CHAPITRE XXIV. &6j

trouve y au milieu des Cataractes, dans les endroits les plus inaccessibles , des caisses garnies de fer et remplies d'outils européens, de restes de vêtemens et de verroterie. Ces objets , qui ont donné lieu aux bruits les plus absurdes sur des trésors cachés par les jésuites, appartenoient probablement à des marchands portugais qui avoient pénétré dans ces contrées sauvages. Peut-on admettre de même que les crânes de race européenne, que nous vîmes mêlés aux squelettes des indigènes et conservés avec le même soin , fussent les restes de quelque voyageur portugais mort de maladie ou tué dans un combat? L'éloignement qu'affectent les indigènes pour tout ce qui n'est pas de leur race , rend cette hypothèse moins probable. Peut-être des métis fugitifs des missions du Meta et de l'Apure sont-ils venus s'établir près des Cataractes , en se mariant à des femmes de la tribu des Âturès. De tels mélanges ont quelquefois lieu sous cette zone, quoique plus rarement qu'au Canada et dans toute l'Amérique septentrionale, où des chasseurs d'origine européenne se mêlent aux sauvages, en prennent les habitudes et acquièrent parfois une grande importance politique.

Nous prîmes , dans la caverne d'Ataruipe , plusieurs crânes , le squelette d'un enfant de six

à sept ans et ceux de deux hommes adultes,' de la nation des Attirés. Tous ces ossemens, en partie peints en rouge , en partie enduits de résines odoriférantes, étoient renfermés dans ces mêmes paniers (mapires ou canastas) que nous venons de décrire. Ils faisoient presque la charge entière d'un mulet; et, comme nous connoissions l'aversion superstitieuse que montrent les indigènes pour les cadavres, dès qu'ils leur ont donné la sépulture , nous avions eu soin de faire envelopper les canastas de nattes fraîchement tissées. Malheureusement pour nous , la pénétration des Indiens et l'extrême finesse de leurs sens rendirent ces précautions inutiles. Partout où nous nous arrêtâmes dans les missions des Caribcs , au milieu des Llanos, entre l'Angostura et Nueva Barcelona, les indigènes s'assemblèrent autour de nos mulets pour admirer les singes que nous avions achetés à l'Oiénoque. Ces bonnes gens avoient à peine touché nos charges , qu'ils annonçaient la perte prochaine de la bête de somme « qui portoit le mort, m Nous eûmes beau dire qu'ils se trompoient dans leurs conjectures , que les paniers renfermaient des ossemens de crocodiles et de lamentins , ils persistoient à répéter qu'ils scnloicnt la résine qui entouroit les squelettes, et « que c'étoient de leurs vieux