CHAPITRE XXIV. JJQ

d'une île étroite ppur nous reprendre après un long détour. Nous passâmes une heure et demie dans de vaines attentes, La nuit s'àpprochoit , et avec elle un orage effroyable. Il pleuvoit à verse. Déjà noqs commencions à craindre que notre frêle embarcation n'eût été brisée contre des rockers, et que les Indiens , d'après, leur indifférence habituelle aux maux d'autrui, fussent retournés à la mission. Nous n'étions que trois personnes ; . fortement mouillés et inquiets du sort de notre pirogue, nous redoutions dépasser, .«ans dormir, une longue nuit de la zone toriàde au milieu du bruit des Raudales* M. Bonpl&nd résolut de me laisser seul dans T l'île avec Don Nicolas Sotto f, et de traverser à la nage les bras de rivière qui séparent les digues granitiques. Il espéroit atteindre la forêt et chercher du secours à Àturès, chez le père Zca. Nous eûmes de la peine à le détourner de cette entreprise hardie. 11 ne connoissoit guère le labyrinthe des petits canaux dans lesquels se divise l'Orénoque. La plupart offrent des tournoiera ens impétueux; et ce qui se passoit sous nos yeux, au moment même où nous délibérions sur notre position , prouvoit suffisamment que les indigènes nous avoient trompés sur l'absence des crocodiles

* Tom. VI, p. 194.

aSo livre vin.

dans les Cataractes. Les petits singes que, depuis des mois, nous traînions avec nous , avoient été déposés à la pointe de notre île. Mouillés par la pluie d'orage, cl sensibles au inoindre abaissement de température, ces animaux délicats poussoient des cris plaintifs. Ils attirèrent, par leur présence, deux crocodiles dont la grosseur et la couleur plombée annoncoient le grandâge. Cette apparition inattendue nous fil réfléchir sur le danger que nous avions couru en nous baignant au milieu du Raudal, à notre premier passage par la mission (VAturès. Après de longues attentes, les Indiens arrivèrent enfin au déclin du jour. Le batardeau naturel, par lequel ils avoient voulu descendre pour faire le tour de l'île , étoit devenu impraticable à cause du peu de profondeur des eaux. Le pilote avoit cherché long-temps, dans ce dédale de rochers et de petites îles , un passage plus accessible. Heureusement notre pirogue n'avoit pas été endommagée; et, en moins d'une demi-heure , nos instrumens , nos provisions et nos animaux étoienl embarqués.

Nous naviguâmes une partie de la nuit pour établir de nouveau notre bivouac â l'île de Panumana. Nous reconnûmes avec plaisir les lieux où nous avions herborisé en remontant 1 Orenuque. Nous examinâmes encore une fois , à la