CHAPITRE XXIV

parens. » Il fallut faire intervenir l'autorité des religieux pour vaincre l'aversion des indigènes et pour nous procurer des mulets de rechange. Un des Crânes que nous avions pris dans la caverne d'Ataruipe a été figuré dans le bel ouvrage que mon ancien maître, M. Blumenbach, a publié sur les variétés de l'espèce humaine. Quant aux squelettes des Indiens, ils ont été perdus sur la côte d'Afrique, ainsi qu'une partie considérable de nos collections , dans un naufrage qui priva de la vie notre ami et Compagnon de voyage, Fray JuanGonzales *, jeune moine de l'ordre de Saint-François.

Nous nous éloignâmes en silence de la caverne d'Ataruipe. C'étoit une de ces nuits calmes et sereines qui sont si communes sous la zone torride. Les étoiles brilloient d'une lumière douce et planétaire. Leur scintillation étoit à peine sensible à l'horizon 2 qui sembloit éclairé par les grandes nébuleuses de l'hémisphère austral. Une multitude innombrable d'insectes répandoit dans l'air une lumière rougeâtre. Le sol encombré de végétaux resplendissoit de ces feux vivans et mobiles , comme

1 Voyez lova. IV, p. 55.

3 Ibid. p. i5 et 285.

si les astres du firmament étoient venus s'abattre sur la savane. En quittant la caverne, nous nous arrêtâmes plusieurs fois pour admirer la beauté de ce site extraordinaire. La vanille odorante et des festons de Eignonia en décoroient l'entrée; au-dessus, sur le sommet de la colline, les (lèches des palmiers se balançoienf en frémissant *.

Nous descendîmes vers le fleuve pour prendre le chemin de la mission où nous arrivâmes assez tard dans la nuit. Nous avions l'imagination frappée de tout ce que nous venions de voir. Dans un pays où l'on est tenté de regarder la société humaine comme une institution nouvelle, on s'intéresse plus vivement aux souvenirs des temps passés. Ces souvenirs, il esl vrai, ne datoient pas de loin; mais, dans tout ce qui est monumental, l'antiquité est une idée relative, et nous confondons facilement ce qui est ancien avec ce qui est obscur et problématique. Les Egyptiens trouvoient bien récens les souvenirs historiques des Grecs. Si les Chinois, 011, comme ils préfèrent de se nommer

"' f'uyc:. le li'uisîùiic ilisiMiiin |iiu:;uncû <!.ius une îles siiuccs IHiMiqw» du l'teadcuiie de Berlin, ( Tableaux de la M) Uvrtuiîs ,h- V«tiniiaiKt par M. Byrièf, Ton». II, |>. aït.J