CHAPITRE XXI T

Sa largeur l est de plus de 2600 toises, et il se dirige droit vers l'est, sans sinuosités, comme un vaste canal. Deux îles , longues et étroites {Isla de Vruana et Isla vie/a de la Manteca) contribuent à donner de l'étendue au lit du fleuve : cependant les rives sont .parallèles , et l'on ne peut dire que l'Orénoque soit divisé en plusieurs bras. La mission est habitée par les Otomaques * , peuplade abrutie , et qui présente ûh des phénomènes de physiologie les plus extraordinaires. Les Otomaques mangent de là terre, c'est-à-dire ils en avalent pendant plusieurs mois , tous les jours , des quantités trèsconsidérables pour appaiser la faim , et sans que leur santé en soit altérée. Ce fait incontestable est' devenu , depuis mon retour en Europe , Tobjet de vives contestations, parce que l'on a confondu deux assertions très -différentes, celle de manger de la terre et celle de s'en nourrir. Quoique nous n'ayons pu nous arrêter qu'une seule journée à Uruana , ce court espace de temps a suffi pour nous instruire de la préparation de lapoya (ou boulettes de terre) , pour examiner les provisions que les naturels s'étoient formées, et pour déterminer la quantité

1 Base , 140 mètres; angles , 900 et 88° 27 ' 40". Largeur , 5a 11 mètres. Voyez Tom. VI , p. 3 24. a Otomacos en espagnol , Oltomacu en indien.

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de terre qu'ils avaloient en 24 heures. D'ailleurs, les Otomaques ne sont pas le seul peuple de l'Orénoque qui regarde l'argile comme un aliment. On trouve aussi quelques traces de cet appétit déréglé chez les Guamos; et, entre les coniluens du Meta et de l'Apure, tout le monde parle de la géographie comme d'une chose anciennement connue. Je me hornerai à consigner ici ce que nous avons vu de nos yeux ou appris de la bouche du missionnaire, qu'une malheureuse fatalité a condamné à vivre pendant douze ansau milieu de la tribu sauvage et turbulente des Otomaques.

Les habitons d'Uruana appartiennent à ces peuples fies savanes (Indios amiantes') qui, plus difliciles à civiliser que les peuples de h forêt ' (Iiielios del monte), ont un éloignement très-prononcé pour la culture des terres, et vivent presque exclusivement de la chasse et de la pêche. Ce sont des hommes d'une complexion physique très-forte, mais laids, farouches , vindicatifs, passionnés pour l'usage des liqueurs fc ru tentées. Ce sontau plus haut degré des animaux omnivores : aussi les autres Indiens, qui les regardent comme des barbares, ont l'habitude de dire « que rien n'est si dégoûtant qu'un

' forta, wrcwdiitëruices, Toni. VI, i>. j-jj, et Toi». VU