CHAPITRE XXIV

indiennes qui font de la poterie avaler continuellement de gros morceaux de glaise. Ces femmes n'étaient pas dans l'état de grossesse , et elles affirmoient «que la terre est un aliment qui ne leur est point nuisible.» Chez d'autres peuplades de l'Amérique, les hommes ne tardent pas à tomber malade et à dépérir, lorsqu'ils cèdent trop à cette manie d'avaler de l'argile. Nous avons trouvé, à la mission de San Borja, un enfant indien de la nation Guahiba > qui étoit maigre comme un squelette. Sa mère nous, fit dire , par l'interprète , que cet état affreux de dépérissement étoit la suite d'un appétit déréglé. La petite fille, depuis quatre mois, ne vouloit presque prendre d'autre nourriture que de la terre glaise. Il n'y a cependant que 25 lieues de San Borja à la mission d'Uruana, habitée par cette tribu des Otomaques, qui, par l'effet d'une habitude acquise sans doute progressivement, avalent la poya sans en éprouver des suites funestes. Le père Gumilla prétend que les Otomaques se purgent avec de J'huile, ou plutôt de la graisse fondue de crocodile, lorsqu'ils sentent des obstructions gastriques ; mais le missionnaire que nous trouvâmes parmi eux n'étoit guère disposé à confirmer cette assertion. On se demande pourquoi, dans les zones froides et tempérées, la manie de manger de la terre est beaucoup plus

rare qne sous k zone torride, pourquoi on ne h trouve enEurope que chez les femmes dans l'état Je grossesse etchez lesenfans d'une foible complexion? Cette différence entre les climats chauds et tempérés ne tient peut-être qu'à l'inertie des fonctions de l'estomac, causée par de fortes transpirations cutanées. On a cm observer que le goût déréglé de manger de la terre augmentait chez les esclaves africains, etdevenoit plus pernicieux lorsqu'ils sont soumis à un régime purement végétal, et qu'on les prive de liqueurs spùïtueuses *. Si ces dernières rendent l'usage de l'argile moins nuisible, on pourroit presque féliciter les Otomaqucs de leur goût décidé pour Fivrogncrie.

Sur les côtes de Guinée , tes nègres mangent avec délices une terre jaunâtre qu'ils appellent caouac. Les esclaves qu'on mène en Amérique tàciient de se procurer la même jouissance, mais c'est toujours au détriment de leur santé. Ils disent «que la terre des Antilles n'est passi bonne à digérer que celle de leur pays. « Thibaut de Cliiin vulon, dnns son Voyage à la Martinique, s'exprime très-judicieusement sur ce phénomène pathologique. « Lue autre cause du mal d'estomac, dit-il, c'est que plusieurs de ces nègres,

1 Morcan de Jonucs , Obs. sur Us %à>$mphcs des Anii^1 fliitlkt. de la Soc. mcd. , mai 1816.)