CHAPITRE XXIV. AQ

terre par friandise , tandis que d'autres (les Otoxnaques en Amérique, et les habitans de la Nouvelle-Calédonie, dans la mer du Sud) la mangent par besoin pour appaiser la faiik. Un grand nombre de phénomènes physiologiques nous fvouvent que la faim peut cesser momentanément, sans que les substances soumises à l'action des organes de la digestion soient, à ^proprement parler, nutritives. La terre des Otomaques, composée d'alumine et de silice > ne fournit probablement rien ou presque rien à la composition des organes de l'homme. Ces organes renferment de la chaux et de la magnésie dahs les os, dans la lymphe du canal thoracique, dans la matière colorante du sang et dans les -cheveux blancs ; ils offrent de très-petites quantités de silice dans les cheveux noirs, et, d'après M. Vauquelin , seulement quelques atomes d'alumine dans les os, quoique beaucoup de matières végétales , qui font partie de notre nourriture, en contiennent abondamment. Il n'en est pas de l'homme comme des êtres animés, placés j£1os bas sur l'échelle de l'organisation. Dans le premier, l'assimilation ne s'exerce que sur les substances qui entrent essentiellement dans la composition des os, des muscles et de la matière médullaire des nerfs et du cerveau; lès plantes, au contraire , tirent du sol les sels qui sJy

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trouvent mêlés accidentellement, et leur tissu fibreux varie selon la nature des terres qui prédominent dans les lieues qu'ils habitent. C'est un objet bien digne de recherches , et qui a depuis long-temps fixé mon attention * , que ce petit nombre de matières simples (terreuses et métalliques) qui entrent dans la composition des êtres animés, et qui seuls paroissent propres à entretenir ce que l'on peut appeler le mouvement clûmique de la vitalité.

11 ne faut poiut confondre la sensation de la faim avec ce sentiment vague de débilité qui est produit et par le défaut de nutrition et par d'autres causes pathologiques. La sensation de la faim cesse long-temps avant que la digestion soit faite, ou que le chyme soit converti en chyle. Elle cesse ou par une impression nerveuse et tonique, exercée par les alimens sur les parois de l'estomac, ou parce que l'appareil digestif est rempli de substances qui excitent les membranes muqueuses à une sécrétion abondante de suc gastrique. C'est à cette impression tonique sur les nerfs de l'estomac que l'on peut attribuer les effets prompts et salutaires des inédicamens appelés nutritifs, du chocolat2, et de toutes les ma-

' Âphor. ex. P/ijsiutogia chimica /iltt/Uarum , dans m» Flora t'icib. subterranea , [i. 4»-

' Essai poiit. sur la Nouv.-Esp,, Tom. II, p. 36S. I>»