'âge des morts : il y en a même pour des enfans moissonnés à l'instant de leur naissance. Nous en avons vudc 10 pouces à 5 pieds 4 pouces de longueur. Tous ces squelettes repbés sur eux-mêmes sont si entiers, qu'il n'y manque ni une côte ni une phalange. Les os ont été préparés de trois manières différentes, ou blanchis à l'air et au soleil, ou teints en rouge avec de YO.ioto, matière colorante tirée du Bixa Orellana; ou, comme de véritables momies, enduits de résines odorantes et enveloppés de feuilles d'IIeliconia et de bananier. Les Indiens nous racontoient que l'on met le cadavre frais dans la terre humide, afin que les chairs se consument peu à peu. Après l'espace de quelques mois , on les retire; et, avee des pierres aiguisées, on racle la chair restée sur les os. Plusieurs hordes de la Guyane suivent encore cette coutume. Près des mapires ou paniers, on trouve des vases d'une argile à moitié cuite : ib paraissent contenir les os d'une même famille. Les plus grands de ces vases ou urnes funéraires ont 5 pieds de liant et /j pieds 'A pouces de long. Ib sont d'une couleur gris-vcrdàtre et d'une