CHAPITRE XXIV

Otomaque ne le mange. » Tant que les eaux de L*Orénoque et de ses affluens sont basses, les Otomaques se nourrissent de poissons et de tortues. Ils tuent les premiers avec une surprenante dextérité, en les perçant d'une flèche, lorsqu'ils paraissent à la surface de l'eau. Dès que les fleuves éprouvent ces crues que , dans l'Amérique du Sud comme en Egypte et en Nubie , on attribue par erreur à la fonte des neiges, et qui sont périodiques dans toute la sonetorride, la pêche cesse presque entièrement. U est alors tout aussi difficile de se procurer du poisson dans les fleuves devenus plus profonds,: que lorsqu'on navigue en pleine mer. Les pauvres missionnaires en manquent souvent, sur les bords de l'Orénoque, les jours maigres comme les jours gras, quoique tous les jeunes Indiens du village aient l' obligation de ce pécher pour le couvent » C'est à l'époque de ces inondations, qui durent deux à trois mois, que les Otomaques avalent des quantités prodigieuses de terre. Nous en avons trouvé dans leurs cabanes des monceaux de boulettes entassées en pyramides à la . hauteur de 3 à 4 pieds. Ces boulettes avaient 5 à 6 pouces de diamètre. La terre que mangent les Otomaques est une glaise très-fine et très-onctueuse : elle a une couleur gris - jaunâtre ; et , comme elle est légèrement brûlée au feu, la Relat. histor. Tom. 8*. 19

croûte endurcie offre une teinte tirant sur le rouge , due à l'oxide de fer qui y est mêlé. jNous avons rapporté de cette terre que nous avions prise parmi les provisions d'hiver des Indiens. Il est absolument faux qu'elle soit stéatiteuse et qu'elle renferme de la magnésie. M. Yauquelîn n'en a pas trouvé de trace , mais il y a reconnu de la silice plus abondante que l'alumine, et 3 à 4 centièmes de chaux.

Les Otomaqucs ne mangent pas indistinctement toute espèce d'argile; ils choisissent les bancs ou couches d'alluvions qui renferment la terre la plus onctueuse et la plus iine au toucher. J'ai demandé au missionnaire si l'on faisoit subir, comme le prétend le père Gumilla, à la glaise humectée cette décomposition particulière qui s'annonce, par un dégagement d'acide carbonique et d'hydrogène sulfuré, et que toutes les langues désignent par le nom de putréfaction* ; mais il nous a assuré que les indigènes ne font jainaispourrirV argile cl qu'ih ne la mêlent ni avec de la farine de maïs, ni avec de l'huile d'œufe de tortue ou de la graisse de crocodile. Nous avons examiné nous-mêmes, à l'Orénoque, et, après notre retour à Paris, les boules de terre

1 Tieticn iioyos en la quai haï greda fina , bien amasada , flpUriiltt a fuerïa de continua agna , coino la pieparan \os aliàrerospara Lacer loza fma. Gumilla, Ttmi. I,p. aoo.