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créatïques. Les observations que j'ai faites sur les bords de l'Orénôque ont été confirmées récemment par les expériences directes de deux jeunes physiologistes très-distingués ^ MM. Hippolyte Cloquet et Breschet. Us ont mangé, après syêtrfe laissé gagner par la faim, jusqu'à cinq onces d'un talc laminaire vert-argenté et trèsflexible. Leur appétit en a été pleinement satisfait, et ils n'ont éprouvé aucun inconvénient d'un genre de nourriture auquel leurs organes n'étoifcnt pas accoutumes. On sait que dans l'Orient on fait encore aujourd'hui grand usage de s terres bolaires et sigillées de Lemnos, qui sont une argile mêlée d'oxide de fer. En Allemagne , les ouvriers des carrières de grès exploitées à la montagne de Kiffhâuser mettent sur leur pain , au lieu de beurre, une argile très -fine qu'ils appellent Steinbutter v, beurre de pierre. Us la trcAivent singulièrement rassasiante et facile à digérer*.

Lorsque, à la suite des change mens qui se préparent aujourd'hui dans le régime des colonies espagnoles, les missions de TOrénoque

1 H ne faut pas confondre ce Steinbutter avec le beurre de mofttagne, Bergbutter , qui est une substance saline due à la décomposition des schistes alùmineux.

* Freiesleben, Kupferschiefer y Tom. IV > p. n 8. Kesler, dans Giïberts Anrwkn, B. *8, p, 492.

%uk LIVRE vin

seront plus fréquentées par des voyageurs instruits, on déterminera avec précision le nombre de jours que les Otomaques peuvent subsister sans ajouter aux terres qu'ils avalent d'autres alimens tirés du règne végétal et animal. Un volume considérable de suc gastrique et pancréatique doit être emplové pour digérer ou plutôt pour envelopper et expulser parmi les matières fécales une si grande quantité d'argile. On conçoit que la sécrétion de ces sucs propres à entrer dans la masse du chyle est augmentée par la présence des terres dans l'estomac et dans les intestins : mais comment des sécrétions si abondantes qui, loin de fournir de nouvelles substances au corps , ne déterminent qu'un transport de substances déjà acquises par d'autres voies, ne causent-elles pas à la longue un sentiment d'épuisement? L'état de santé parfaite dont jouissent les Otomaques pendant le temps où ils font peu de mouvemens musculaires et se soumettent à un régime si extraordinaire, est un phénomène difficile à expliquer. On ne sauroit l'attribuer qu'à une habitude prolongée de générations en générations. La structure de l'appareil digestif diffère beaucoup dans les animaux qui se nourrissent exclusivement de chair ou de grains; il ■ ■s! uiêirie probable que le suc gastrique est de nature différente selon qu'il est destiné à opérer

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\a digestion de substances animales 011 végétales : cependant on parvient à changer peu à peu le régime des animaux herbivores et carnivores, à nourrir les premiers de chair, les seconds de grains. L'homme peut s'accoutumer à une abstinence extraordinaire et peu douloureuse, s'il emploie des substances toniques ou excitantes ( divers médicamens , de petites quantités d'opium, du bétel, du tabac, les feuilles de Coca), ou s'il charge périodiquement l'estomac de matières terreuses , insipides , et qui par ellesmêmes ne sont pas propres à la nutrition. Semblables à l'homme sauvage, quelques animaux avalent aussi , lorsqu'ils sont pressés par la faim en hiver, des argiles ou des stéatites friables; tels sont les loups dans le nord-est de l'Europe , les rennes, et, d'après le témoignage de M. Patrin, les chevreuils, en Sibérie. Sur les bords du Jenisey et de l'Amour, les chasseurs russes se servent, comme appât, d'une matière argileuse qu'ils appellent beurre de roche. Les animaux flairent cette argile de loin : elle plaît à leur ■odorat , comme les argiles de bucaros , connues en Portugal et en Espagne sous le nom de terres odoriférantes [tierras olorosax), plaisent à l'odorat des femmes". Brown rapporte, dans

; Bucaro, vas jtclilc odorifeii

Relut, histor. Tarn, t

3oG livre vin,

son Histoire de la Jamaïque , que les Crocodile» de l'Amérique méridionale avalent de petites pierres et des morceaux d'un bois très-dur, lorsque les lacs qu'ils habitent sont desséchés ou qu'ils manquent de nourriture. Dans un Crocodile de 1 1 pieds de long, que nous avons disséqué, M- Bonpland et moi, à lîatallez, sur les bords du Rio Magdalena, nous avons observé que l'estomac de ce reptile renfermoit des poissoos à demi-digérés et des fragmens arrondis de granité de 5 à 4 pouces de diamètre. 11 est difficile d'admettre que les Crocodiles avalent accidentellement ces masses pierreuses , car ils ne prennent pas le poisson, lorsqu'ils ont la mâchoire inférieure appuyée sur le sol , au fond de la rivière. Les Indiens ont forgé l'hypothèse absurde que ces animaux paresseux aiment à augmenter leur poids pour avoir moins de peine à plonger. Je pense plutôt qu'ils chargent leur estomac de gros cailloux pour l'exciter à une sécrétion abondante de sue gastrique. Les expériences de M. Magcndie rendent cette explication très-probable. Quant à l'Iiabilude qu'oui les oiseaux granivores, surtout les Gallinacées

de. l'argile qu'on iiiine à buirc (Lins ces vases. Les femme! ilf la province de l'ÀIeslejo contractent l'habitude de mâch« la [erre de llucsiro , et elles éprouvent une grande privation quand elles ne peuvent faiisfaire re goût déréglé.

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et les Autruches , d'avaler du sable et de petits cailloux, on Fa attribuée jusqu'ici à un désir instinctif d'accélérer la trituration des alimens dans un estomac musculeux et épais.

Nous avons vu plus haut que des tribus de nègres du Gambia mêlent de l'argile à leur riz : peut-être quelques familles d'Otomaques ontelles eu jadis la coutume de faire pourrir du maïs et d'autres grains farineux dans leur.£cwa, pour manger à la fois la terre et la substance amylacée ; peut-être est-ce une préparation de ce genre que le père Gumilla a confusément décrite dans le premier volume de son ouvrage, lorsqu'il affirme ce que les Guamos et les Otomacos ne se nourrissent de terre que parce, qu'elle est imprégnée de la sustancia del maiz et de la graisse de Cayman. » J'ai déjà rappelé plus ha,ut que ni le missionnaire actuel d'Uruana, ni Fray Juan Gonzales, qui a vécu long-temps dans ces contrées, ne connoissoient ce mélange de substances animales et végétales avec la paya. Peutêtre le père Gumilla a-t-il confondu la préparation de la terre qu'avalent les indigènes avec l'habitude qu'ils ont encore ( et dont M. Bonpland a acquis la certitude sur les lieux) 4'çpfouir les fèves d'une espèce de Mimosacécs l

* Du groupe des Ingas

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pour les faire entrer en décomposition et pour les réduire en un pain blanc, savoureux, mnis difficile à digérer. Les boules de poja que nous avons tirées des magasins d'hiver des Indiens ne renfermoient, je le répète, aucune trace de graisse animale ni de matière amylacée. Comme Gumilla est un des voyageurs les plus crédules que nous connoissions , on se trouve presque embarrassé d'ajouter foi à des faits qu'il a cru devoir rejeter. Heureusement le père jésuite, dans le second volume de son ouvrage, reprend une grande partie de ce qu'il a avancé dans le premier : il ne doute plus «que le pain des Otomaques et des Guamos contient au moins (a lo menos ) la moitié de terre glaise : il assure que les enfans et les adultes , sans que leur santé en souffre, mangent non seulement ce pain, mais aussi de grandes masses d'argile pure (machos terrones de pura gi-eda). » Il ajoute que ceux qui se sentent un poids sur l'estomac, se purgent pendant quelques jours avec de la graisse de Crocodile, et que cette graisse rétablit leur appétit et les met en état de continuer à manger de la terre pure *. Je doute que la manteca de Caïman soit un purgatif; mais, comme elle est très-fluide, elle peut contribuer à envelopper

1 Gumilla, Tom. II, p. a€o.